VI. — Le comptoir %i ses adhérents

L'action du Comptoir, favorable à la clientèle, a-t-elle été aussi favorable aux adhérents ?

Les adhérents ne s'engagent que pour cinq ans et cinq mois (Art. 2 des Statuts). Plusieurs usines ne cessent de se joindre à eux. Le joug ne pèse donc pas sur elles.

Certes les marchés à long terme ne les garantissent ni de la concurrence intérieure ni de la concurrence extérieure ; ils subissent nécessairement plus ou moins le contre-coup des crises.

En outre, chacun profite de la supériorité de ses produits ou souffre de leur infériorité : l'ensemble des associés y reste étranger. L'article 41 dit nettement : « Pour encourager les efforts faits par les associés dans le but d'améliorer la qualité de leurs fontes et de les rendre propres à de nouveaux emplois, il est entendu que, si un acheteur impose une marque déterminée et consent à la payer plus cher que les autres de même classement, la majoration de prix reviendra tout entière à Vassocié producteur sur les quantités qui y auront donné lieu, sauf la remise pour frais généraux et le prélèvement spécial prévu à l'article 40 (fonds de non-recouvrement). Si, inversement, les fontes d'un sociétaire ne pouvaient, en raison de leur mauvaise qualité, être vendues qu'à un prix inférieur à celui obtenu pour les mêmes numéros et sortes, le rabais serait supporté par l'associé producteur. »

Ainsi le propriétaire de haut-fourneau n'est pas découragé dans sa recherche du mieux par une aveugle uniformité de prix, et il se trouve garanti contre sa propre négligence par le contre-coup qu'elle peut avoir sur la vente de ses fontes.

La seule chose que les sociétaires mettent en commun, c'est la vente du produit. Le Comptoir n'est que leur agent commercial. Chacun d'eux reste libre de ses décisions, de ses améliorations, de sa direction. Chacun d'eux peut exporter en quantité illimitée, transformer en fer, acier ou fonte moulée telle ou telle partie de sa production. Leur initiative conserve un champ libre très vaste.

L'évolution pousse à la concentration industrielle et commerciale; mais non point avec la même rapidité pour les deux cas. Les fontes lorraines ne dépassent pas i8o tonnes par jour, par haut-fourneau, alors que les Américains en produisent 700. Mais en Europe la concurrence s'établit seulement entre des hauts-fourneaux donnant de 70 à 180 tonnes par jour. Les sociétés qui les exploitent n'en possèdent souvent pas plus de deux; aucune entreprise n'en possède plus de sept (les Aciéries de Longwy) et les onze sociétés membres du Comptoir en exploitent à elles toutes vingt-huit. Tel est le degré de la concentration industrielle lorraine.

La concentration commerciale s'est créée par l'organisme du Comptoir.

M. Francis Laur estime à 3 fr. 30 par tonne l'abaissement du prix de revient de la fonte brute, grâce à cet organisme, pour ses adhérents ; il en donne le tableau suivant :

Par tonne

Bénéfice de meilleure répartition sur expéditions .... i »

Bénéfice de la centralisation commerciale » 80

Bénéfice de l'industrie sur l'escompte i »

Bénéfice provenant de la bonne administration des

stocks (approximativement) » 50

ToTAi 3 30

Le Comptoir a donc constitué une sauvegarde pour les sociétés métallurgiques qui ont grandi grâce à lui, et dont quelques-unes sont d'importance secondaire, avec 1,600,000 francs, 3 millions, 4 millions de capital pour la plupart. Seule, la Compagnie de Châtillon, Commentry et Neuves- Maisons dépasse notablement ce chiffre, puisqu'elle est constituée au capital de 188,500,000 francs.

Il a mis à la portée de ses adhérents les avantages de la concentration commerciale et leur a permis d'aborder avec succès la lutte contre de plus puissants concurrents. Il les a empêchés de succomber sous la concentration industrielle.

Nous avons donné une large — peut-être même une trop large — place aux arguments des défenseurs du Comptoir. Comme pour la grande culture, les économistes bourgeois confondent les avantages de la concentration technique avec celle de la concentration juridique, la concentration-monopole. Oui, la concentration technique est un bienfait social et individuel. Oui, la concentration technique économise et féconde l'effort humain, augmente considérablement le bénéfice net du travail. Mais le malheur est que ces avantages du travail social, ces bénéfices de l'organisation collective du travail sont également concentrés ou, pour mieux dire, monopolisés dans les mains des capitalistes. La pluie d'or prenant son' essor â la force sociale est recueillie par de> mains individuelles. Le capitalisme exploite non seulement l'ouvrier individuel, mais il capte les fruits, savoureux et abondants, de Veffort social, les résultats de la concentration du travail. Le travail social aboutit à la concentration capitaliste individuelle. C'est là la contradiction fondamentale du régime des trusts, c'est-à-dire du régime capitaliste arrivé à son apogée, à son triomphe, à sa domination suprême.

La meilleure preuve de la vérité de ce qui précède est l'état malheureux de la classe ouvrière des régions où sévit le Comptoir. Les prolétaires de ces régions n'osent même pas s'organiser syndicalement et politiquement. Ils sont à la merci du capital, qui les terrorise — littéralement,