IV. — Gracchus tribun

Le lo décembre 620 (134), Gracchus fut investi du tribunat du peuple. Les conséquences terribles du mauvais système de gouvernement, la décadence politique, militaire, économique et morale des citoyens se montraient alors ouvertement à tous les yeux. Des deux consuls de l'année, l'un combattait sans succès en Sicile contre les esclaves révoltés, et l'autre, Scipion Emilien, employa des mois non à vaincre, mais à écraser une petite ville espagnole. Si Gracchus avait encore besoin d'un motif spécial pour mettre sa résolution à exécution, il le trouva dans un état de choses qui remplissait l'âme de tout patriote d'une incroyable anxiété. Son beaupère lui promit son aide par le conseil et par l'action; il pouvait compter sur l'appui du juriste Scœvola qui venait d'être élu consul pour l'année 621 (133). Aussi Gracchus, dès qu'il entra en charge, proposa la présentation d'une loi agraire qui, sous certains rapports, n'était autre chose que le renouvellement de la loi Licinio-Sextienne de 387. Par cette loi, les terres domaniales, qui étaient occupées sans redevance par les possesseurs qui en jouissaient (celles qui étaient louées à bail, telles que le territoire de Capoue, étaient en dehors

(le la luij (Jc\ aient elre reprises pour le compte de l'Etat; mais, avec la restriction cjue chaqtie occupant se réserverait 500 jugera, et pour chaque fils 250 (jusqu'à concurrence de 1,000 jugera en tout), en possession permanente et garantie, et aurait droit de demander une compensation en terres jus(|u'à cette mesure.

( )n accordait, à ce (^u'il semble, une indenmité pour toute-^ les améliorations exécutées par les anciens possesseurs, telles ([ue constructions et plantations. La terre domaniale ain>i repri.se devait être allrihuée en paiiie aux citoyens, en partie aux alliés italiens, non comme propriété libre, mais comme terrain inaliénable et héréditaire, dont les concessionnaires s'engageaient à exploiter les terres pour l'agriculture et à payer une rente modérée à l'Iùat. In collège de trois hoiumes, qui étaient considérés comme des magistrats permanents de l'h'tat. et (|ui étaient élus annuellement par l'assemblée du i)euple, avait pour mission la confiscation et la distribution; à ce> f(jnctions se jcjignit bientôt celle plus inii)ortante et plus difficile de décider, i>ar \ oie légale, ce (jui était domaine public et propriété jjarticulière. Ka distribution devait être contiiuie et comprendre tous ceux qui en auraient l>esoin. it nous devons, par suite, présiuner (jue, lors(jue les domaines d'Italie (|ui étaient très étendus et difficiles à administrer auraient été distribués, on avait en vue d'autres mesures telles (|ue, par exemple, le paiement à des commissaires de partage d'une somme fixe du trésor public, pour acheter des terres en Italie et les distribuer. Les nou- \ elles dispositions de la loi Sempronia, comparée avec la loi Licinio-Sextiemie, étaient, d'abord, la clause en faveur des possesseurs héréditaires; secondement, la location et la possession inaliénable proposée pour les nouveaux lots; tn)isièmement et particulièrement, la Ct)mmission executive ]>ermanente (U»nt l'absence dans l'ancienne loi avait été la principale rai.son qui l'avait rendue sans application prati(jue.