V. — Contre la grande propriété

On déclarait ainsi la guerre aux grands propriétaires qui, alors, comme trois cents ans auparavant, trouvèrent des organes dans le Sénat, et une fois encore, après un long intervalle, un magistrat isolé se trouva en opposition violente avec le gouvernement aristocratique. Le Sénat prit le moyen usité et raisonnable en pareil cas, celui de paralyser les démarches des magistrats l'un par l'autre. Un collègue de Gracchus, Marcus Octavius, homme résolu et sérieusement persuadé du caractère pernicieux do la loi domaniale proposée, interposa son veto, au moment où elle était mise aux voix: par là, constitutionnellement, la proposition était rejetée. Gracchus, à son tour, suspendit les affaires d'Etat et l'administration de la justice et plaça son sceau sur la caisse publique. Le gouvernement n'y fit pas objection : cette mesure était gênante, mais l'année allait finir. Gracchus, fort perplexe., mit une seconde fois sa proposition aux voix. Octavius renouvela naturellement son opposition, et, à la prière suppliante de son collègue qui avait été jusque-là son ami et qui lui demandait de ne pas mettre obstacle au salut de l'Italie, il pouvait répondre que, sur cette question même le moyen de sauver l'Italie, les opinions différaient. Le Sénat voulut encore essayer d'ouvrir à Gracchus une retraite honorable : deux consulaires lui proposèrent de discuter la matière plus au long dans le Sénat, et le tribun saisit avec empressement cette ouverture. Il chercha à organiser le plan comme si c'était le vSénat ([ui distribuait la terre publi(]ue ; mais cela n était nullement impliqué par la proposition, et le Sénat n'était nullement disposé à céder; les discussions se terminèrent sans résultat. Les moyens constitutionnels étaient épuisés. Autrefois, dans de pareilles circonstances, certains hommes avaient consenti à laisser sommeiller pour un temp.^ leurs ])roiets, et à les reprendre successivement chaque année,

jusqu'à ce que les circonstances se montrassent plus favorables. Maintenant, un y allait plus vigoureusement. Gracchu^ semblait arrivé au point où il lui fallait ou bien renoncer complètement à son i)lan, ou commencer une révolution : il choisit ce dernier parti ; lorsqu'il ])arut devant les citoyens, il déclara qu'il fallait cju'Octavius ou lui se retirassent du collège des tribuns, et il essaya de persuader à Octavius de faire décider, jcir un vote des citoyen^, lequel dos deux le peuple voulait destituer. Une déposition était, selon le droit constitutionnel des Romains, une impossibilité. Octavius refusa naturellement de violer la loi en se déshonorant. Alors, (iracclius rompit toute relation avec son collègue et se présenta devant la nuiltitude rassemblée en lui demandant si un tribun (jui s'opposait à la volonté du peuple ne devait pas être destitué de sa charge. L'assemblée du peuple, habituée à accéder à toutes les propositions cjui lui étaient présentées, et composée en majeure partie du prolétariat agricole qui avait émigré de la c:impagne. et qui était personnellement intéressé au vote de la loi. donna une réponse presque unanimement favorable. Marcus Octavius fut, sur l'ordre de (iracchus. enlevé par le^ licteur^ <le la tribune, et alors, au nnlieu de la jn'c universelle, la lui nyrairc fut votée, et on nomma la Commission de partage. Les votes tombèrent sur l'auteur de la loi, sur son frère Caïus (jui n'avait que vingt ans, et sur son ])eau-frère, .\i)i)ius Claudius. l'n semblable choi.x de famille augmenta l'indignation de l'aristocratie. Ouand la Commission s'adressa, selon la coutume, au Sénat pour obtenir l'argent nécessaire à son installation et au paiement de ses appointements, les frais d'installation furent refusés, et on leur alb ua 24 as (i fr. ^5) par jour. La division augmentant clia(jue jour et devctiant plus haineuse et plus personnelle, la tàcb.e difficile et cni!)rouilléc de circonscrire, de confisquer et de distribuer le; domaines créait des ferments de h.ainc dans toutes les coninumauté-^ et même dans les viljcs italiques alliées, (^[on1m«^î)).