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si elles n’eussent été déplorables. Il se livra aussi à l’étude de l’astrologie judiciaire ; mais il reconnut bientôt l’absurdité de celte prétendue science. A l’âge de vingt-sept ans, il composa un ouvrage qui n’est pas parvenu jusqu’à nous, intitulé : Üe ce qui est beau et C07ivenable dans chaque chose. C’est vers le même temps qu’il commença à se dégoûter des histoires que les manichéens débitaient sur le système du monde, sur les corps célestes et sur les éléments. Il y avait alors en Afrique un évêque manichéen nommé Fausle, versé dans toutes sortes de sciences, et que ceux de sa secte regardaient comme un homme extraordinaire. Augustin désirait vivement de conférer avec lui, espérant qu’il éclaircirait tous ses doutes. Il s’empressa d’aller le trouver aussitôt qu’il fut arrivé à Carthage, et l’entretien qu’il eut avec lui le convainquit que Fausle était un beau parleur; mais il n’en tira pas plus de lumières que des autres manichéens, quoiqu’il s’exprimât avec plus de grâce et de facilité. Celle conférence lui dessilla les yeux, et dès lors il se sentit beaucoup d’éloignement pour le manichéisme; cependant ses préjugés contre la doctrine catholique n’élant pas encore dissipés, et ne sachant où trouver la vérité, il prit le parti de rester comme il était, en attendant qu’il pût rencontrer quelque chose de plus raisonnable et de plus satisfaisant. Au milieu de ces perplexités, il quitta Carthage pour se rendre à Rome sans avoir consulté sa mère. 11 avait vingt-neuf ans quand il arriva dans cette ville, et alla se loger chez un manichéen qu’il connaissait. Peu de temps après, il tomba dans une maladie grave. « Si je fusse alors parti de ce monde, disait-il depuis, je ne pouvais que tomber dans les supplices que j’avais mérités par mes crimes. » Mais la santé lui fut rendue par les prières de sa mère, qui, quoique absente et ignorant le danger qui le menaçait, demandait alors au ciel sa conversion ; ce qu’elle ne cessa de faire tant qu’elle le vit éloigné de son Dieu, qu’elle aimait infiniment plus que son fils et qu’elle-mêmc. 11 ouvrit un cours de rhétorique qui fut bientôt suivi par tout ce qu'il y avait à Rome de plus spirituel et de plus distingué. On ne pouvait l’entendre sans admirer sa science et ses talents, qui étaient encore rehaussés par les qualités les plus aimables; mais comme les étudiants s’adressaient souvent à de nouveaux maîtres pour se dispenser de payer ce qu’ils devaient aux anciens, cette injus tice le dégoûta. Valentinien le Jeune ayant fait demander à Symmaque, préfet de Rome, un habile professeur de rhétorique, Symmaque, qui était lui-même un grand orateur et qui connaissait la capacité d’Augustin, fit | choix de lui, et l’envoya à Milan, où on lui fit la réception la plus honorable. Il justifia bientôt la haute idée qu’on avait de son mérite. Saint Ambroise conçut pour lui une estime toute particulière, et Augustin, de son côté, désira se lier avec un homme qui lui montrait de l’amitié et qui jouissait d’une grande considération par son savoir

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et son éloquence. 11 assistait souvent à ses sermons par curiosité, et pour voir, par luimême, si son éloquence répondait à l’éloge qu’on lui en avait fait; il l’écoutait avec beaucoup d’attention , et le trouvait supérieur, en tout, à Fausle le manichéen, excepté qu’il avait moins de grâce dans le débit. Quoiqu’il ne cherchât que ce qui flatte l’oreille, la doctrine qu’annonçait saint Ambroise faisait insensiblement impression sur son cœur et y jetait une semence qui devait germer plus tard. II comprit qu’il y avait de bonnes preuves en faveur de ce qu’il entendait, et que les manichéens avaient tort de mépriser la loi et les prophètes ; mais il n’était point eneore convaincu que la cause des catholiques fût la meilleure, et quoiqu’il vît bien que les manichéens défiguraient leur doctrine , il restait toujours dans le doute, par la crainte de tomber dans un précipice. D’un autre côté, le désir de se procurer un établissement avantageux dans le monde, d’acquérir de la réputation et de la fortune, le tourmentait beaucoup. Il eut aussi, pendant quelque temps, un au're sujet d’inquiétude: comme il devait prononcer, aux calendes de janvier 385, le panégyrique de l’empereur et du consul nouvellement élu, en présence de ce dernier, l’incertitude du succès lui ôtait le repos, et voyant, dans une rue de Milan, un pauvre qui était tout joyeux et qui se divertissait, le sort de ce pauvre lui paraissait digne d’envie, et il dit à quelques amis qui l’accompagnaient : « Toutes nos folies n’ont, d'autre but que de nous procurer une salisfaction que nous n’obtiendrons peut-être jamais, et dont ce misérable paraît jouir au moyen de quelques aumônes qu’il a ramassées aujourd’hui. » La question de l’origine du mal lui faisait éprouver des perplexités et un trouble intérieur dont Dieu seul était témoin. Il avait aussi bien de la peine à concevoir que Dieu fût un pur esprit, s’étant accoutumé, depuis longtemps, à le considérer comme un être corporel et étendu, conformément à la doctrine des manichéens. La lecture des ouvrages de Pialon et des philosophes platoniciens, qui parlent d’un verbe éternel et de substances incorporelles, lui fit réformer celte fausse idée; bientôt L en vint à admettre des substances spirituel les, et reconnut que Dieu est un pur esprit éternel, infini, incompréhensible, immuable, et qu’il n’y a rien d’absolument mauvais dans la création. Il crut même entendre une voix du ciel qui lui criait : « Je suis la viande des forts et des hommes faits; croissez, et vous vous nourrirez de moi ; mais vous ne me changerez pas en vous, comme il arrive aux aliments dont votre corps se nourrit; c’est vous, au contraire, qui serez changés en moi. » Trouvant que les philosophes platoniciens entretenaient son orgueil, lui inspiraient le goût d’une fausse sagesse, lui laissaient tous ses vices et ne lui apprenaient rien sur le mystère de la rédemption do l’homme, il se mit à lire le Nouveau Testa-' ment, surtout les Epîlres de saint Paul, qui lui causaient un grand plaisir. Il y vit le p-

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port admirable entre l’A ncien Testament et le. Nouveau, la gloire du ciel déployée, dans toute sa magnificence, et la voie qu’il faut suivre pour y arriver; il y apprit ce qu’il ressentait depuis longtemps, qu’il y avait dans ses membres une loi opposée à celle de l’esprit, et que la grâce de Jésus-Christ pouvait seule le délivrer de ce corps de mort. 11 aperçut une différence infinie entre là doctrine de celui qui st nommait le dernier des apôtres et celle de ces philosophes orgueilleux qui se regardaient comme les plus grands hommes. Déjà il ne doutait plus de l’excellence et de la vérité de la loi divine, mais ses anciens préjugés' lui faisaient penser qu’il ne pouvait la pratiquer. Dans cet embarras, il s’adressa à Simplicien, prêtre de Rome , que le pape Damase avait envoyé à Milan, pour instruire saint Ambroise, tors de son élection, et lui découvrit l’état de son âme. Il lui déclara qu’ii s’était mis à lire les œuvres des philosophes platoniciens, qui avaient été traduits en latin par Victoria. Simplicien le loua de cotty lecture, et lui raconta comment il avait lui» même contribué à la conversion de Victorin, qui avait été professeur de rhétorique à Rome, qui avait eu pour élèves les principaux sénateurs, et à qui on avait élevé une statue dans le forum. Il ajouta que, comme Victorin, dans la crainte de déplaire à ses amis et de s’attirer des persécutions de la part des idolâlres, voulait différer son baptême, lui, Simplicien, l’avait encouragé à vaincre cette tentation et à fouler aux pieds le respect humain ; ce qu’il fit en se faisant administrer le sacrement de la régénération ; et lorsque Julien l’Apostat eut défendu aux chrétiens d’enseigner les lettres elles sciences, il quitta son école avec joie, et mourut, quelque temps après, de la mort des justes. Augustin, frappé de ce récit, envia le bonheur <ie Victorin, mais il se sentait encore trop esclave de ses passions pour l’imiter. Il décrit dans ses Confessions le triste état où l’avaient plongé ses mauvaises habitudes qui étaient devenues comme une seconde nature, ou plutôt comme une espèce de nécessité. Pendant qu’il gémissait ainsi dans des liens qui le retenaient captif, un Afri- }< iin, nommé Polhien, qui avait une charge a la cour et qui était fervent chrétien, vint rendre visite à Augustin et à Alype, son ami. Ayant trouvé sur la table les Epîtres de saint Paul, il prit de là occasion de leur parler de la vie de saint Antoine ; mais ii fut trèsétonné île voir que, jusqu’à ce jour, ils n’avaient pas même connu le nom de ce saint, et de leur côté, ils marquèrent beaucoup de surprise au récit des miracles opérés récemment dans l’Eglise catholique. Poli lien leur apprit aussi qu’il y avait hors des murs de Milan un monastère où vivaient dans une grande ferveur, sous la conduite de saint Ambroise, un grand nombre de serviteurs do Dieu; il leur raconta ensuite que quand là cour de l’empereur était à Trêves , lui, Potiiiea, se promenant, un jour, avec trois de jes amis, dços 1rs Jardins contigus à la ville,

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deux d’entre eux, errant à l’aventure, étaient entrés dans une ca!)ane habitée par des solitaires qui pratiquaient cette pauvreté d’esprit à laquelle le royaume des deux est promis; qu’ils y avaient trouvé la vie de saint Antoine, et que l’un d’eux, qui était agent de l’empereur, s’étant mis à la lire, il se sentit embrasé du désir d’embrasser le même genre de vie, et que se tournant vers son ami ; « Où prétendons-nous arriver, lui ditil, par toutes les fatigues que nous essuyons? A l’amitic de l’empereur?... Mais quoi de plus fragile et de plus difficile à obtenir ? Au lieu que, si je veux , je suis ami de Dieu dès ce moment même. » El après quelques combats intérieurs, il dit à son ami : « C’en est fait ; je suis résolu de servir Dieu, et cela, ici et à l’heure même. » Son ami lui répondit qu’il ne le quitterait pas, et qu’il voulait partager son genre de vie, afin de partager sa récompense. Ce récit toucha singulièrement Augustin : il se voyait comme dans un miroir, et celte vue lui faisait honte à luimême. Il avait autrefois demandé à Dieu la grâce de la continence, mais c’était, pour ainsi dire, en craignant d’être sitôt exaucé. Politien ne fut pas plutôt parti qu’il dit à Alype : « Comment pouvons-nous soufl'r r que des ignorants s’élèvent et emportent le ciel, tandis qu’avec toute notre science... nous croupissons dans la chair et le sang ? Kougirons-nous de les suivre, parce qu’ils nous précèdent? N’y aurait-il pas plus de honte à ne vouloir pas même les suivre ? » Il prononça ces paroles avec un ton de voix extraordinaire , et son visage paraissait changé. Il se retira ensuite dans un jardin dont il avait l’usage. Alype, étonné de ses paroles, de son ton et de l’agitation où il le voyait , le suivit. Augustin éprouvait des combats violents au dedans de lui-même.

D’un côté ses passions faisaient un dernier effort pour le retenir dans ses anciennes habitudes, et de l’autre il lui semblait voir la continence qui l'invitait à venir à elle, et qui lui montrait une multitude de personnes de tout âge, des enfants, des jeunes gens, des filles , des veuves et des vierges, qui avaient passé leur vie dans la chasteté; elle lui disait :« Quoi 1 vous ne pourrez pas ce qui est possible à tant d’autres que vous voyez ? Est-ce par eux-mêmes qu’ils le peuvent, ou par la grâce que Dieu leur a donnée? Pourquoi vous appuyer .sur vousmême? Jetez-vous dans les bras du Seigneur sans craindre qu’il se retire et vous laisse tomber ; jetez-vous- y hardiment ; il vous recevra et guérira vos plaies... » A la vue de son misérable état, il sentit qu’un torrent de larmes allait couler de ses yeux; et comme on pleure plus librement quand on est seul, il s’éloigna d’Alype, qui le regardait avec étonnement, et se jetant parterre sous un figuier, il donna un libre cours à ses larmes. Tantôt il s’adressait à Dieu pour le tléchir, tantôt il s’adressait à lui-même, et se demandait : « Jusques à quand dirai-je, à demain, à demain? Pourquoi pas aujourd’hui? pourquoi, dès ce moment même, ne

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mettrais-je pas fin â mes désordres? » Pendant qu’il se parlait ainsi, il entendit d’une maison voisine, comme la voix d’un enfant qui chantait : Prends et lis; prends et lis. Il se mil aussitôt à penser s’il n’y aurait pas un jeu où les enfants auraient coutume de chanter ces paroles; mais ne se rappelant pas avoir jamais entendu parler d’un jeu semblable, il cessa de pleurer et se leva, dans la pensée que c’était un avertissement du ciel. En même temps, il se souvint que saint Antoine s’était converti en entendant lire un passage de l’Evangile. Il retourna près d’Alype où il avait laissé les Epîires de saint Paul. Ayant pris le volume, il l’ouvrit et lut ce passage qui se présenta à l’ouverture du livre : Ne passez pas votre vie dam les festins et l'ivrognerie , ni dans la débauche et l'impureté , ni dans un esprit d’avarice et de contention ; niais revêtez-vous de Notre-Seigneur Jésus-Christ , et gardez-vous de satisfaire les désirs déréglés de la chair. Il n’eut pas plutôt achevé la lecture de ce verset, qu’un rayon de lumière vint rétablir le calme dans son cœur. Ayant fermé le livre, après avoir toutefois marqué l’endroit, il se tourna vers Alype, avec un visage Iran* quille, et lui dit ce qui lui était arrivé. Alype voulut voir le passage, il le lut ainsi que le suivant : Recevez avec charité celui qui est encore faible dans la foi, et il se les appliqua à lui-même. Comme il était d un caractère naturellement porté à la vertu, il s’associa, sans hésiter, à la résolution que venait de prendre son ami. Iis allèrent aussitôt faire part de leur changement à Monique qui en fut transportée de joie. Elle avait suivi Augustin en Italie, et était arrivée à Milan, lorsque son fils venait de se détacher du manichéisme. Augustin, qui ju<que-là avait pensé que la vie était impossible sans les plaisirs des sens, ne fut pa> plutôt devenu catholique, qu’il renvoya en Afrique sa concubine avec laquelle il avait vécu quatorze ans, et de laquelle il avait eu un fils nommé Adéodat ; c’est alors aussi qu’il pensa à se marier, dans la persuasion que la chasteté conjugale était la seule possible pour lui. Alype, qui n’avait jamais suivi les désirs corrompus de la chair, était tout étonné de trouver dans son ami des inclinations aussi grossières ; celle surprise devint pour lui le principe d’une tentation délicate dont il fui débvré par la miséricorde divine. Monique avait ménagé à son fils un parti avantageux, et son choix était tombé sur une personne qui ne pouvait manquer de lui pla1 ■"*. Mais quand il fut parfaitement converti, .i i résolut de vivre dans une continence absolue. Il n’eut pas plutôt été délivré de ses chaînes qu’il éclata en vifs transports de reconnaissance envers son Sauveur et sou Dieu. Sa conversion eut lieu l’an 386, étant dans sa trente-deuxième année. Il prit alors la résolution de quitter son école, mais il en différa l’exécution jusqu’aux vacances qui arrivaient dans quelques semaines. Alors il se retira à la campagne, près de Milan, avec .«O» ami Vérécundus, professeur de grain-

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maire, et qui, peu de temps après, renonça au paganisme et reçut le baptême. Sainte Monique, sa mère, Navigius , son frère, Adéodat, son fils, Alype, son principal confident, Trigèce et Licentius , ses disciples, Laslidien et Rustique, ses parents, l’accompagnèrent dans sa retraite, où il s’occupait uniquement de la prière et de l’étude, se livrait aux austérités de la pénitence et pleurait amèrement sur ses misères spirituelles , conjurant le Seigneur de lui tendre une main secourable. Le principal objet de ses prières était la pureté de cœur et la divine charité. 11 s’appliqua aussi à acquérir l’humilité, et tous ses écrits portent l’empreinte de cette vertu. Fidèle à celle maxime des livres saints fortement recommandée parles maîtres de la vie spirituelle, qu’il faut retrancher toutes les passions charnelles et préparer l’âme aux affections célestes par la pratique de l’abstinence et de la sobriété , il évitait avec soin l’excès du vin. « Pour l’excès des viandes , j’y tombe quelquefois , dit-il quelque part , mais j’espère , Seigneur , que vous ne permettrez plus que je m’y laisse aller. » Il avait contracté dans le monde l’habitude de jurer : après sa conversion il exhorte les autres à s’en corriger à son exemple. Dans sa retraite près de Milan , il avait coutume, après la prière du matin , de se promener avec ses amis , auxquels il faisait des conférences sur des sujets importants. L’amour des richesses et des honneurs était entièrement éteint en lui , mais il éprouvait encore quelquefois des tentations par rapport au vice honteux dont il avait été si longtemps l’esclave. Aussitôt qu’elles se faisaient sentir , il était pénétré d'une confusion si grande, qu’il en versait des larmes, et se jetait dans les bras de celui qui pouvait le guérir. Il lisait les psaumes de David avec une dévotion singulière : chaque mot de ces divins eanliques était comme un trait de feu qui pénétrait son âme. Ayant été pris d’un mal de dents, qui , par degrés , devint si violent, qu'il lui était impossible de parler, il écrivit sur des tablettes qu’il conjurait ses amis de demander à Dieu pour lui la santé du corps et de l’âme : il se mit à genoux avec eux , et à peine la prière fut-elle commencée qu’il se sentit tout à coup délivré de son mal. Celte manifestation extraordinaire du pouvoir d’en haut le transporta de la plus vive reconnaissance , et lui (il espérer que Dieu le purifierait de ses péchés dans le sacrement de baptême qu’il devait bientôt recevoir, il se rendit à Milan, au commencement du carême de l’année 387, pour se faire inscrire parmi les compétents , et après avoir suivi avec ferveur les exercices usités en pareille circonstance, il fut baptisé parsaint Ambroise en même temps queAlype et son (ils Adéodat. SI n’eut pas plutôt reçu le sacrement, qu’il se sentit délivré de toute inquiétude par rapport à ses fautes passées. Lors de la découverte des reliques de saint Gervais et de saint Frôlais , il fut témoin de plusieurs guérisons miraculeuses. Résolu de retourner en Afique, pour y servir Dieu

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dans la solitude, il s’était rendu à Ostie pour s’embarquer, lorsque sa mère tomba malade et mourut dans celle ville. Saint Augustin lui ferma les yeux, et quoiqu’il lût pénétré de la plus vive douleur, il retint pourtant ses larmes, pensant qu’il ne convenait pas de pleurer une personne qui avait mené une vie1 si sainle. Mais quand on lui eut rendu les1 derniers devoirs et qu’il se trouva seul , il versa des larmes abondantes. « Si quelqu’un me reproche, dit-il, d’avoir pleuré quelques instants une mère qui avait pleuré laul d’années , pour m’obtenir, ô mon Dieu , la grâce de me voir vivant à vos yeux, je pense au moins qu’il ne se moquera pas de moi, et s’il a de la charité, il pleurera lui -même, afin que vous me pardonniez mes péchés. » Après la mort de sa mère, Augustin , au lieu de s’embarquer de suite , retourna d’üstie à Rome où il passa quelques mois, qu’il employa à commencer plusieurs ouvrages qu’il acheva dans la suüe , après quoi il s’embarqua pour l’Afrique avec Alype , Adéodat et quelques autres. Arrivé à Carthage, au mois de septembre 388, il alla loger chez un avocat d’une grande vertu , nommé Innocent , qui était attaqué d’une fistule dont plusieurs opérations n’avaient pu le délivrer; on devait lui en faire une dernière qui était fort dangereuse. Innocent s’adressa à Dieu par une prière fervente : Sanin , évêque d’Uzale, Aurèle , qui fut depuis évêque de Carthage, et plusieurs autres ecclésiastiques avec qui il était lié et qui se trouvaient présents , se mirent à genoux avec lui et avec Augustin, qui rapporte que, le lendemain , le chirurgien qui devait faire l’opération étant venu avec quelques confrères et ayant défait les bandages , trouva la plaie parfaitement guérie et couverte d’une cicatrice très-ferme. Augusiin se retira ensuite , avec quelques amis qui partageaient ses sentiments , dans une maison qu’il possédait à la campagne, où il passa près de trois ans , dans la pratique de l’oraison , du jeûne et des autres exercices de la pénitence, méditant , nuit et jour, la loi du Seigneur, et instruisant les autres par ses discours et par ses ouvrages. Détaché de toutes les choses de la terre, il donna ses biens à l’évêque de Tagasle , à condition que l’évêque lui fournirait annuellement ce qui était nécessaire à sa substance et à celle de son (ils dans l’état qu’ils avaient embrassé. Tout était en commun parmi ces nouveaux religieux, etla maison se chargeait de pourvoir aux besoins de chacun. Augustin n’avait absolument rien en propre , et il avait aliéné jusqu’à la maison qu’il habitait. C’est de !à que date l’ordre des ermites de Saint-Augustin. Lorsqu’il eut été ordonné prêtre, il se retira à Hippone avec plusieurs de ses religieux, et fonda, dans cette ville, avec le secours de Valère qui en était évêque, une nouvelle communauté d’où il sortit un grand nombre d’évêques qui, par leur science et leur sainteté , firent l’ornement de l’Eglise ; de ce nombre furent Alype de Tagasle , Evode d’Uzale , Possidius ne Caiame , Profulurus et Fortunat de Cirlhe, Sévère de

Mi'èvr, Urbain de Sicca, Boniface etPérégrin. Le sain! fonda aussi un monnslère de religieuses, dont il confia le gouvernement à sa sœur devenue veuve. Après la mort de celle première abbesse , la communauté s’étant divisée sur le choix d’une supérieure , Augustin écrivit deux lettres à celle occasion : dans l’une il ex h or le fortement les religieuses à la régularité, à l’exercice de la prière publique , à l’esprit de pauvreté, au jeune et à l’obéissance; dans l’autre, il trace un corps de règles monastiques , et il insiste principalement sur la pauvreté , l’obéissance , la modestie et l’humilité. C’est vers le même temps qu’il perdit son fils Adéodat , jeune homme qui donnait les plus belles espérances , et qui mourut dans la ferveur du sacrifice qu’il avait fait de sa personne en se consacrant à Dieu. Il eût été inconsolable de cette perte, s’il n’eût été en droit de penser qu’elle lui avait servi de passage à une vie meilleure. Dans sa jeunesse, il avait trouvé le style des Ecritures peu attrayant , parce qu’il ne pouvait souffrir aucun ouvrage latin, à moins qu’il n’y trouvât l’élégance de Cicéron : plus lard il revint de sa fausse délicatesse. Il reconnaît dans les livres de la Doctrine chrétienne qu’il y a dans les prophètes et dans saint Paul un sens plus proîond que dans les plus sublimes orateurs de l’anliquité; que l’Apôtre est infiniment plus persuasif qu’eux ; que le torrent de son éloquence entraîne le lecteur attentif ; que loin de courir comme eux après les ornements étudiés, il ne se sert que de ceux qui se présentent d’eux-méines et qui découlent naturellement du sujet qu’il traite ; et que, quoiqu’il déclare que sa prédication n’est pas appuyée sur le langage persuasif de la sagesse humaine, sa simplicité est bien plus sublime que les plus grands efforts du génie. 11 y avait près de trois ans qu’il vivait dans sa retraite, lorsqu’un des agents de l’empereur à Hippone le pria de venir le trouver pour conférer avec lui sur l’état de son âme. Comme c’était un personnage de grande considération , estimé pour sa vertu , il ne pouvait guère sc dispenser de se rendre à une le: le invitation. Il avait soin de ne point aller dans les villes dont le siège était vacant, de peur qu’on ne l’élût pour le remplir ; mais comme Hippone avait un évêque, il était sans inquiétude à cet égard , parce qu’il ignorait que Y alèr* avait adressé au peuple d’Hippoue un discours sur la nécessité où il se trouvait, à cause de son grand âge , d’ordonuçr tm prêtre pour l’aider dans ses fonctions. Un jour donc qu’il entrait dans l’église de ceUe ville, les fidèles se saisirent de lui et le présentèrent à Valère pour qu’il lui imposât les mains. Le saint fondait en larmes , mai# il fut forcéde consentir au vœu du peuple, et il reçut la prêtrise vers la fin de l’an 390. Les désordres de sa jeunesse l’auraient rendu inhabile au sacerdoce, s’ils n’avaient ele antérieurs à son baptême ; mais depuis sa conversion, il était devenu un homme tout nouveau, qui se distinguait par sa piété plus encore que par son savoir. 11 écrivit à Valère

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Une lettre très-touchante pourîui demander un délai avant d’exercer les fonctions sacerdotales, et il paraîtque Valère eutégardàsa demande et qu’il ne fut employé dans le saint ministère qu’à la fête de Pâques de l’année 391, où il prononça son premier sermon. Comme l’évéque d’Hippone était Grec de naissance et qu’il ne parlait latin qu’avec beaucoup de difficulté, il chargea Augustin de prêcher en sa présence, comme c’était 1& coutume des évêques orientaux ; mais c’était une nouveauté dans l’Occident, et Valère continua de prêcher quelquefois lui-mêrne. Augustin continua le genre de vie qu’il avait mené dans sa retraite, et il fit bâtir dans les jardins de l’évêché une maison où il vivait en communauté avec quelques religieux.

Persuadé que l’instruction du troupeau est le principal devoir du pasteur, il ne cessa , depuis ce temps jusqu’à sa mort, d’annoncer la parole de Dieu ; aussi avons-nous de lui plus de quatre cents sermons, dont quelques-uns furent écrits par ses auditeurs et non par lui-même. Cesont moins des discours en forme que des instructions familières. Il proposait simplement une vérité, la revêtait d’expressions agréables et l’inculquait dans Pesprit par des traits vifs et frappants. Si lo saint employait ce genre qui est inférieur à celui des pères grecs, ce n’est pas qu’il ne connût parfaitement toutes les règles de l’éloquence qu’il avait professée avec succès et dont il a donné dans ses ouvrages des leçons aux orateurs sacrés ; mais c’est qu’il voulait s’accommoder au génie des Africains qui écoutaient de tels discours avec de grands applaudissements, et qui en étaient souvent touchés jusqu’aux larmes. S’il ne parle pas la langue latine aussi purement qu’on la parlait du temps d’Auguste, c’est la faute de son siècle et non pas la sienne. Il possédait au plus haut degré le talent de la persuasion : il montre paitout une grande pénétration d’esprit; il se fait admirer par la noblesse des pensées et l’élévation des sentiments ; il s’exprime d’une manière affectueuse cl touchante. Ses raisonnements sont en général pleins de force, et s’il donne un peu trop dans les interprétations allégoriques, quand il explique l’Ecriture, c’est toujours pour en tirer des instructions utiles , et s’il est presque toujours familier dans ses discours, souvent aussi il est sublime. Si l’on rencontre fréquemment dans son style l’interrogation, l’antithèse, la cadence des mots, c’est que ces ligures passaient pour de grandes beautés chez les Africains de son temps. Jamais l'éloquence de Cicéron ne produisit des eflels aussi frappants que celle de saint Augustin. En voici deux exemples. On avait coutume de célébrer les agapes dans les églises ou les cimetières, sur les tombeaux des martyrs ou des autres saints , mais sou vent on n’y gardait pas les règles de la sobriété chrétienne. Le peuple d’Hipponc était fort attaché à celte coutume qui , religieuse dans son principe, avait dégénéré en abus. Saint A ugustin, qui n'était pas encore évêque, lut aux fidèles les menaces les plus