MAIRE BEN

quelques légères modifications, le code de

firesque tous les monastères de l'Occident, a plus belle création de saint Benoit fut le monastère du Mont-Cassin, dont nous avons dit l'origine (n. IV).

Saint Benoît étant arrivé dans ce lieu, se sentit saisi d'une colère divine. Au risque d'attirer sur lui le courroux dos habitants du pays, il brisa, nous l'avons vu, l'idole d'Apollon, renversa ses autels, porta la hache dans le bois sacré, et bâtit sur les débris du temple un oratoire à saint Jean et à saint Martin. Sa parole éloquente et inspirée acheva de détruire au dedans des Ames l'idolâtrie dont il avait ruiné les symboles extérieurs.

Les apôtres et leurs successeurs avaient répandu l'Evangile dans ces villes; il s'agissait alors de le faire pénétrer dans les campagnes reculées, au sein des montagnes

f>resque inaccessibles, de forcer enfin 1 idoâtrie dans ses derniers retranchements.

Saint Benoît et toute sa génération spirituelle, en cherchant, pour asseoir leurs monastères, les lieux écartés et les solitudes profondes, accomplirent l'abolition du paganisme, qui existait encore parmi les montagnards et les villageois du désert, longtemps appelés, pour cette raison, payant.

Parmi les auditeurs qu'attirail Benoît, préchant au Mont-Cassin sur les ruines du temple d'Apollon, un cerlaiu nombre s'attachèrent donc à sa personne et se consacrèrent à la vie monastique fn.1V et V), et il leur fit bâtir des cellules séparées. Ce fut là l'origine du couvent célèbre appelé le Mont- Coitm. Placé au centre de plusieurs vallées délicieuses, entouré de montagnes presque toujours couvertes de neige, ce couvent devint une véritable colonie religieuse, savante et agricole. Les arts, les métiers et les professions y avaient chacun leurs bâtiments et leurs ateliers. C'était la disposition de l'anciene maison romaine, où l'individu était subordonné à la famille, comme la famille t'était à la société

Plusieurs faits intéressants de la vie do saint Benoît se rapportent au temps de son séjour au Mont-Cassin. Nous en mentionnerons quelques-uns.

XVII. Bélisaire avait quitté l'Italie, et Totita (130), roi des Gotbs, y faisait de rapides progrès. La terreur précédait les pas du conquérant barbare, qui mettait tout à feu et à sang. En passant dans la Campanie, il entend parler de Benoît, de ses prodiges, de ses admirables fondations ; il veut éprouver le saint: en conséquence il fait revêtir les habits royaux à un de ses écuyers nommé Riggon, et l'envoie au Mont-Cassin sous son nom.

Riggon arrive accompagné d'une magnifique escorte; mais, du plus loin qu'il le voit, Benoît s'écrie : « Mon fils, quitlex I ha- c

passé a Termine, et non au Mont-Cassin. Ibis l«s plus autorisés soui pour ce dernier endroit.

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bit que tous portez, H ne vous appartient pas. 9 Riggon tomba à genoux saisi de frayeur, en demandant pardon an saint de la feinte è laquelle il s'était prêté. Totila ▼ient lui-même ensuite au Mont-Cassin ; il se prosterne devant Benoit, qui s'empresse d'aller lui tendro la main et de le relever, c Vous avez fait beaucoup de mal, lui dit le courageux abbé; cessez enfin de commettre des injustices; vous entrerez à Rome, vous passerez la mer, et, après avoir régné neuf ans, tous mourrez le dixième. » Cette prophétie s'accomplit en tous points. Totila se recommanda aux prières de saint Benoit, et on prétend qu'il fut beaucoup moins cruel par la suite (131). C'est ainsi qu'au ri* siècle les hommes de Dieu savaient attirer le respect des conquérants barbares, qui ne respectaient rien, et qu'eux seuls intercédaient avec quelque succès en faveur de l'humanité.

Ce trait caractérise un clergé et une époque ; mais en voici un qui caractérise saint Benoît lui-même. 11 avait une sœur nommée Scolastique, qui s'était aussi consacrée è Dieu, et qui vivait dans un monastère peu éloigné du Mont-Cassin. Elle venait.le voir une fois par année, dans une grotte du voisinage, ou saint Benoit se rendait de son côté. Saint Benoit et sainte Scolastique, vieillis tous les deux par les tra- Taox apostoliques et par les macérations de la pénitence, se trouvaient ensemble dans cette grotte pendant l'année 542. Après avoir passé la journée â louer Dieu et è s'entretenir de choses saintes, ils tirent sur le soir un frugal repas. Comme le soleil allait se coucher, Scolastique s'écria : « Je tous en prie, mon frère, ne me quittez pas cette nuit, et parlons des joies du ciel jusqu'à demain matin. — Que dites-vous, ma soaur ? répondit le saint ; je ne puis en aucune façon coucher hors du monastère. »

Le temps était fort serein. Scolastique met aa tête sur la table et l'appuie sur ses mains jointes en priant Dieu et en versant des torrents de larmes. Quand elle se releva, le tonnerre grondait et la pluie tombait par torrents. Cependant Benoît voulait toujours se retirer avec les frères- qui l'accompagnaient. Alors Scolastique sembla livrée à une douleur toujours croissante. Elle sanglott'e et pousse des gémissements plaintifs. Benoit s'étonne alors de la voir sortir à ce point de ses habitudes de douceur et de résignation, il lui en demande la cause. «O mon frère, faut-il vous le dire?..., è ma douleur se joint un cuisant remords.» — «Quoi donc, ma sœur, en quoi avez-vous pu offenser Dieu ?*— « Celte tempête qui semble menacer de bouleverser la nature et de vous engloutir dans ses eaux, c'est moi qui viens de demander au Ciel de la déchaîner sur nos têtes. Je voulais vous obliger de rester avec

(131) Vitû S. Btntdiet., cap. 14 el 15.

(134) A Subiaco , la tradition veut que celle scèae te soii passée prés du lieu où est maintenant le couvent de Saimo-Scolasiique; mais le contraire

Dicno**. ok l'Hist. usiv. del'Eglis

moi cette nuit. Dien n'a que trop exaucé mes prières, puisque vous dédaignez celles que je vous adresse. Malheureuse que je suis, je serai peut-être la cause de votre perte I »

Attendri sur cette étrange révélation, ému sur l'expression si vraie de ces angoisses de repentir et d'amour fraternel , Benoit ne résiste plus ; il reste auprès de Scolastique ; tantôt il cherche à calmer par de douces paroles cette Ame saintement esaltée; tantôt il la gronde tendrement de sa prière presque égoïste, car elle n'avait consulté» en la faisant, qu'un sentiment d'affection tout humaine.

Le ciel était toujours en feu, el ae vto.entes rafales, qui pénétraient jusque dans la grotte, secouaient violemment la porto de branchages qui en masquait l'entrée. Mais ce frère el cette sœur, unis par les liens de la charité et de la foi plus encore que par ceux du sang, oubliaient le désordre des éléments dans des entretiens affectueux et de ferventes oraisons. Puis ils chantaient ensemble les louanges de Dieu, el, à travers les bruits de l'orage, le pêlre de la forêt voisine croyait entendre des mélodies célestes. Les longues heures de cette affreuse nuit

(lassèrent rapides et délicieuses pour Scoastique. En ramenant le jour, l'aurore ramena la sérénité ; les nuages se déchirèrent sous les rayons brillants du soleil. Ce temps, ui réjouissait la nature, porta la tristesse ans l'âme de notre sainte. Il fallait enfiit que son frère se séparât d'elle. Benoit reprit le chemin de son monastère, où le rappelaient ses devoirs; mais il ne so repentit pas de la concession qu'il avait faite à sa sœur, et que les pharisiens de la nouvelle loi eussent appelée une faiblesse. Lui aussi, il avait rencontré des blessures sur lesquelles il avait versé te baume qui fortifie et qui soulage; et, pour cette œuvre d'amour, il avait cru devoir s'arrêter en chemin com mu le Samaritain de l'Evangile (132).

XVIII. Trois jours après celte scène vraiment sublime, sainl Benoit, étant en contemplation dans son monastère, vit sa sœur entrer au ciel sous la forme d'une colombe. Ravi de sa gloire, il rendit grâces è Dieu, déclara sa mort à ses frères , et en chargea quelques-uns d'aller chercher le corps et de le placer dans le tombeau qu'il avait préparé pour lui-même, afin, dit sainl Grégoire, de qui nous tenons ces détails (133), que la mort ne séparât point les corps de ceux dont les esprits avaient toujours été unis en Dieu.

Saint Benoit lui-même ne survécut pas longtemps à sa sœur. Il mourut peu de mois après, le 21 mars 543, la veille du dimanche de la Passion. Comme tous les hommes d'action, Benoit sentait son âme pleine de vigueur, mais son corps s'affaiblissait :

résulte de la Vu d» «nul Benoît, par saint Grégoire le Graod, qui était presque son contemporain.

(153) 0i«L, lib. H, cap. 53 et 3».