ACTES DU MARTYRE DE SAINT NICEPHORE

Rien n*est plus instructif que la vie de saint Nicéphore, et il n'est rien que de beau, de grand dans les actes de son martyre. Aussi sont-ils regus de tous les savants comme sincères et très-fidèles (418).

I. Le savant dom Kuinart nous a donné lo texte grec de ces actes et une ancienne version latine, qui nous représente Thisloire de ce saint (419) plus purement qu*on ne la trouve dans Surius et dans les actes qui portent le nom de Jean, évoque de Sardes (420).

On ne sait point en quel lieu saint Nicéphore souffrit le martyre. Ses Actes marquent que ce fut en Orient. Mélaphrasle le met à Antioche dans la Syrie, ce qui parait vraisemblable, puisque les anciens se servaient du mot Orient, pour désigner la province d'Antioche (421). Mais on est plus certain de Tannée de son martyre que des actes placent sous Valérien et Gallien, c'est-à-dire vers l'an 260 de Notre-Seigneur Jésus-Christ, époque à laquelle ces deux tyrans persécutaient les chrétiens avec beaucoup de fureur et de cruauté.

Nous oiïriroiis un résumé aussi étendu que possible de ces actes, de manière à montrer les tristes elTcls de Tanimosité et de la haine, et à donner une touchante démonstration de la bonté du Seigneur sur ceux qui emploient les moyens que commande la charité pour obtenir la paix chrétienne avec leur prochain et pour se conformer à TEvan-

r419) Id., uhi supra.

(iiO) On ne saii qui était ce Jean, évéque de Sardes, il n'a fait qu'amplilier les Actes de saint Nice- Shore, sans rien rciraiiclicr du fond de fiiisioire. lolland.

(4*21) c At apud antiques Antiocliena diœccsis, scu ut vul^o nunc loquiniur, Pulriarchatus spccialiter orieutis noDiine desiguabatur. » (D. lininart, ubi supra.)

DiCTIONN. DB L*HlST. U?IIV. DB l'EgLISB.

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ACT

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gile. 11 Importe d^insister sur de tels exern* pies, caria baine fait et fera toujours ses ravages dans le mondû tant qu'il v aura des hommes qui auront le malheur do méconnaître Tcsprit chrétien.

H. Or donc W'j avait à Antioche, vers Tan 260 de Jésus-Chrisl, sous l'empire de Valérien et de Gallien, un prêtre appelé Saprice et un laïque nommé Nicéphore. lis vivaient dans une si parfaite union, qu'on aurait cru qu'ils élaienl deux frères et que leur amitié était passée en proverbe {h-22). Ils avaient entretenu longtemps cette niefveilleuse correspondance, lorsque tout à coup l'enni^mi des hommes vint les troubler. L'union que la charité avait formée en eux se changea en une rupture ouverte. Leur inimitié alla jusqu'au point de ne pouvoir plus se supporter l'un l'autre et de se fuir. On ne dit pas ce que le ressentiment de Saprice Gt endurer a Nicéphore ; mais on se tiçurera ce qu'il dut être par la persistance haineuse du pre* mier.

Nicéphore ne put supporter longtemps cet état de trouble y et se rappelant d'ailleurs cette parole de saint Jean que celui qui hait $on frère est homicide (&23), il s'adressa aux omis de Saprice pour ménager sa réconcilialion et le prier de lui rendre son amitié. Saprice, que sa qualité de prêire devait approcher encore davantage de l'exemple de Jésus-Christ en cette occasion, et que celle de chrétien obligeait au moins à pardonner à son frère autant de fois qu'il en serait offensé, .ne voulut point écouter les prières de Nicéphore, et il rejeta ses soumissions (424). Cependant Nicéphore ne se rebuta point : il envoya à plusieurs reprises d'autres amis auprès de Saprice. Mais <;et homme implacable, demeurant endurci dans son horrible aversion (i25), ne se rendit point; Nicéphore souffrait en silence un/essenliment qui scuiblait aller d'autant plus en augmentant qu'une plus grande vertu lui était opposée. )«}nfin il voulut tenter une démarche décisive. Il alla lui-môme trouver son ancien ami, se jeta h ses pieds « et le conjura par le Seigneur de lui pardonner. Saprice n en fut pas davantage touché. 11 demeura toujours inflexible, et il s'endurcit toujours de plus en plus le cœur, malgré l'avertissement formel que Jésus-Christ donne à ses disci-

f»les, de pardonner aux hommes , s'ils veuent recevoir le pardon de Dieu pour euxmêmes (^26).

Une si grande persistance dans le ressentiment eiiraye; on aurait de la peine à y croire si l'on ne connaissait la profondeur de la déchéance, et si l'on n'en voyait de nouveaux exemples chaque jour. Il y a en effet de ces flmes assez peu nobles pour ne jamais revenir d'un dissentiment, et assez noires pour s'en venger par tous les moyens.

(412) D. Ruinart, ubi supra.

aisS 1 Joan. Il , 15.

(424) Baillet, Vies des Sainl^ édit. en 10 vol. in-4» de 1739, lom. Il« part, ii, p. 156, col.' 2; Fleurv, Hist, ecclés., liv. vu, ii» 50.

(425) D. iîuinari, ubi supra.

Plus vous faites d'avances auprès de ces âmes, plus elles s'endurcissent, plus elles s*aveuglent 1 Elles se font une fausse conscience, et h la un leur haineuse persévérance lour paraît être force et fermeté de caractère. Une fois arrivées là, à quels excès elles se laissent aller, à quels outrages elles se portent I Mais voyons aussi quelle punition les attend tôt ou tard.

III. La persécution ordonnée par Valérien redoubla tout à coup d'intensité. Saprice fut arrêté et conduit devant le gouverneur, qui d abord lui .demanda son nom. — « Je m'appelle Saprice, répondit-il. — De quelle profession ôtes-vousî — Je suis chrétien, répliqua Sanrice. — Etes-vous ecclésiastique? — J'ai l'honneur d'être prêtre. — Là-dessus le gouverneur dit : Nos augustes maîtres les empereurs Yalérien et Gallien ont ordonné que tous ceux qui se disent chrétiens aient à sacrifier aux dieux immortels, et que sur le moindre refus qu'ils en feront ils soient d'abord appliqués à la torture, et s'ils persistent, qu'ils soient punis du dernier supplice. — El Saprice répondit : Nous autres chrétiens, nous reconnaissons pour notre Seigneur et pour notre Maître Jésus-Christ, qui est Dieu, et le seul ei véritable Dieu, qui a créé le ciel et la terre. A l'égard des dieux des nations, ce ne sont que de mauvais démons. Puissent-ils périr aux yeux de l'univers, ceux qui n'ont ni le pouvoir de proléger ceux qui les adorent ni la force de nuire à ceux qui les méprisent (427). »

Ainsi Saprice se montra rude chrétien et môme apôtre. Mais les paroles sufQsentetles ? En tout il faut voir la lin, et l'arbre se connaît par ses fruits, disent les saintes Ecritures (428). Le gouverneur, irrité de la réponse de Saprice, ordonna qu'on le mit à la torture, ce qu'il souffrit d'abord avec constance et courage; car on ne put lui arracher ni larmes, ni plainte, ni autre parole, si ce n'est que ses juges avaient bien pouvoir sur son corps^ mais non sur son dme^ qui n$ dépendait^ disait-il, que de Jésus-Christ son Seigneur^ qui l'avait créé : de telle sorte, dit un auteur (429), que plus o.i se sentait touché d'admiration pour lui, plus on avait lieu de pluihdre son malheur, voyant qu'il se privait des fruits de ses souffrances, cjui, suivant les paroles de saint Paul, devaient lui être i'îuliles, puisqu'il n'avait pas la charité, sans laiiuelle le reste n'est rien (430).

I V. Cependant le gouverneur trouvant Saprice inébraulable, le condamna & perdre la tête et le fit conduire incontinent au lieu du supplice. Dès que Nicéphore l'eut appris, il accourut en toute hâie, se prosterna aux pieds de Saprice, qu'il appela martyr de Jesus-Christ^ et il le conjura de nouveau de lui pardonner. Celui-ci, toujours également

(4âG) Md/lA., xviti, 34.

(itl) Dom Ruinarl, ibiJ. ubi supra; TlIIcaionl Uisi, des Emp,, lom. 111, p. 450.

(1^8) Eccii, XIV, 30. Matih., xu 16-19. (19) Baillei, id. rbid., p. 157, col. l. ^4:0) / Cor. XHI. 1, î, 1

ib5

ÀCt

DE L HIST. L\MV. DE L'EGLISE

ACT

dura son égard, uc voulut pas seulcmcnl le regarder (Wl), et ne daigna pas lui répondre. Nicéphore, ne désespérant pas encore de pouvoir le fléchir, courut par un autre endroit pour le prévenir avant qu'il sorlîlde îa vHle. Il lui serra les genoux de nouveau, lui demanda pardon avec larmes, et employa toutes les conjurations les plus pressantes que son humilité et sa charité purent lui inspirer. Ille suivit ainsi jusqu'au supplice, de sorte que les bourreaux qui conduisaient Saprice, faligués de le voir et de Tentendre, ne purent s'empêcher de s'écrier qu'ils n'avaient jamais vu une si grande folie : « Quoi 1 lui dirent-ils, cet homme doit èlre exécuté dans un moment, et vous vous tuez de lui demander pardon lorsqu'il va mourir l — Vous ne savez pas, leur répondit Nicéphoro, ce que je demande &ce confesseur do Jésus- Christ, mais il me suffit que Dieu le sache. » Enfin, lorsqu'on fut arrivé à l'endroit désigné, ^icéphore redoubla ses instances avec encore plus d'empressement et d'ardeur, etl'inflexible Saprice, ainsi qu'un aspic qui n'écoute pas la voix de renchanteur, bouchait ses oreilles et fermait son cœur aux humbles et pressantes supplications de son ami (432). ]| restait impassible, tant la haine aveugle et endurcit 1

Dieu avait visiblement abandonné cet homme inexorable à son propre endurcissement. Mais l'insensé ne le voyait pas. Dans une si déplorable disposition il osa monter à l'autel où devait s'accomplir son sacriûce, contre la défense que Jésus-Christ même a

qu il rejetai fice comme il avait rejeté autrefois celui de Gain, et qu'il ne voulait point de l'offrande d'un homme qui avait la haine du prochain dans le cœur, en lui refusant la grâce qui lui était nécessaire pour Taccomplir.

En effiit , lorsque Saprice fut monté sur l'échafaud, l'exécuteur lui dit de se mettre à genoux, atin qu'il pût lui abattre la tôtc. Mais celui qui avait précédemment montré tant de zèle trembla 1 La vue de la mort pré« sente, quoique sans comparaison plus douce aue tous les tourments qu'il avait soufferts, 1 effraya tellement, qu'il demanda grâce et dit qu'il était tout prêt à obéir aux empereurs et à sacrifier aux dieux. Nicépfaore entendant ces paroles en frémit et en ressentit autant de douleur qu'il avait d'amour pour Jésus-Christ et de vrai zèle pour le salut de son ancien ami qu'il voyait tomber dans l'apostasie. Il s*élança au milieu des bourreaux et, ne craignant pas d'exposer sa vie pour celui qui s'obstinait à le haïr, il le conjura de ne pas renier ainsi Jésus-Christ, et de ne pas perdre par une si honteuse pré- V::ricalion la couronna céleste qu'il avait acquise par tant de travaux et de souffrances. Mais il y avait déjà longtem;is que la haine

(431) D.mi Ruinarl, id. îbiJ.» ubi supra.

( »5ij Lf. ibiii.

(i/3j àlailh , V, 23, îi.

(iô'ft) Builicl, iil. ibil., p. i5S, col. 1.

du prochain avait étouffé tous les sentiments de dilection gui auraient pu rester dans ce cœur endurci ; et Dieu voulut épargner à l'Eglise le scandale de voir- mourir pour la cause de Jésus-Christ un prêtre qui avait renoncé à la charité qu'il devait h son frère (kSk). Exemple terrible I qui nous apprend comment Notre-Seigneur, négligeant en quelque sorte ses propres intérêts et sa propre gloire, veut qu'on interrompe le sacriQce gu'on lui offre, le refuse môme, ou du moins diffère de l'accepter, jusqu'à ce que celui qui le lui offre se soit reconci • lié (435). Tant il est vrai que c'est une chose qui lui est bien plus agréable que tous les dons et que tous les sacrifices I Tant il préfère l'accomplissement des préceptes de la charité à tous les discours, à toutes les marques d'un prétendu zèle humain que ne vivifie pas la sainteté de la vie et l'accomplissement de cette grande loi : l'amour du prochain I

V. Saprice fut donc rejeté. La grâce et l'honneur du martyre étaient réservés pour ce laïque qui avait aimé non pas un frère, mais un ennemi avec tant d'ardeur et d'hur milité. En effet, Nicéphore, voyant le salut de Saprice entièrement désespéré, s'écria qu'il était chrétien, qu'il confessait hautement le nom de Jésus-Cfhrist, que cet apostat avait renoncé, et c^u'il demandait à perdre la tête au lieu de lui pour cette cause. Il ne pouvai't douter qu'il ne fût contre l'ordre de Dieu et de l'Eglise d'aller se présenter de soi-même au martyre, mais ce même esprit qui l'avait déterminé h tant de démarches humiliantes et à tant de patience pour rallumer la charité éteinte dans le cœur de Saprice lui lit juger qu'il devait réparer Tinjure faite 9 Jé« sus-Christ. Tous les assistants furent sur* pris de la résolution de Nicéphore. Cepen* dant 011 voulut attendre l'ordre de l'empereur à son sujet. Celui-ci prononça que, s'il refusait effectivement de sacrifier et d'obéir aux empereurs, on lui coupât immédiatement la tête sans autre formalité. Dès lors la sentence fut exécutée. Ainsi mourut le bienheureux Nicéphore, oui reçut de la main de Jésus-Christ, avec la palme du martyre, trois couronnes immortelle» : la couronne de la foi, celle de l'humilité, et celle de la charité (k36).

Cet exemple que nous fournit l'histoire ecclésiastique est donc bien ptopre à faire trembler les âmes accessibles à cette haine, qui n'atteint jamais les âmes élevées, et à consoler ceux que la charité chrétienne' anime et qui souffrent en patience les effets d'un ressentiment coupable et obstiné; car bien que nous ne soyons plus exposés aux persécutions des païens pour y succomber ou y résister, selon que Dieu le permet pour puidr ou pour récompenser, comme cela est arrivé à Saprice et à Nicéphore, il y a dans le cours de notre existence mille autres occa-

(435) Doin Ruinarl, id. ibid.

(436) Id. ibid., et Godcscard, Vies da Sainte^ 9 février, lom. Il, p. 140 de l'édil. in.8« de 1835.

DICTIONrCAIRE

ACT

sions où le Seigneur nous départit ou nous refuse les grâces dont nous avons besoin, selon que nous obéissons au précepte de Tamour du prochain ou que nous le foulons aux pieds; et, quoiqu'elles soient plus souvent un don gratuit de sa part, il veut cependant que nous les méritions par notre zèle et noire ardeur h correspondre à ses désirs, commeil nous les retire lorsque nous méprisons ses saints préceptes.