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L 'écriture des Egyptiens, sur laquelle on a fait de nos jours de» découvertes si intéressantes, se divise en trois espèces, qui découlent l’une de l autre par ordre d’ancienneté. La première est appelée h iéroylyph iq ue, etsc compose d’objets figurés , dont l’expression est tantôt réelle, tantôt symbolique, tantôt phonétique; la seconde espèce, qui porte le nom d'hiératique, est formée de signes hiéroglyphiques , détournés de leur acccpliou primitive ou abrégés, cl de signes alphabétiques; elle servait spécialement aux prêtres; la troisième espèce est désignée sous le nom de démotique ou populaire, et se compose de caractères alphabétiques.

L'Egypte, qui était un peuple civilisé à une époque très-reculée, et dont les mouuments encore debout attestent la grandeur, est regardée, par les historiens grecs et romains les plus anciens, tels que Platon, Diodore de Sicile, Cicéron , Pline et plusieurs autres, comme le pays d’où sont venus, chez les peuples occidentaux, les caractères alphabétiques. Le Syncclle, dans sa cbronograpbie, s’exprime ainsi sur ccl objet : « Mauélhou emprunta son histoire aux stèle» ou colonnes, placées dans la terre Sériadique , sur lesquelles anciennement Tholh, le premier Mercure, les avait écrites en dialecte sacré et en caractères hiéroglyphiques. Ce sont ces caractères qu’après le déluge Agalhodétnon, dis du deuxième Mercure et père de Tath, traduisit du dialecte sacré, exprimé en lettres sacerdotales, en langue grecque, et les ayant rédigés en volumes, il les déposa dans les parties secrétes des temples » (1).

Et Sanclionialon, écrivain phénicien, avait dit avant Le Syncclle que le fi s de Misor ( Misr , au pluriel hébreu Misraim, est un ancien nom de l'Egypte), Tant (que les Egyptiens nommaient Thûôth , ou Tliôôr, Jlathôr , les Alexandrins Thoulh , cl les Grecs Mercure ), inventa l’écriture des premiers caractères , cl tira les portraits des dieux pour en former les caractères sacrés des Egvptions » (2). L’écriture alphabétique et l’écriture hiéroglyphique sont clairement désignées dans ce passage.

Suivant uu grand uombre d’auteurs, parmi lesquels nous citerons D. Calmet chez les anciens, cl de nolro temps Champollion et M. Paulhicr, l'écriture alphabétique fut transmise de l'Egypte en Phénicie, et de ce dernier pays en Grèce et en Italie. Voici un passage tiré d'Hérodote qui est relatif A cet objet. « Les Phéniciens, qui vinrent en Grèce avec Cadmus et dont les Géphyrieus faisaient partie, introduisirent, durant leur résidence en Grèce, diverses sciences, et entre autres choses des lettres (grammuta) que, selon mon opinion, les Grecs ne connaissaient pas avant leur arrivée. Ces lettres furent d’abord employées telles que s’en servaient les Phéniciens cux-méincs, mais, par la suite des temps , ces lettres furent changeas dans le son et dans la forme* A l’époque de l’arrivée

(1) Le Sjracelle, p. 40, d'âgés les Annales de philosophie chrétienne.

( f ) Sa ochuui atou, Fragments, p. il.

de la colonie phénicienne, les Grecs qui en étaient les plus voisins furent les Ioniens, qui apprirent ces lettres des Phéniciens et les admirent dans l’usage commun de la vie, à de légères modifications près. Comme c'élaicnt les Phéniciens qui les avaient fait connaître les premiers dans la Grèce, il les nommèrent arec justice lettres phéniciennes

a J’ai vu moi-méme, ajoute Hérodote, dans le temple d’Apollon Ismémien, à Thèbes de Béolie, ces lettres cadméenncs, inscrites sur trois trépieds, et ayant une grande ressemblance avec celtes dont les Ioniens faisaient usage » (3).

L’écrilure importée en Grèce par Cadmus fut appelée pélasgique du nom de la première peuplade qui en lit usage et qui la porta dans l’Elruric avec scs propres colonies. Selon Tacite, l’ancienne écriture latine, ou les anciennes lettres latines, ressemblaient aux anciennes lettres grecques; ce qui est confirmé par les inscriptions et les médailles decouvertes en Grèce et en Italie.

« La decouverte des tables eugubines et des anciennes inscriptions , dit M. Paulhicr (4), autorise donc à dire que l’alphabet phénicien, propagé par les tribus pélasgiques, a été la souche primitive de tous les alphabets grecs et latins qui en sont dérivés; nuo les monuments les plus purs de cet alphabet se sont trouvés en Italie; qu’enfin l’écriture latine, telle qu’on la trouve figurée dans l’inscription de la colonne rottrale et depuis, est restée plus voisine de l’écriture pélasgique que l’écriture grecque de» bc.tux siècles d’Athènes et d’Alexandrie. C’est donc bien à tort qu’après avoir établi que l’alphabet grec était dérivé de l’ancien alphabet phénicien, tel qu’il était usité vers 1501) ans avant Jésus-Christ, on a dit cl répété que l’alphahct latin était emprunté du grec : il fallait dire, pour être exact, que les écritures latine et grecque étaient des modifications locales d’une ancienne écriture commune aux deux contrées et dite pél.isgique, et que celte écriture pélasgique était dérivée de l’alphabet phénicien. »

Nous verrons plus bas comment les caractères romains ont été employés chez les peuples modernes.

Substances destinées à recevoir l'écriture.

( Voyez Papier).

Dispositions des caractères de l'écriture.

Les anciennes écritures sémitiques, et entre autres celle des Hébreux, procèdent invariablement de droite à gauche, au rebours de celles des nations de l’Occident. L’écrilure grecque ancienne ou pélasgique présente une grande indécision dans la manière dont elle est tracée : tantôt elle commence de droite à gauche, tantôt de gaucho à droite, ou bien encore ces deux directions sont mêlées; c’est ce que les Grecs appelaient écriture boustrophédone(Vog. ce mot). On ne connaît point de monuments des peu-

(3> Hérodote, liv. V, chap. ivni. ui.

(t) Recherches sur l'origuie de lé'crilure.

pies occidentaux qui soient écrHs de droite a gauche à l'exception de ceux des Etrusques qui suivirent eu cela l'usage des Pélasges.

On elle encore comme une disposition particulière de l'écriture celle des Chinois cl des Japonais qui procèdent de haut en bas ou de bas eu haut et commencent, dans ce dernier cas, leurs pages où nous finissons les nôtres.

II. ORIGINE DES ÉCRITURES EMPLOYÉES EN EU- ROPE DEPUIS LINVÀ-.1UH DES BARIJARES.

Les Bénédictins, nos maîtres en diplomatique, après avoir mûrement pesé toutes les raisons produites sur l'origine des écritures employées en Europe depuis l'établissement des barbares dans l'empire, se sont clairement prononcés pour leur donner comme source l'écriture romaine. Dans le système qui leur était opposé, ou supposait que les Francs dans les Gaules, les Gollis cl les Lombards en Italie, les Saxons en Angleterre, les Wisigoths en Espagne, avaient, comme d’un commun accord, substitué leurs écrilurcs nationales à celle qui était employée par les Romains. Celle théorie tombe devant les faits : la civilisation romaine, tout obscurcie qu’elle était, persista encore pendant plusieurs siècles, et les vaincus, plus instruits que les vainqueurs, leur servirent de notaires et de chanceliers, continuant de tracer avec leur plume les signes accoutumés. Le savant auteur des Eléments de paléographie se range de l’avis des Bénédictins, et il remarque avec justesse que « les adversaires de cette opinion sc sont trop préoccupés de quelques différences qui peuvent distinguer les écritures des peuples modernes. »

« On n’a jamais prétendu, dit le mémo auteur, prouver l'uniformité parfaite de tous les détails, mais les rapports inconteslables qui rattachent ù l'alphabet romain tous les caractères employés par les peuples modernes. Que si, en s’éloignant des premiers temps de l'invasion, quelque variété se manifeste dans les écrilurcs nationales, si chaque peuple, selon son génie et ses habitudes, introduit quelques modifications de délai! dans la forme de certaines lettres de l’alphabet latin, ce résultat, loin de détruire l’opinion des Bénédictins, doit être considéré comme une des conséquences qui en découlent nécessairement. El d’ailleurs, si on contestait les rapports de filiation qui rattachent les caractères des peuples modernes à l'écriture romaine, comment expliquer qu’un enfant sortant de nos écoles puisse nommer sans hésitation les différentes lettres dont se compose une inscription en belles capitales du siècle d'Auguste? Quelques auteurs reconnaissent ce fait, mais ils prétendent qu’eu empruntant «aux Romains leur écriture capitale, les barbares ont inventé le caractère cursif; il est inutile de combattre une hypothèse qui se réfute d’clle-mémc, et qui au-

jourd'hui ne trouve plus de défenseurs parmi les savants. #