DIFFÉRENTES ESPÈCES

On distingue les écritures en deux périodes : l’une qui commence au y siècle et finit au xu*, et qu’on peut appeler romaine ; l’nutrcqni part du xm*siècle,qui va jusqu'au xvi*, et qu’on peut nommer gothique. I codant la première, les formes de l'alphabet romain so conservent plus régulièrement que pendant la seconde, où, sans y renoncer, les écrivains en dénaturent l'aspect, soit en modifiant les contours des lettres, soit en y ajoutant des traits superflus.

La division des écritures, dans le grand ouvrage des Bénédictins , est différente do celle-là , sans y être néanmoins opposée.

Partant de la grande unité romaine, ils ont suivi les écritures de chacune des nations qui ont formé l’Europe occidentale, et sont entrés dans des détails infinis sur chaque genre, chaque espèce de caractères employés par tous ces peuples. Nous ne pouvions les suivre dans de tels développements qui remplissent le plus gros de leurs volumes. Nous avons donc dû nous borner à présenter les caractères généraux des écritures de chaque siècle, suivant en cola l’exemple que nous on avait donné M. de Wailly ; car, en définitive, comme nous l’avons vu plus haut et comme cela résulte des démonstrations faites par les Bénédictins, il n'existe que des nuances plus ou moins tranchées entre les écritures des peuples modernes. La connaissance des caractères usités dans notre patrie préparera donc suffisamment à la leclure des documents des pays étrangers. Nous ne renonçons pas pour cela à employer les classifications que font les Bénédictins des écritures de France en mérovingiennes, Caroline .» et capétiennes , quand il nous le paraîtra nécessaire, cl nous jetterons, à la fin de ce travail, un coup d’œil sur les différentes écritures nationales.

On divise généralement les differentes écritures en trois ctas>cs : la majuscule , la minuscule et la cursive* La première a été employée principalement dans les inscriptions lapidaires et métalliques, la seconde dans les manuscrits proprement dits, et la troisième dans les chartes. Cet usage ne peut cependant servir à établir une classification systématique, parce qu'on rencontre les différentes espèces de caractèr s dans les trois sortes de monuments. C’est donc en étudiant exclusivement la forme des signes qu’on peut arrivera déterminera quelle classe d'écriture la pièce qu’on examine appartient.