PREMIÈRE PÉRIODE OU PÉRIODE ROMAINE

Les manuscrits et les diplômes antérieurs au xnr siècle fournissent cinq genres d'écriture : la capitale, l’onciale, l’écriture mixte, la minuscule et la cursive. Les deux premiers genres, c’est-à-dire la capitale cl l’onciale, ne sont qu’uue subdivision de la majuscule. L’écriture mixte, comme son nom

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l'indique, renferme dos caractères de plusieurs des autres ou môme de loulos.

Ecriture capitale.

L 'écriture capitale, disent les Bénédictins, n’est autre que la majuscule telle qu'elle se voit aujourd’hui dans les frontispices et les litres des livres (1). Cette définition, quoique exacte au fond, ne doit pas être prise à la lettre, parce qu’on sait qu’à moins de remonter aux beaux temps de l’empire romain pour y trouver les belles inscriptions lapidaires, les écrivains des manuscrits se bornaient ordinairement à tracer des caractères en capitales qu’on a appelées rustiques, par opposition à la pureté des formes de la belle écriture des inscriptions. Cette dernière se rencontre rarement dans les manuscrits, tandis que la capitale rustique y est fréquemment employée ( Voy. Maxusciut), surtout pour les titres des chapitres cl dans certains passages qui doivent attirer l’attention.

Les Bénédictins ont donné aux variétés nombreuses de l’écriture capitale des épithètes qui les distinguent selon leurs caractères intrinsèques. Ainsi, dans l’écriture romaine seulement, ils ont vu la capitale élégante» à bases cl à sommets réguliers, ou irréguliers, ou diversement courbes; la capitale massive et irrégulière, la capitale rustique cl négligée, à bases, sommets cl traverses en forme d'j renversée. On rencontre ces différentes espèces de capitales dans tous les siècles do récriture romaine, lit font les mêmes distinctions dans chaque genre d'écriture, m iis nous ne les suivrons pas dans ces détails.

a De toutes les écritures latines, dit M. de Wailly, la capitale est celle qui remonte à la plus haute antiquité. D’une part, les autres genres d’ccriture no paraissent sur les monuments, soit gravés, soit écrils, que plusieurs siècles après la capitale ; de l'autre, l’alphabet capital est celui qui présente le plus d'analogie avec l’écriture des Grecs, auxquels il est bien reconnu que les Komains ont emprunté leurs lettres. Il existe, par exemple, une conformité parfaite entre les alphabets de ces deux peuples pour les lettres A, H. Ii, I, M, N, O, T cl Z; on retrouverait la même conformité pour d’autres lettres dont la valeur n’est pas exactement la même dans les deux langues, et si l’histoire îles premières transformations de l'alphabet latin n'était pas étrangère au plan de ccl ouvrage, elle fournirait l’explication des différences qui peuvent exister entre le r, le A, Je II, le 2, de., et les lettres correspondantes de l'alphabet latin. Au reste, comme il est Bien reconnu par tous les auteurs qui ont écrit sur la diplomatique que l’écriture capitale a précédé toutes les autres, nous n'insisterons pas davantage sur cette question (2). »

Nous emprunterons au même auteur la définition des parties qui composent chaque caractère alphabétique dans l’écriture capitale. Celle nomenclature pourra servir pour la description des lettres de toutes les autres (I) JfOîftwm Traité de Diplom , t. II, p. 301.