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mai» nous ne pourrions pas , sans empiéter sur le droit canon , nous élendre sur les loi» qui onl régi la matière. Nous renverrons, pour celle question , à l’ouvrage public par M. André (1), et où les textes sont longuement développés. Pour ne pas sortir de noire spécialité , nous examinerons seulement la situation du clergé français dans son action judiciaire au milieu de la société nouvelle créée par le christianisme.

Le rôle que lesévéqucs remplissaient dans les cités romaines acquit, depuis Constantin, une extension considérable due aux circonstances nouvelles où les peuples se trouvaient. La vie religieuse passait pour les chrétiens avant la vie de ciloyen, el par conséquent l’obéissance el les relations de déférence envers l’évéque étaient supérieures à tout. N'oublions pas aussi que depuis longtemps les chrétiens portaient leurs différends devant les évêques, ne voulant pas être jués par les tribunaux pnïcus. Les empereurs evenus chrétiens étendirent bientôt les prérogatives de l’Eg!ise, même dans l’ordre civil, pour le bonheur des peuples.

La charge de défenseur des villes, qui était uue fonction importante dan9 l’empire, deviut, à partir du Ve siècle, l'attribution des évéuucs. Et cette transmission se fil tout naturellement et par la forco des choses. En effet , l’évêque élu par le clergé et le peuple était toujours l’homme le plus digne et le plus puissant pour protéger la cité des maux fréquents dont on était chaque jour menacé ; il était aussi en possession de défendre les intérêts de son peuple contre lâ rapacité des agents du lise et la vénalité des ofliciers de justice, comme le (Il plusieurs fois saint Germain d’Auxerre; il scdévouaitpour sauver ses ouailles de la mort et du pillage, comme saint Loup de Troyes, qui arrêta Attila.

En présence des charges immenses que leur imposaient leur dignité et les circonstances, après la désorganisation du régime municipal , qui laissa la législation sans règles et sans bases fixes au milieu du régime de la conquête, les évêques, restés seuls debout dans le naufrage des institutions, pouvaientils abandonner le gouvernail et laisser le vaisseau de l’Etat courir à sa ruine? Il ne l’agissait pas alors d’ergoter sur les droits des pouvoirs respectifs et sur l'envahissement du temporel par le spirituel, il fallait agir avant tout ; c’est ce que firent les évêques : ils n’usurpèrent pas le pouvoir judiciaire; mais le trouvant sans représentant réel, dans les villes surtout, ils l’exercèrent comme une fonction qu’eux seuls pouvaient remplir Alors.

Si , dans l’ordre civil , tes évéqaes étaient

{’uges , à . .us forte raison l'élaient-ils dans ordre ecclésiastique. Cet état de choses avait été naturellement admis même sous les era-

fiereurs chrétiens, qui avaient reconnu que es clercs étaient indépendants du pouvoir civil. Des édits de Constantin et de Justinien

(t) Diaiomwire de Droil Canon, par U. l'abbé André, édition Mig-ne, 1843.