I. MAIRE DU PALAIS

Le maire du palais, major domus, a joué un grand rôle sous les rois mérovingiens. D'abord simple officier du palais, comme son nom l'indique, il prit une grande importance sous les derniers de ces princes. Tantôt nommé par le roi, tantôt élu par les leudes, ou môme s'élisant lui-même en vertu de sa force, il exerçait à son tour le pouvoir royal par les rapines et la guerre, au profit de sa famille, de ses confédérés, de ses clients. Telle fut l’existence des maires du palais. En Ncustrie, cette existence fut encore plus déréglée qu’aillcurs, encore plus livrée aux chances des événements, que cello des rois eux-mêmes. Inslrumenls, tantôt de la royauté contre les bénéficiers qui voulaient se rendre indépendants, tantôt de la coalition des bénéficiers contre le roi qui voulait les dépouiller de leurs bénéfices , jamais la mairie n’y put acquérir la consistance d’une institution publique; et si les maires d’Austrasie eurent une destinée plus grande et plus stable, c'est qu'ils étaient à ta tête d’une aristocratie nombreuse el compacte, el qu'ils surent diriger son activité guerrière en la poussant à la conquélo de la Neuslrie (2).

Les maires du palais, tout puissants qu ils fussent, ne donnaient point de diplômes en leur nom, mais bien en celui du roi. Il faut eu excepter cependant les derniers maires de la famille de Pépin d'Hérislal, en Australe, qui prirent dans leurs actes le litre d in* luster tir, et imitèrent les rois en faisant signer par un référendaire leurs arrêts et

(t) JVcuveau Traité de Diplomatique, t. VI, p. 150.

(ij M. Guiïül, Luaù aur e de France.

leurs jugements, et eu ne signant eux-mêmes que les diplômes les plus importants. Cette manière d'agir montre bien qu’elle était leur puissance.

On attribue à Hugues Capet la suppression de l'office de maiie du palais. Ce personnage n'avait pas eu, sous la 2* race, la mémo iuiportauce que sous la première. Ses fonctions turent réparties entre les quatre grands officiers do la couronne, qui sont : le boutcillcr, le cbambrier, le connétable et le sénéchal (foi/, ces mots).