MANUSCRITS

La découvert des papyrus dans les tombeaux égyptiens fait remonter à plus de dixhuit siècles avant Jésus-Christ l'existence de manuscrits. Mais nous n’avons pas à nous oceu perde ceux-là : l’élude des manuscrits latins offre un assez large champ à notre examen.

On a vu aux articles Encre, Ecriture, Instruments de l'écrivain el Lettres ,les moyens de reconnaître les différents caractères matériels des manuscrits, d’en discerner L’âge et d'en qualifier l’écriture. Nous ne ferons ici que compléter ces notions par une liste de quelques-uns des plus anciens manuscrits conservés notamment à la bibliothèque royale, en y joignant, d’après les Bénédictins, la description de quelqucs-uus d’entre eux.

Les anciens manuscrits sont en lettres capitales ou onciales; cependant il y eu avait aussi en minuscule et en cursive. Saint Jérôme, parlant de ces manuscrits, dit qu’il les préfère à ceux en onciales quoiqu’ils n’eus— sent d’autre mérite que l'exactitude; d'où, l’on peut inférer que l’onciale n’étalt employée que pour les ouvrages de luxe et pour les livres qui devaient servir aux églises.

Au iv el au V siècle, on écrivait encore beaucoup en caractères mixtes et en cursive ; mais depuis le milieu du vr, ces écritures furent tout à fait négligées, soit à cause de la difficulté d’y réussir, soit pour un autre motif. Alors les moines elles clercs n’écrivirent plus guère qu’en onciale jusqu’au vnt* siècle, au renouvellement des études, sous Charlemagne, où la minuscule prit faveur. — Celle observation ne s'applique qu'aux manuscrits, car les diplômes furent toujours en cursive.

Les manuscrits entièrement en capitales élégantes ou rustiques sont rares, el dès le vu* siècle il est douteux qu’on en renconlre : il n’y en a plus après le vur. Cependant celle écriture se voit encore dans des pages entières jusqu’à la fin du xr siècle.

H. manuscrits du ni* au vu* siècle.

Les plus anciens manuscrits qui existent aujourd'hui ne sont pas antérieurs au ni* siècle, cl encore n'a-(-on pas de preuves absolument certaines de celte antiquité, à causes de l’extrême rareté des éléments de comparaison. Les Bénédictins reproduisent, comme un des plus anciens monuments connus , un fragment du Virgile d’Àsner palimpseste, sur lequel sont récrits les Hommes illustres de

saint Jérôme. Il esl en petite onciale el portait le n* 1278 dans la bibliothèque de Saint- Germaiu-des-Prés. «Virgile y est appelé Kergtlius, comme dans le très-ancien manuscrit de Florence, corrigé par Apronien, cohsul en M4. L’écrilure très-élégante do notre Virgile est A deux colonnes. Elle esl portée sur des lignes tracées. Ses Mires sont ordinairement, du moins un grand nombre, faites à traits détachés. Il y en a de minuscules comme l's, el conjointes comme l’iV avec le T. Four abréger gue on met q- el B' ou B, puur but. Vae se trouve continuellement. Partout l’écrilure est onciale , excepté quelques litres. Pour marquer les alinéa, l'écrivain laisse ordinairement en blanc i'espace d'un mot. La première lettre esl onciale et point plus grande que les autres, si ce u’est eu quelques endroits, où il laisse un vide considérable pour les alinéa. Tous cas caractères conviennent aux plus anciens manuscrits. On trouve dans ce très-ancien manuscrit raclé des leçons de Virgile, différentes de ceiies des imprimés. Far exemple , daus les Eglogues on lit JVl/us pour Liant; dans l'Enéide, tpoliùçut polili au lieu de pradague polili, el bien d'autres. Ce qu’il y a de plus singulier dans ce manuscrit, c’est qu’on y rencontre souvent des lignes entières eu sigles. »

Les Bénédictins citent encore d’autres manuscrits de Virgile, conservés aq Vatican, qui sont d'une haute antiquité. Tel est celui porté sous le n* 3223 qu’ils font, ainsique D. Mubillon, contemporain de Septime-Séyère, ou au moins de Constantin. 11 est orné de peintures dont le style est encore pur, ut qui indiquent une époque antérieure a la décadence des arts.

Ils en rapportent encore deux autres de la même bibliothèque qui sont du IV’ nu du V siècle, elle Virgile de Flureuoe ou de Médicis, volume in-V de forme carrée, entièrement en lettres capitales et du même temps.

La bibliothèque royale possède un manuscrit des œuvres de saint Prudence { ancien fonds latin n* 808V j que D. Mabiitou elles Bénédictins font remonter au moins au iv* siècle, et qui esl par conséquent couilemporain du poète chrétien. • Ce livre a uu pied de hauteur, el un demi-pouce de plus de largeur. II a 58 feuillets sous trois suites de signatures en chilfres , accompagnées de la lettre g. Il y en a d’abord six, ensuite dix, enfin trois, plus six feuillets. Les signatures sont toujours au bas et au fond du manuscrit, comme daus les plus anciens. C’est la variété des ouvrages qui les fait répéter. Car tout est de lu même main et d'une écriture capitale rustique, si ce n’est trois feuillets à la Gn,en écriture unciale à double Irait, roude et très-élégante ; le tout de véliu trèsfin et souvent endommagé par l’encre corrosive. Les litres des livres sont répétés au haut de chaque feuillet, si ce n'est ceux qui sont de la première suite des cahiers, peutêtre a cause que les pièaes changent souvent.

(I) Nouveau 2 iu ut de Pipis» unique, t. JH, p 6J-ô}

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Les mauvaises lctlrcs sont corrigées ou effacécs par un ou deux (rails. Les mots expongés ont uu point sur chaque lettre. Quelquefois on ne laisse pas d'effacer ces lettres ou de les barrer. Feu de fautes dans ce manuscrit, et encore viCnuenl-clles des copistes. L’orthographe esl bonne; nous n'appelons pas mauvaise orthographe 6 pour p dans tcripla, etc. 11 y a beaucoup de lettres liées, nuu-seulemeut à la fin, niais encore dans le corps des poésies. On trouve même des Æ. Ces lettres liées tendent souvent un peu à l'écriture onciale, mais non pas é la minuscule. On marque au haut de chaque pièce eu marge, de quelle sorte de vers elle est cuiuposée, et pour cela on se sert d’écriture demi-oncialc. Enfin on voit en marge quelques S en forme de C. 11 serait difficile de trouver réunies autant de notes caractéristiques des plus anciens manuscrits (1). »

Un manuscrit que les Bénédictins regardaient comme très-précieux par sa haute antiquité, esl le codex n* 6G8 de l’alibaye Sainl-Germain-des-l'rés, dont tout le texte en capitales était entièrement en lettres d'or el d’argent, Voici la description qu'ils eu donnent (2) ; « Il a dix pouces dé hauteur et huit de largeur, le tout en vélin pourpré dont un côté esl en beau rouge violet et l’autre uu peu pèle, tirant sur la couleur de bleu cendré. Ce manuscrit renferme presque tout l’Evangile de saint Matthieu et une partie de celui de saint Marc. Les grandes lettres au commencement de chaque alinéa sont placées entre lu seconde et la troisième perpendiculaire. Elles sont semblables aux lettres lapidaires élégantes, mais seulement tanl soit peu massives. Il y a quelques lignes en écriture verte argentée ainsi que quelques mots et les txplicil des deux évangélistes, qui ne sont pourtant pas d'une écriture différents de celle en or. Souvent les alinéa ne sont que de deux ligues : souvent aussi Sont-ils de plus d'une page, mais plus souvent leur longueur lient le milieu entre ces deux oxtrémilés. Les chapitres ne sont point divise- comme à présent, Les mots ne sont point distingués; mais, comme dans le Vjrgile d* Florence, les points ne manquent pas, soit pour la Un des alinéa, soit à la fin des phrases, ou pour tenir lieu de deux points, du point et de la virgule. Tous sont placés uniformément au milieu de la ligne. Les lettres des phrases qui sont au milieu des ligues, sont plus grandes qho le reste du texte, mais (dus petites que celles des alinéa. Six lignes perpendiculaires sont tirées aux deux extrémités de chaque page, et toutes les liées sont enfermées entre deux hurieontales. ela ne parait exiéter que dans les manuscrits de Yelin pourpré On trouve quel-

ques signes de cahiers marqués au bas de la page, vers le fond. Le titre est marqué au haut de la page en vert, sur lequel on arall écrit en lettres d’argent; ce métal a presque entièrement disparu. Dans ce manuscrit de 120 pages de vélin pourpré, nuit» lettre ouït) nouveau Traili de Di\ilonmligut, t. III, p. U,

cialfi, à l’exception de deux. Avant le ix* chapitre de saint Matthieu, notre manière de diviser les chapitres ne s’accorde pas avec ce manuscrit , mais depuis le vin* jusqu’au xv inclusivement, et même jusqu’au xvir, ils conviennent. La division recommence encore au xvif et dure jusqu’à la fin, sans qu'il y en ait plus dans l’un que dans l’autre.

« Ce manuscrit se sert peu de lettres conjointes. Jamais on ne porte une moitié de mot d’une ligne à l’autre. On ne la met point non plus ni dessus ni dessous, mais on s’arrête à la première perpendiculaire, si le mot est fini; autrement on avance vers la seconde autant qu’il est nécessaire pour terminer le mot. On ne sent en rien la barbarie qui commence à paraître dans le Virgile de Florence. Ici il n’y a presque aucune faute, et l’orthographe s’accorde bien avec le iv* siècle. Nous ne mettons pas au nombre des fautes unguere pour ungere. Celle manière est propre aux manuscrits du v* siècle, comme on le voit dans quelques-uns de saint Hilaire. Bajolane pour bajulam , adulescens pour adolescent , obiciunt , eieit pour objiciunt , ejicit , sont ordinaires dans les plus anciens manuscrits. Il faut remarquer qu’en lisant des pages entières on ne trouve rien qui arrête; au lieu qu’aux vu* et vm* et même au vi* siècle, on ne trouve pas deux ligues de suite qui ne renferment quelque barbarisme et quelque diction contraire à notre orthographe. En général ae oe sont séparés sans exception. Quoiqu'on trouve des ae conjoints sur de très-anciens marbres, il est si extraordinaire de n’en pas voir, même à la fiu des lignes , dans un manuscrit , qu’on peut regarder ce trait comme une marque de très haute antiquité. Le Virgile de Florence contient quelques lettres onciales, tandis que le nôtre n’en a aucune. Le premier est sujet à dos expressions barbares, et le second est exempt de ce défaut. Ses caractères sont souvent plus beaux et plus pleins. Ainsi il pourrait être du îv* siècle, tandis quo l’autre ne serait que du v. Mais ce qui parait de plus fort pour l’antiquité de ce manuscrit, c’est que les mots ne sont point séparée du tout, hors le cas des points et des virgules; au lieu que les manuscrits du vur siècle, depuis Charlemagne, ont du moins de temps en temps leurs mots distingués ; etc. » Voici encore un manuscrit dont la description est intéressante à cause de la haute antiquité du sujet. Il s’agit du traité de saint Hilaire sur la Trinité, n” 2630 de la bibliothèque du roi. « Ce beau manuscrit porte tous les caractères du iv* ou v* siècle. Il a un peu plus de dix pouces de hauteur sur presque neuf de largeur. Il est divisé en deux colonnes de trois pouces chacune. Le vélin en est ordinairement d’une finesse extrême; l’cucre n'en ayant pourtant pénétré aucun feuUlet.il u’en reste point en blanc; mais celte encre est devenue rougeâtre. Il est en écriture onciale. Pour la diriger, on a tiré partout des lignes blanches sur lesquelles celles du texte sont appuyées , deux perpendiculaires à chaque extrémité des coiounes,

et trois au milieu. Ces lignes blanches sout le pins souvent ou tout à fait, ou presque imperceptibles à des vues communes. La ligne mitoyenne est percée de trous qui répondent à chaque ligne horizontale. C’est que, pour les espacer également, on tirait d’abord celte ligne quo l’on divisait en parties égales, au moyen de ces trous ou points perçants. Les livres de ce codex sont divisés par alinéa dont la lettre initiale sort du rang des lignes en avançant; en sorte qu’elle se trouve, presque en entier, dans la case formée par les perpendiculaires et les horizontales. Ces lettres et celles des titres, lesquelles sont en rouge, ainsi que le commencement des livres, ne diffèrent presque qu’en grandeur des autres onciales, qui sont si visiblement à double trait, qu'il parait encore souvent un peu de blanc au milieu.

« Le premier cahier n’est marqué d’aucune signature, mais le nom du livre est écrit au haut de chaque page. Les signatures, qui sont des nombres romains, ne sont point à l’ordinaire écrites au milieu du bas de la dernière page, mais à l’extrémité inférieure. Après le premier cahier, elles sont marquées tout de suite jusqu’au XVIII*.

L’épisèmc bau des Grecs qui vaut six ne commence à être marqué qu’au XVIII*, etc.

« Le coup d’œil de la belle onciale du St. Hilaire se rapporte assez à celle du manuscrit de saint Eusèbe de Verceil. Cependaut quand on compare les lettres ensemble, ou sent de la différence dans les a, r, p, t. Les autres lettres sont plus ressemblantes. Nul point sur les y , ni à la fin des alinéa où l’on reprend à la ligne. Mais quand le sens d’une phrase est tout à fait fini, on laisse un intervalle en blanc. Tous les autres mots ue sont point distingués. On marque quelquefois un point pour les abréviations comme B. pour bus , Q. pour que. On recommence à la ligne à la fin de chaque alinéa, et ou laisse en blanc le vélin qui reste à remplir. La lettre initiale de chaque alinéa sort de la ligne et est toujoursonciale. Les abréviations générales de DI pour Deust de but pour Dominut et de XPS pour Christus . ue font qu’une— horizontale assez déliée. Il en est de même de l’abréviation de l’m représentée par — . Toutes les lettres sont onciales, et le nom de saint Hilaire est marqué presque à la fin de chaque livre sans qu’on lui donne le litre de saint ni de bienheureux : ce qui fait présumer que ce manuscrit approche de son temps. H est encore remarquable par ses lettres liées, qui n’empruntent point de caractères cursifs ni minuscules. Ces lettres liées ne se trouvent qu’à la ûn ou vers la fin des lignes pour ne paa rejeter une lettre à la ligne suivante ; quoiqu'on ne fasse pas difficulté d’excéder d’une lettre ou d’une demi-lettre et même d’une lettre et demie la perpendiculaire. On rend aussi pour la même raison plus menuet une ou deux lettres. Les lettres rouges qui commencent les livres ont été mises sur l’encre d'argent ou de plomb d’une composition peuèlraule, ce qui les fait paraîtra

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pochées et qn’elles pénètrent an travers des pages. Il y a des corrections en lettres mérovingiennes, par exemple dans le xr cahier, où l'on a ajouté gentes oublié, avec de l’encre aussi fraîche que si l’on venait de l’écrire, ainsi que quelques autres corrections.

« Le manuscrit est terminé par quatre pages du quatrième livre des Rois distribuées en deux colonnes et par versets, mais non pas en chapitres. Elles ont servi à la couverture d’un manuscrit. Le caractère qui est oncial à double trait n’a le coup d'œil que du vr ou vu* siècle. Les mots n’y sont point distingués, les y manquent de points. S'il s’en trouve quelques-uns dans le texte, ils ont été mis «près coup. Les lettres liées à la fin nous offrent quelques caractères minuscules ou cursifs. On rencontre quelques lettres capitales au commencement des alinéa. On y dit scribsi pour teripsi , oblibisci pour oblivisciy confrigit pour confregit. C'est le seul i pour e sur deux colonnes, tandis qu’au vu* siècle on trouve ce changement de lettres à toutes les lignes. Quand on efface quelque chose on met des points par-dessus. On porte une moitié de mol d’une page à l’autre. On rejette pourtant quelquefois deux lettres sur le mol qu’elles complètent (1). » Nous citerons encore, comme monuments des plus anciens, les manuscrits suivants en lettres capitales : un Térence du iv* ou v* siècle, dans la bibliothèque du Vatican; une copie de l’Evangile de saint Marc conservé à Venise, et qu’on croyait, au dernier siècle, être l’original même. Montfaocon disait qu’il n’avait pas vu de manuscrit qui respirât une plus haute antiquité. Il est en forme carrée et couvert d’argent; le texte est en latin ainsi que les caractères qui sont sur papyrus.

La bibliothèque royale, si riche en manuscrits recueillis depuis plusieurs siècles et dont le nombre s’est augmenté lors de la suppression des monastères en 1790, compte encore, parmi les pins anciens, le livre des Psaumes qu’on appelle le psautier de saint Germain, évêque do Paris, au vr siècle, parce que la tradition rapporte qu’il a appartenu à ce prélat. Il est en lettres onciales d’or cl d’argent. Les Bénédictins le regardaient comme un des plus rares el des plus précieux de l'Europe.

Le même dépôt possède aussi les œuvres de saint Cyprien en onciale, indistincte el à deux colonnes, du iv* ou v* siècle; un célèbre manuscrit des Epltres de saint Paul en grec et en la tin , d’écriture onciale et du v* ou vr siècle ; les épigrammes de saint Prosper, onciale du vr siècle , et beaucoup d'autres ouvrages précieux, que nous ne pouvons énumérer ici.