I. ORIGINE DK LA PONCTUATION

La connaissance des signes de la ponctuation et de leur emploi est un des éléments de la paléographie ; il est donc indispensable de rapporter avec un certain détail ce qu’en ont dit les principaux auteurs sur les inscriptions proprement dites, les manuscrits, les diplômes et les sceaux.

Plusieurs écrivains ont donné à la ponctuation une origine assez récente, en ne la faisant remonter tout au plus qu’au vnr siècle. Mais les Bénédictins, qui ont fait sur cel objet des recherches considérables, pensaient bien différemment. L’inspection des aïKi-'os monuments , disent-ils , donne une loui .mire opinion. Dès les premiers temps on y voit les points servir à distinguer les mots. Dans les fameuses tables eugubines , en lellrcs étrusques , chaque mot est suivi de deux points , cl dans celles qui sont en caractères latins , un seul point suit chaque mot. Ils citent aussi, comme un des exemples les plus anciens des signes 4c ponctuation , une inscription trouvée à Athènes qui fut faite l'an de la mort de Cirnon , A.'iO ans avant l’ère chrétienne : les mots de cette inscription soûl séparés par trois points disposés verticalement. L’emploi des signes de ponctuation ne doit donc pas être regardé comme une invention récente. Il est vrai do dire que les siècles anciens fournissent un grand nombre de monuments gravés ou écrits dans lesquels ces signes n’ont jamais existé ou u’ont été ajoutés qu’après coup , et c’est là ce qui explique l’erreur commise car certains auteurs.