Forme des sceaux

Il n'y a jamais eu rien de fixe dans la forme des sceaux, pas plus chez les anciens qu’au moyen âge ; tantôt ils sont ronds , ovales, oblongs, demi-ovales, carrésou triangulaires; tantôt ils affectent la figure d'un pentagone, d'un hexagone, d'un octogone, d’un cœur, d’un trèfle, d'un croissant, d'un fer à cheval, d'une ogive, etc.

Les Romains et les Grecs se servaient généralement de sceaux gravés en bosse en forme de parallélogramme pour marquer les vases en terre cuite, les briques, les marchandises, etc. Us en avaient aussi de creux pour sceller la cire et les autres matières ductiles. La forme carrée était aussi en usage, comme on te voit par une bulle de plomb de l'empereur Trajan, représentée par Ficoroni (1). Des sceaux des premiers chrétiens, reproduits par les Bénédictins, ont la forme d'un soulier. Deux bulles de plomb, portant les noms des papes Sergius et Étienne, présentent un carré parfait. Ces deux monuments, dont la date n’est pas fixée, sont probablement du vitr siècle. Au moyen âge, on trouve un assez grand uombre de sceaux en forme de losange , de pentagone , d'hexagone et d’octogone. Les côtés ae ces différentes figures, au lieu d’étre en ligne droite, pouvaient être concaves; c’est ce que les Bénédictins appellent des sceaux cornus : ils disent qu’on s’en e^t servi en France et en Allemagne; et M. de Wailly rapporte que cette forme se rencontre assez fréquemment dans les sceaux de la noblesse espagnole. L’usage des armoiries rendit assez fréquents les sceaux représentant la figure de Vécu ou du bouclier qu’on reproduisait aussi bien sur des sceaux orbiculaires; on en trouve aussi eu forme de cceur, de poire, de trèfle, de rosace (2). On pourrait encore citer d’autres figures, mais elles sont en même temps trop irrégulières et trop rares pour qu’on s’attache à les décrire. On s’arrêtera plus particulièrement sur les sceaux en forme de cercle, d’ovale et d’ogive, qui sont fort nombreux et demandent plus de développement.

• La Ggure ronde ou orbiculaire est la plus simple, disent les Bénédictins; aussi est-elle la plus ancienne qu’on ait donnée aux médailles et aux sceaux destinés à authentiquer les actes. Elle a toujours été plus particulièrement affectée aux sceaux de métal. Ou a découvert un grand nombrede bulles de plomb des empereurs païens de cette forme, « Tels sont, par exemple, le sceau de plomb d’Antonin et celui sur lequel sont réunis les bustes de Marc-Aurèle et de Lucius Vérus.

Presque tous les sceaux des papes sont également de forme ronde; ceux de Sergius et d'Etienne, dont il a été question tout à l'heure, sont peut-être les seuls, dit M. de Wailly, qui fassent exception â celte règle générale. * Tous les rois de France de la

première race, à ^exception de Gbildéric, père de Clovis I", et de Ghildéric 111, se sont servis de sceaux orbiculaires. Les rois Carlovingiens oui aussi douué la forme ronde à leurs bulles d’or et de plomb. L’empereur Charles 111, dit le Gros, la rétablit en Allemagne à l’égard des sceaux de cire. Tous scs successeurs allemands l'ont invariablement conservée. Zuentebolde , roi d'Aus- Irasie ; Lolhaire, pénultième roi de France de la seconde race; Hugues Capet, chef de la troisième, et tous les rois Capétiens, à l'exception du roi Robert, ont donné la préférence à la forme ronde. On la retrouve dans tous les sceaux des rois d'Espagne, de Sicile , d’Ecosse et de la plupart des rois d’Angleterre. C'est ta plus ordinaire des cachets à l’usage des anciens ducs, comtes, chevaliers, seigneurs et gentilshommes. On

fieut s’en convaincre en jetant les yeux sur es planches insérées dans les nouvelles Histoires de Languedoc, de Bourgogne, de Bretagne, de Dauphiné et de Lorraine. Les plus anciens sceaux ecclésiastiques sont aussi orbiculaires. » Les auteurs du Nouveau Traité de Diplomatique, auxquels ces détails sont empruntés, en donnent pour exemple un sceau d’Udalric, évêque de Passau, en 1108. Dans la suite les sceaux ecclésiastiques de forme ronde devinrent assez rares, excepté toutefois ceux des chapitres ou communautés et des officiaux, qu'il est aussi ordinaire de rencontrer orbiculaires qu'autrement.

Jeanne, premièro femme de Philippe VI, est peut-être la seule reine de France qui ait eu un sceau rond; cette forme, quoique peu usitée pour les femmes, se rencontre quelquefois; les archives de la préfecture de l’Yonne possèdent un sceau de Mathilde, comtesse d’Auxerre, au xm* siècle, qui la représente à cheval et dans un encadrement circulaire.

Quant aux contre - sceaux, leur forme était indépendante de celle du sceau ; rien n’est plus ordinaire que de voir un contre-sceau parfaitement rond au revers d’un sceau en ogive.

La forme ovale a été donnée anx sceaux, dans les temps anciens, aussi bien que la forme orbiculaire. Cependant il est moins ordinaire d’en rencontrer de celte espèce. Les Bénédictins ont publié une bulle de plomb représentant la tête d’Alexandre Sévère couronné de lauriers. «Childéric I" et Childéric 111, disent-ils, sont les seuls rois Mérovingiens dont les anneaux soient ovales. Celte forme plut à Pépin le Bref, chef de la seconde race. Ses deux fils, CarlomanetCharlemagne, suivirent la même mode et la transmirent à leurs successeurs carlovingiens. Tous leurs sceaux de cire, excepté ceux de Zuentebolde et de Lolhaire, fils de Louis d’Outremer, sont ovales. Le roi Eudes, fils de Robert le Fort, retint la forme ovale que les princes Carlovingiens avaient donnée à leurs sceaux.

(I) J* piotubi anücbi, p 10.

(t) Y. les sceaux gravé* dans te iv vol. des Bénédktios.

Robert, fils de Hugues Capet, petit-neveu d'Eudes, reprit la même figure abandonnée par son père. Robert est le seul roi de France de la troisième race dont le grand sceau ait

forlé la. forme ovale (1), quoique du Tillet ait donnée à tous indifféremment.» Comme la circonférence des sceaux, n’était pas tou» jours d’une régularité parfaite, on en rencontre qui tiennent le milieu entre le cercle et l'uvale, et qui ont pu être rangés indistinctement dans l'une ou l'autre classe. On voit quelquefois de ces sceaux dont le plus grand diamètre est dirigé horizontalement : ces types paraissent avoir été employés surtout en Italie; mais ils sont beaucoup plus rares que ceux à forme ovale ordinaire.

Quant à ceux-ci, ils ont cessé généralement d’être employés après le xi* siècle. Les Bénédictins en citent cependant un du xir siècle, quaire du xiv*} et trois du xvi* siècle.

Les sceaux oblongs sont de différentes espèces. Les uns décrivent des courbes qui se rapprochent plus ou moins du cercle, les autres forment neltement une ogive. Ces différences viennent des rapports établis entre le grand axe et le petit axe, ou, eu d’autres termes, entre la hauteur et la largeur. Moins il y a de différences entre ces dimensions, plus te sceau tend à se confondre avec les types circulaires ou en forme d’ovale aplati. Tandis nue si le contraire a lieu, c’est-à-dire si les différences entre la hauteur et la largeur sont très-prononcées, comme dans le sceau de Gui, archevêque de Sens ( Kop.§ VIII, Sceaux des évêques), alors le type devient tout à fait ogival.

Au xn* siècle les sceaux oblongs et surtout en ogive étaient fort nombreux ; ils étaient employés généralement par les évêques, les abbés, les abbesses, les monastères, les chapitres et les officiaux; ces trois dernières classes de personnes eu usaient cependant un peu moins que les premières, dont, comme nous l’avons dit, conservé davantage la forme ronde. Les dames portaient aussi des sceaux eu ogive (2). Les Bénédictins ne faisaient remonter l'origine des sceaux en ogive qu'au xr siècle, mais M. de Wailly

Pense qu’elle est plus ancienne. 11 cite à appui de sou opinion le sceau du roi Robert, que les Bénédictins ont regardé comme ovale mais qui est bien réellement ogival ; un autre sceau plaqué au bas d'une charte de Fulcon, évêque de Beauvais en 1090, est également ogival. «Toutefois, ajoute le même auteur, en faisant remonter jusqu’au règne de Robert les premiers exemples de remploi de l’ogive dans les sceaux, nous n’en reconnaissons pas moins que celte figure ne se rencontre pas ordinairement avant le xir siècle; devenue plus rare au xr, elle a cependant persisté jusqu’au siècle suivant (3). »

Il y a des sceaux dans lesquels le plan de l’inscription n’est pas le même que celui du

(\) M. de Wailly fait observer que ce sceau aurait plutôt la forme de l'ogive que celle de l’ovale. — Voyez plus loin.

(S) Las Bénédictins ramènent aussi un sceau ne seigneur laïque du xu* siècle dans la même forme.

Dictionnaire de Diplomatique.

champ. Dans les uns les bords du sceau se relèvent de manière à former une inclinaison où l’inscription est gravée; ces types sont eu général antérieurs au xiu* siècle. M. de Wailly en cite un autre du xi* siècle, où le champ de l’empreinte est plus élevé que l'inscription. Enfin, dans une troisième espèce, les empreintes occupent un plan inférieur au champ du sceau. On voulait probablement en assurer ainsi plus longtemps la conservation.

Dans la seconde moitié du xiir siècle on rencontre déjà quelques sceaux appliqués dans une espèce de moule fait avec une cire autre que celle qui a servi pour l’empreinte elle-même. Au siècle suivant cet usage devint plus ordinaire. M. de Wailly rapporte que le sceau de la sénéchaussée de Toulouse, suspendu à un acte de 1355, est renfermé dans une boite de bois (J. 300 ; mais c’est surtout dans les deux siècles suivants que les moules de cire furent souvent remplacés ar des bottes de bois, de cuivre ou de ferlanc. J’ai ru, aux archives de l'ancienne Bourgogne, un grand nombre de ces bottes que quelque archiviste ignare du temps do l’empire avait enlevées des sceaux qu’elles garantissaient de tout accident. Les attaches tenaient quelquefois à la botte; alors l’empreinte était appliquée directement sur le Bois ou sur le métal, et par conséquent elle ne pouvait pas avoir de revers. Quelquefois au contraire le sceau tenait aux allachcs, sans être fixé dans ia bulle où il était placé. 11 existe aussi, aux archives de l’Yonne, des sceaux du xv* siècle qui ont été enveloppés dans des étoupes au moment de leur préparation, de manière que la cire est adhérente au chanvre, et que les empreintes sont asses bien conservées, quoiqu’un peu effacées par le contact du chauvre avant le refroidissement du sceau (b).