VI. INSCRIPTION DBS SCEAUX

On a employé quelquefois, dans les temps anciens, des sceaux dépourvus d'inscriptions, d’autres n’ont que des inscriptions vagues et générales; mais l'usage le plus ordinaire était d'y faire graver les noms el les titres des personnes auxquelles ils appartenaient. Il n’en était pas de même des contre-sceaux qui ont été souvent munis de simples ornements On d’armoiries ; tels que ceux des rois de France et de plusieurs seigneurs et prélats. On employa aussi quelquefois des antiques pour le môme usage. Cependant les contresceaux qui portent une légende sont bien plus uombrepx que les autres.

L’écriture des sceaux s’est maintenue dans la forme de la capitale latine jusqu’au xir siècle, où l'on commence à y mêler des lettres onciales et peu à peu des caractères gothiques. 11 n’est pas rare d’y voir des lettres grecques.

« Quoiqu’il fût plus naturel, dit M. de Wailly, de marquer le nom de la personne sur le premier côté d’uu sceau, on oe le

du parchemin qui est très-longue. (Archives de P T orne , Foods de Ssint-M arien )

trouve quelquefois que sur le revers. La face principale du sceau de Jacques II, roi d'Aragon, c’est-à-dire celle où l’on voit ce prince assis sur son trône, porte pour inscription î DUiqile justitiam qui judicatis terram, et oeuli tes tri videant equi totem. C’est sur la seconde face que le nom du roi se trouve exprimé : Sigillum Jncobi Dei gratin, etc. (1).

Un autre usage dont les sceaux de tous les siècles fournissent de nombreux exemples, c’est celui d’écrire les noms propres par sigles, au lieu de les écrire en entier. Les sceaux munis de monogrammes sont beaucoup plus rares; cependant il est certain qu’ils ont été employés. Les Bénédictins rapoortent à cet égard un passage du ?r concile e Constantinople, tenu en 681, où il est parlé d’actes munis du sceau de l'empereur, représentant son monogramme. Les sceaux de métal de Charles le Chauve, marqués au revers de son monogramme, sont connus; et les mêmes auteurs annoncent avoir eu entre les mains des cachets des derniers temps qui ne portent que des monogrammes (2|. C’est aux sigles et aux monogrammes qu il faut rapporter l’origine des lettres initiales entrelacées, qui aujourd’hui se gravent ordinairement sur les cachets.

Les légendes des plus anciens sceaux sont très-simples et se composent du nom propre mis au nominatif ou au génitif: dans ce dernier cas, on soui-entcndail probablement butta ou sigillum. Quand on voulait exprimer ce dernier mol, on se contentait souvent de le représenter soit par la lettre initiale, soit par une des abréviations si. si g. sigill't etc. Heineccius avait supposé que le mot rigillum n'avait point paru sur les sceaux avant la fin du xir siècle, mais les Bénédictins font remonter cet usage au x* siècle : ils citent pour exemple le sceau de Boricon, évéque de Laon en 97‘2. « Le mot sigillum, disent-ils, est tout commun sur les sceaux des évéques et des grands seigneurs dès le milieu du xir siècle. Au lieu de sigillum , on trouve signum, impressio et subscriptio a»‘gilli sur quelques sceaux des comtes et des églises; cesl qu’alors les sceaux tenaient lieu de signatures. »

Les Mérovingiens avaient des sceaux dont les légendes étaient très-simples. On n’y voit que le nom du prince, auquel est joint le titre de roi des Français. Heineccius attribuait aussi aux rois de la première race la formule Dei gralia sur leurs sceaux; mais il est prouvé que c’est seulement depuis Charles le Chauve qu'on l'y rencontre. Elle se maintint sur tous les sceaux des Capétiens, excepté toutefois sur celui de Hugues Capet, dont la légende était ainsi conçue : Hugo Dei misericordia Francorum rex. La formule Dei gratin ne parait que rarement sur les sceaux des grands seigneurs, mais elle a été employée fréquemment par les évéques. On

!l) Eléments de paléographie, I. Il, p. 65. i ) Nouveau Traité de Diplomatique, t. IV, p. 66.

S) U pouvait paraître dlutcilc ou Inutile de latiniser ces nom t. — La mémo chose se préseule sur les monnaies

trouve quelquefois des variations dans les formules des sceaux : ainsi, au lieu de Dei gralia , on mettait Dei miseratione , nutu Dei , etc. De même on trouve les mots papa , præsul, potriarcha, employés pour synonymes d'rpiscopus et d'arcAi>ptsco/mj.

Les Bénédictins et M. de Wailly font justement observer qu’il y a souvent de la différence entre les noms et les titres pris au commencement des chartes et ceux qui sont inscrits sur les sceaux. Quelquefois on doit attribuer ce fait à une erreur du rédacteur île l’acte, qui n’a pas bien rendu en latin l’orthographe du nom français, et alors il est probable que la légende du sceau est plus exacte que le texte de la pièce. Mais on rencontre souvent des différences qui ne peuvent être accidentelles. Ainsi un monastère est désigné dans la charte sous le nom de Saint-Pierre, tandis que le sceau porte celui de Sainte-Geneviève; un individu porte dans le texte un surnom qui est différent de celui du sceau. Dans le premier cas cette singularité s’explique par la conservation de l’ancien sceau, et dans le second par ce fait, que les surnoms ont varié pendant longtemps; ou du moins que, s’ils étaient fixes dans la langue vulgaire, iis recevaient dans leur transformation en latin des modifications sensibles, tout en conservant la môme signification. M. de Wailly rapporte à l'appui de celle opinion des exemples dont on pourrait augmenter facilement le nombre, qui ne laissent pas de doute sur son exactitude.

I ne autre remarque faite par le mémo auteur, c’est que la forme latine ne servait pas habituellement pour les surnoms au xui* siècle, puisqu'on en rencontre en langue vul-

?;aire sur des sceaux dont la légende est d'ail eurs en latin (3). Certains sceaux présentent la légende entière en langue vulgaire, et le texte des chartes est latin; tandis que dans d’autres sceaux c'est le contraire qui arrive. Les inscriptions latines n'ont jamais cessé d'étre employées sur les sceaux. Quant aux légendes qui ne renferment aucuue trace de latin, M. de Wailly n’en a pas rencontré de tout à fait incontestables avant le xur siècle. Les plus anciennes qu’il cite de ce genre sont de 1230 et 1238. Pendant la seconde moitié du xur siècle, les légendes françaises deviennent moins rares; mais la langue latine était encore employée de préférence, même sous le règne de François 1er (A).

Les légendes des sceaux sont quelquefois formées d’une prière, d’une devise ou d’une sentence embrassant lo nom du possesseur du sceau. On trouve aussi des légendes eu vers, et surtout en vers léonins. Ces sortes de légendes, dont les Grecs paraissent avoir introduit l'usage, furent employées dès le ix* siècle au plus tard, car ou en trouve sur les sceaux de métal de Charlemagne et de Charles le Chauve. Cette versification, d’une va-

du xn* siècle oü le noin de la ville on du souverain est eq français. Undis que le reste de la légende est en latin.

(4) Eléments de paléographie, l. If, p. 66.

lour asseï médiocre, se rencontre sur nn certain nombre d'empreintes (I). Le rercrs du sceau de la ville de Canlorbery, qui représente la mort de Thomas Becket, en a une conçue en ces termes :

Ictihus immensis Thomas oui corruit ensis

Tutor »b oflVnsis urbis sit Cantuaruusis (2).

Au xiir siècle les légendes des sceaux, jusqu’alors forl simples, commencent à s’augmenter des titres de dignité et des noms des royaumes, des provinces et des territoires. Au détail des seigneuries les princes ajoutent les noms de leurs parents. On y rencontre aussi assez fréquemment des devises accessoires qui ne se rattachent pas directement à la légende principale. M. de Wailly cite plusieurs sceaux de ce genre. Louis X.1I est le premier, parmi les rois de France, qui ajouta un nombre ( duodecimus ) à la légende ordiuaire pour se distinguer des autres rois du nom de Louis. Les sceaux des papes et des empereurs fournissent des exemples beaucoup plus anciens de cet usage.

Disposition matérielle des légendes. Je profiterai des remarques intéressantes de l’auteur des Eléments de paléographie sur celte question. Les légendes sont gravées de différentes manières sur les sceaux; les unes suivent le Sens horizontal, comme dans la plupart des bulles papales; les autres sont placées dans le sens vertical; les troisièmes enfin, et c’est le plus grand nombre, suivent les contours extérieurs des sceaux qu’elles entourent par un cordon. Les légendes qui occupent ainsi toute l’étendue de la circonférence commencent, en général, dans la partie inférieure du sceau ; quelques-unes cependant commencent par le bas.

Presque toutes les inscriptions des sceaux du moyen âge commencent par des Croix ( Voy. ce mol). Vers le xv siècle on lui substitua des rosettes, des étoiles et d’autres figures du même genre. Quand il n’y a pas de signe accessoire qui précède le premier mot d’une légende, on doit supposer qu’elle commence dans la partie supérieure du sceau. Il y a des empreintes sur lesquelleson rencontre en même temps une légende circulaire et une légende horizontale ; les mots gravés horizontalemcnt dans le sceau forment souvent une devise indépendante de la légende principale ; quelquefois au contraire iis servent à la compléter, et il n’est pas rare que ces inscriptions horizontales renferment des portions de mois pour lesquels la place manquait sur la circonférence du sceau. Il en résulte souvent que la fin d’une légende est coupée de la manière la plus bizarre. Quelquefois les inscriptions gravées dans le champ du sceau n’olirent que le nom du personnage qui est au nominatif, tandis que ses qualités sont au génitif, comme dans celui-ci f s.episcopi Autissiodorensis, — Manus. Quoiqu'on eût considérablement aug-

(1) Les Bénédictins disent que du xu* au xvi* siècle ces vers se multiplièrent sur les sceaux de tous les pays, tandis que M. de Waiily se contente de rapporter qu’on n’en renoouire que sur uu petit nombre d'empreintes. Comme

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monté le nombre des abréviations et les dimrusions des sceaux, il y avait des légendes tellement prolixes, que l’on était obligé de leur faire occuper une double circonférence. Dès le xiv* siècle on avait figuré sur la circonférence de quelques sceaux des banderoles roulées à leur extrémité et destinées à recevoir la légende. Aux xv* et xvi* siècles ces banderoles, repliées sur ellesmêmes, formèrent dans le champ du sceau de nombreux circuits dont les graveurs changeaient et multipliaient les contours au gré de leur caprice. Comme les légendes suivaient (ouïes ces ondulations, il est souvent fort difficile de reconnaître dans quel ordre se succèdent ces lambeaux de phrases qui se croisent en tous sens. C’est dans ce cas surtout qu’il est indispensable de consulter le texte même des actes, dont la suscripliou renferme presque toujours la série des titres et des noms des pays énoncés dans la légende (Voyez Eléments de paléographie , par M. de Wailly, t. Il, p. 69).