I. usina des sîqlks

Les sigtes, selon l'étymologie la plus admise , sont des lettres uniques (singulœ) , destinées à exprimer des mots entiers ; on les distingue en simples et en composés do différentes manières, comme on le verra plus loin : les noms propres, les titres et certains mots d’un usage fréquent sont ceux qu'on représentait ordinairement par des sigles.

Les sigles ont été surtout employés dans les inscriptions. Cependant on les rencontre aussi dans les manuscrits, dans les diplômes et même sur les sceaux. L'usage des sigles était déjà connu des Hébreux. « C’est de ce genre d’abréviations hébraïques, disent lea Bénédictins, qu'on entend ordinairement ces paroles de David : Ma langue sera comme la jr/unie d’un écrfeain qui écrit avec rapidité. Les Grecs ayant reçu leur écriture des Phéniciens-Hébreux, on ne peut guère douter qu’ils n'en aient aussi tiré leurs abréviations par sigles. Des Grecs les sigles sont passés chez les Romains, qui les oui portés dans le reste du monde ancien. >

Nous emprunterons aux Bénédictins quelques remarques qu’ils ont faites sur l'emploi des sigles dans les manuscrits et dans les diplômes. Le Virgile d'Aspcr offre des vers écrits tout entiers en sigles. Asper, ou son copiste, supposait que ceux pour qui il écrivait étaient extrêmement versés dans la lecture de Virgile. Encore aujourd’hui qui serait embarrassé à lire ce vers. Tityre I. p. r. ». t. f., etc. , et bien d’autres également familiers? Dans ce très -ancien manuscrit les sigles sont suivis de points comme dans les inscriptions et les autres monuments de l’antiquité. L’emploi des sigles avait lieu également pour certains passages de l'Ecriture sainte, dans plusieurs traités tbéologiques, et pour certains aphorismes qu’on répétait dans les ouvrages philosophiques, i, Dans les diplômes on écrivait quelquefois militare cingulum par M. C. On n'avait pas oublié, au xr siècle, celte manière d’abréger l’écriture. Le fameux terrier d’Angleterre , dressé par ordre de Guillaume le Conquérant; en est une preuve. Ce manuscrit en deux volumes, que les Anglais appellent Domesday book , fut écrit en lettres antiques et en sigles. Ces sigles néanmoins n’y sont pas à beaucoup près aussi fréquents que dans le Virgile d'Asper. On s'en servait encore pour distinguer les livres, pour marquer le nombre des chapitres et des cahiers d’un manuscrit (2). On exprimait aussi la valeur des poids par différentes lettres des deux alphabets grec et latin.

bles~tm indiquait le nombre des versets de chaque livre par les sigles h. v. h. {/label versus numéro)..., suivis des chiffres romains qui escrimaient le nombre de ces verset». (H. de Wailly.)

L'ancien usage des seules lettres initiales pour marquer les noms propres s’est toujours maintenu. On pourrait citer une suilo de manuscrits depuis les premiers temps

nu'au xv' siècle où les noms do baptême e famille sont exprimés par des sigles.

Que cet usage ait été pratiqué dans les actes et les chartes de toute espèce, c’est une vérité certaine, assurée par une multitude de monuments cl d’auteurs de tout pays. Ces sigles ont été souvent mal interprétés par les copistes qui se sont donné la liberté d'écrire les noms propres tout au long. Le nom d 'Ives ou de Josceran n’étant écrit que par la lettre initiale dans deux épltres d’ives de Chartres, un écrivain téméraire a rendu ce sigle par Jean , archevêque de Lyon. Dans les lettres iv et v d’Etienne, évêque de Tournai, où les manuscrits ne marquent qu'un P , le Masson, qui les a données au public, a imprimé Petro au lieu de Ponlio , comme l’a remarqué M. Baluze, d'après le P. du Moulinet. Ces méprises des éditeurs et des copistes dans l’explication des noms laissés en blanc, ou marqués seulement par leur lettre initiale, ont non-seulement jeté beaucoup de confusion dans l’histoire, mais elles ont encore donné occasion d'accuser de suppositions des pièces très-sincères et très-authentiques, où l'on a substitué un nom pour un autre.

L’usage des sigles a toujours présenté des inconvénients à raison de l’obscurité qu’offre souvent celle écriture. Justinien alla même jusqu’à en interdire l’emploi dans les livres de droit, lors même qu’il s agissait de désigner les noms des jurisconsultes, les titres cl les nombres des livres.

« Puisque cette langue énigmatique présentait de si graves inconvénients, même pour les contemporains, on ne doit pas s’étonner, dit M. de Wailly, que de nos jours l'interprétation des sigles anciens exige des connaissances aussi profondes que variées sur les coutumes de chaque siècle et de chauc contrée. Le seul conseil que l’on puisse onner à cet égard, c’est de rechercher avec soin toutes les circonstances accessoires qui peuvent aider à la solution du problème. Il est facile de comprendre, par exemple, que certaines interprétations conviendraient plutôt à une inscription funéraire qu’à une médaille, et réciproquement. S’il est possible de connaître le temps et le lieu auxquels se rattache une inscription , il faudra tenir compte de ces données, qui fourniront presque toujours des indications précieuses. Mais, pour en proGter plus sûrement, il est indispensable avant tout d’étudier les recueils de sigles et de se familiariser avec certaines formules qui se représentent souvent, telles que : S. P. Q. R. : Senatas popalusque Ilumanus. A. D.K. Ante diem kalendas. A. P. V. C. Anno potl Urbem conditam , etc. (1). »