IL CHIFFRES ROMAINS

Les Romains se servirent, à l’exemple des Grecs, des lettres de leur alphabet pour exprimer les nombres; mais ils en ont sensiblement modifié l’emploi: ce qui esl peutêtre dû à l'influence de quelque système de numération des Etrusques, qui, comme on le sait, employaient aussi les lettres comme chiffres. L’usage fréquent des chiffres romains dans les inscriptions et les manuscrits des nations modernes nous oblige nécessairement à donner plus de développement à celte partie qu’aux précédentes; nous allons donc examiner en détail le système de numération pratiqué par le peuple-roi.

Chez les peuples que uous avons passés en revue précédemment, les lettres de l’alphabet, dans leur ordre nature), représentent les chiffres également dans leur ordre de progression, comme À 1, B 2, C 3, et ainsi de suite. Mais, chez les Romains, il n’en est plus ainsi. Quoique disposant de 23 lettres, ils ne pouvaient suffire que par de pénibles combinaisons à rendre les nombres que notre système de numération traduit avec tant de clarté et de précision. Ils avaient deux manières de sc servir des lettres pour compter : dans l une, chaque lettre a une signification propre et distincte, dans l’autre, qui est plus pratique, on a choisi pour exprimer les chiffres d’usage ordinaire, sept lettres, 1, V, X, L, C, D, M ; nous commençons par examiner celle-ci.

L’emploi des chiffres remonte à des temps très-anciens ; on les trouve dans les inscriptions du premier âge comme dans les plus anciens manuscrits. On prétend aussi que les anciens Romains ne portaient pas les combinaisons de ces lettres au delà de cent mille. L’usage absolu en dura en France jusqu’au xv siècle , qu’on commença à les mêler avec les chiffres arabes. Cependant Pline nous apprend qu’il y eut un temps ou récriture étant encore rare chez les Romains, ils marquaient les années avec des clous qu’on fixait à la porte d'un temple avec des cérémonies religieuses.

Nous allons donner le tableau des chiffres romains, tels qu’ils sont encore en usage, en faisant remarquer seulement qu’un chiffre inférieur qui précède un chiffre plus élevé doit en être soustrait; et qu’il doit, au contraire, y être ajouté quand il le suit. C'est

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ainsique les chiffres f V, IX, XL, XC, Ctf, désignent les nombres 4, 9, 40, 90, 400, lundi* qu'au contraire les chiffres VI, XII, LXX, UC, désignent les nombres 6, 12, 70, G00.

iO

X X X X ou XL.

nu ou iv.

XXXXXXouLX. G0

Ml.

LXXX ou XXC.

\ lit.

LXXXX, ou XC,

Vllll ou IX.

ou LXL.

ceo.

CCCC ou CD.

Xllll ou XlY.