LA PREMIÈRE CONSÉQUENCE SOCIALE

En abordant ce nouveau chapitre, nous voici à peu près parvenus à moitié du chemin, etil nous est permis d'imiter le voyageur, qui, au milieu d'une pénible ascension, s'arrête un instant pour reprendre haleine, et jeter un coup d'œil sur la route déjà parcourue.

Aux plans les plus lointains de notre horizon, notre regard retrouve toutes les misères de l'enfance révoltée ; puis, dans une région plus rapprochée, les sources diverses qui, en désagrégeant la famille, constituent les causes immédiates de la révolte enfantine ; enfin, nous quittons à peine cette région si anormale, où nous avons étudié la façon fâcheuse ou criminelle dont certains parents comprennent leurs devoirs et leurs droits.

(I) Parle mot criminalité pris dans son sens général, j'entends non seulement les crimes proprement dits, qualifiés tels parle code pénal, mais tous les faits délictueux justiciables des tribunaux répressifs.

Et maintenant nos yeux assombris par cette rapide vision des plaies envisagées se reportent sur ce qui leur reste à parcourir, et aussitôt se dresse devant eux la sombre forêt de la cnminalité^ dans laquelle les jeunes arbres, plus nombreux que les anciens, promettent une tâche bien difficile aux futurs pionniers, qui seront chargés de défricher cette redoutable contrée.

Jusqu'ici, j'avais laissé parler les faits ; maintenant, je ferai parler les chiffres, avec leur rude mais implacable éloquence.

Toutefois avant de les présenter sous la forme de tableaux statistiques, la loyauté m'oblige à faire un aveu, celui de Tincurable scepticisme que j'ai toujours professé pour ces documents, où des milliards de chiffres permettent aux thèses les plus contradictoires de trouver des arguments en apparence sans réplique.

Est-ce la faute des statisticiens? Evidemment non, et on ne peut qu'admirer leurs courageux efforts. Le vrai coupable, c'est l'homme, dont les fantaisies et les mensonges viennent produire parfois les plus singuliers résultats.

Deux exemples seulement :

N'y a-t-il pas des statistiques annuelles qui donnent le chiffre exact du nombre d'hectolitres de céréales récoltées, à une époque à laquelle pas un agriculteur ne sait encore ce que ses granges ou ses meules livreront à ses greniers? Qui donc fournit d'aussi téméraires indications à ceux qui les colligent et les publient?

Et le recensement de 1891 n'indiquait-il pas 7.656.677 femmes mariées, contre 7.640.305 hommes mariés, ce dont on pouvait conclure logiquement à l'existence de 16.372 maris bigames?

Je m'empresse de déclarer que je suis loin de croire à l'existence d'un si grand nombre de cas de bigamie.

On peut donner à cet écart singulier des explications fort ingénieuses ; c'est la tâche à laquelle s'est livré le beau travail publié, après le dénombrement de 1891, sous la direction d'une personnalité aussi aimable que connue, l'honorable M. Turcan.

Quant à moi, je pense qu'il faut l'imputer, et c'est tout à l'honneur des femmes, à ce que celles-ci gardent beaucoup plus que le père la charge des enfants mis au monde, et que, par respect pour ces vieilles superstitions que flétrissait Cambacérès en i 792, comme on tente encore aujourd'hui de les flétrir un siècle plus tard, elles attribuent sans droit au mariage leur maternité, alors que le père volage se range avec raison au nombre des célibataires ; et c'est un argument bien sérieux à l'actif de la recherche de la paternité^ ce seul remède efficace à la démoralisation féminine des villes.

C'est donc avec une grande circonspection que j'ai abordé le terrain des chiffres, et que j'ai contrôlé autant que je l'ai pu les conclusions qu'il paraissait légitime d'en tirer. J'avais, pour me rendre prudent, le souvenir d'une anecdote que je me suis laissé conter, quejje crois vraie, et que voici :

Il y avait, paraît-il, à... Byzance, ou peut-être plus près de nous, une administration qui dressait chaque année la statistique des enfants placés en nourrice

dans chaque région et de la mortalité qui les frappait.

Or un jour de malheur, on constata que, dans une région déterminée, la mortalité montait, d'après le pourcentage statistique, à 100 pour 100 1

Grand et légitime émoi de tous les spécialistes! L'opinion publique s'en mêle bientôt, surexcitée par des articles convaincus de la presse quotidienne ou spéciale, dont les uns attaquent avec violence l'administration que les autres défendent avec non moins d'énergie.

Les corps savants prennent à leur tour part à la lutte, et les plus ingénieux mémoires viennent proclamer, avec une égale conviction, les conclusions les plus contradictoires, quant aux causes de cette épouvantable mortalité.

La guerre civile en serait peut-être résultée, si un esprit paisible ne s'était avisé de s'enquérir, non du pourcentage, mais du chiffre réel des décédés. Or il apprit ainsi qu'un seul enfant avait été placé dans la région funèbre, que cet enfant était mort, et que naturellement le rédacteur de la statistique n'avait pu noter d'autre chiffre que celui d'où était née une si vive émotion.

Quoi qu'il en soit de cette anecdote, on peut en tout cas lui appliquer cette formule d'aimable scepticisme italien :

« Se non è vero, è bene Irovalo. »

On peut aussi en retirer un enseignement fécond : à savoir que sur le terrain de la statistique il ne faut pas se fier aux apparentées.

Nous allons trouver tout à l'heure une preuve décisive de cette règle de bon sens.

C'est malheureusement une vérité trop banale, que celle qui consiste à déplorer l'augmentation croissante de la criminalité.

Depuis bien longtemps les spécialistes avaient signalé le danger, et s'il n'est pas déjà conjuré, ce n'est pas faute d'avoir fait couler des torrents d'éloquence, ou d'avoir fourni à la presse la matière d'innombrables articles.

De multiples congrès pénitentiaires ont été tenus, des sociétés nombreuses se sont créées, des livres et des mémoires fort savants ont été publiés, et chaque nouvel effort paraît simplement avoir pour but de constater l'inefficacité des décisions antérieures et la vanité des espoirs conçus.

Il en devait être ainsi, puisque, d'une part, les plus pompeuses dissertations sont souvent celles qui révèlent la plus complète inexpérience des problèmes vécus, et que, d'autre part, de semblables plaies, conséquences d'abus monstrueux, ne sauraient être guéries par des périodes académiques, aux angles soigneusement arrondis,préoccupées de ménager toutes les susceptibilités, tous les amours-propres, et qui par suite voilent soigneusement ce qu'il faudrait au contraire mettre en pleine lumière, c'est*à-dire, les erreurs, les ignorances, les abus et les scandales, en un mot, tout

ACCROISSEMENT DE LA CKlMIiNALITÉ.