M. LE GENERAL FAID HERBE

M. le conite Daru, président* — Générai, la première question que je voudrais vous adresser est celle-ci : Avfz-vous été complètement libre de diriger les mouvements de votraermée?

M. le général Faidlierbe, — Complètement 1

Je faisais tout ce que. je voulais, j’avais une autorité absolue.

M. le Président, — N’avez-vous pas reçu dans quelques circonstances des ordres qui vous auraient forcé de modifier vos projets?

M. le général Faidherbe, — Au moment même de mon arrivée à Lille on venait de recevoir une dépêche qui recommandait de faire des efforts, de marcher en avant. On ne précisait rien* on restait dans des termes vagues. Ensuite, quelques jours avant la bataille de Saint-Quentin, nn m'adressa une dépêche qui portait ; « Paris va faire un effort suprême; le moment est venu de faire un effort dans le Nord. » H n y avait que cela; c'était tout aussi vague que la première dépêche.

M le Président, — -Vous avez donc eu toute latitude d’agir comme vous le vouliez?

M. le général Faidlierbe — Je n’ai été gêné par personne, ni par la délégation, ni par les autorités locales.

M. le Président, — Votre marché sur Saint- Quentin ne vous a pas été prescrite ?

M. le général Faidherbe. — Non, elle était indiquée par les eireon * tances,

M. le Président. — Cette bataille de Saint- Quentin a donc été votre conception personnel le?

M. le général Faidlierbe. — Complètement. Je n'en ai rien dit d'avance au ministre, et personne morne dans mon armée n’en savait rien. Gomme le secret de l'opération était im¬

portant, je ne la vais dit qu’au dernier moment à mon chef d’état-major lui-même.

Je puis vous dire maintenant les motifs de cette opération. L'armée du Nord était dans une bonne situation ; c’était après F affaire de Bapaume où les Prussiens avaient été fort maltraités. J'avais 40,000 hommes et 80 pièces de canon. J étais à Albert devant la Somme, L’armée prussienne était à Amiens et le long de la Somme devant moi. Nos avant -postes se tiraient des coups de fusil C’était un moment sérieux, critique. Il fallait faire quelque chose. Marcher en avant, c'était recommencer Pont- Noyelles. L'ennemi le croyait si bien qu’il avait préparé le champ de bataille; il avait fait des retranchements et même mis en batterie des pièces de siège amenées d’Àmiens. Il eût été insensé de ma part de tenter le passage de vive force devant un ennemi, au moins aussi nombreux que nous, et protégé par des places fortes,

C^mme mon but était d’attirer le plus de monde possible de mon côté, je marchai vers Saint- Quentin ; j'avais Pair ainsi de vouloir prendre la ligne de Ohauny, de Noyon et de marc lier sur Paris. Sans une circonstance que je n avais paspiévue, j’aurais eu le temps de faire cette feinte, et d’éviter l’ennemi pour aller ma mettre à l’abri sous les places fortes de Valenciennes, de Bouchain et de Cambray, Comment se fait- il que j'aie été obligé d'accepter la bataille de Saint-Quentin?

Ç a été par suite d’une circonstance particulière, Saint 'Quentin venait d'être repris parle coloncd Isnard, Le général prussien von Goeben s exagéra l’importance de ce lait ; il crut que nous avions autour de Saint-Quentin des forces

considérables* Alors il se mit en marche vers Saint-Quentin, en même temps que moi. Son armée marcha si vite qu’il ne me fut plus possible de faire une marche en retraite vers le Nord en présence des forces prussiennes déjà concentrées qui me poussaient. 11 fallut accepter 3a bataille de Saint-Quentin, Cette bataille a rempli le but que je me proposais. Les Prussiens ont perdu plus de 4,000 hommes dans les deux journées, nous n’avons eu que 3:5Û0 hommes hors de combat.

Ils nous ont laissé battra en retraite sur le Gâteau et sur Cambray ; je ne le comprends pas, ils n’ont pas fait usage de leurs cinquante escadrons de cavalerie. Il leur aurait suffi d'aller renverser quelques voitures sur la route du Oaieau et de Cambray pour empêcher notre artillerie de passer. Ils avaient été tellement maltraités dans ces deux journées qu'ils a vaient perdu toute hardiesse; ils ont ramassé 6 à 7,000 de nos traînards, mais le gros de notre armée a été sauvé,

M, le Président, — Ainsi cette opérations sur Saint-Quentin, n’a pas été heureuse, vous avez perdu 3,000 hommes et 6,000 prisonniers, M. le général Faidherbe, — Elle n'était commandée que parles circonstances,

M. le Président. — Avez- vous donné des ordres pour là retraite de telle sorte que vos chefs de corps fussent prévenus à temps du mouvement que vous vouliez exécuter? Un de vos chefs de corps nous a déclaré qu'il rie savait même pas que Saint-Quentin fut évacué .

M. le général Faidherbe. — J’avais envoyé mon premier officier d’ordonnance, M, de la Mol ère, au général Paulze -d’I voy pour lui donner des ordres de retraite. Cet officier chercha le général sur le champ de bataille et ne le irouva qn 'après environ une heure de recherches, au faubourg Saint- Martin

U y avait dans le 23e corps la division des mobilisés et c’était une cause de désordre,

M. 1 h Président. — Ils étaient, dit-on, assèz mal commandés, ces mobilisés! Nous avons même quelques questions à vous fam sur ce point, car enfin le commandant était sous vos ordres, vous étiez général en chef Vous constatez vous- même, dans votre brochure, le peu de concours que vous a prêté lu général Robin, commandant des mhbiies ; le succès dé vos opérations a été eh partie eompnmÏB pat là, Oe général Sdbin a été l’objet

GÉNÉRAL FAIDHERBE ft38

de réclamations très-vives. Avez-vous appuyé ces réclamations auprès du ministre de la guerre à Tours ?

M, le général Faidherbe. — Je ne sais

pas si j'ai écrit quatre lettres pendant toute la durée de mon commandement. J'ai toujours été à cheval. J'ai, en effet, reçu des plaintes de tout le monde. J'étais très- embarrassé : j’avais trouvé M. Robin, général, commandant une troupe de 40 à 50,000 hommes. J’avais connu dans mon enfance son aïeul paternel, homme très-respectable. Quant à lui, je savais bien qu îl ne devait pas valoir grand chose. Mais j 'arrivai s d’Algérie. Je ne savais pas comment le remplacer, je ne savais pas quelle pouvait être sa valeur: je voyais qu'il déployait une très- grande activité et qu'il obtenait des résultats : transformer en quelques semaines 50,000 jeunes gens de famille en soldats, ce n'était pas chose facile. Un homme qui eût eu quelque chose à ménager n'aurait peut-être pas pu obtenir ce que Robin obtenait. Il s'agissait de plier à la discipline des gens qui n’y étaient pas habitués.

M, le Président, — Les résultats n’ont pas été bons cependant \

Nous avons entendu dire que lorsqu'il arrivait à portée d une ville, il y établissait son quartiergénéral dans un mauvais lieu , et que tous ses ordres en partaient !

M. le général Faidherbe. — On m’a dit

en effet cela. Quand on séjournait près d'une ville, il allait y pa>ser la nuit en bombance avec ses officiers d'ordonnance. Je lui en ai fait l'observation : « Je ne comprends pas, lui disaisje, comment vous ne vous conduisez pas avec plus de dignité ; vous étiez capitaine d'infanterie de marine^ mis en retrait d'emploi; vous voilà général et vous ne pouvez pas prendre sur vous de vous conduire d une manière convenable! ^

Mais comment remplacer un chef devant 1 ennemi! C'est excessivement gravé 1

M, le Président. — Certainement c'est chose grave, mais laisser des mobilisés en de telles mains, est bien grave aussi I

M. le général Faidherbe, — Chaque fois que les plàmtes Bont venues à ma connaissance, je les ai transmises àu commissaire de la défense ; mais ce n'était pas mol qui Lavais nommé général. Après la bataille de Saint- Quenfih, je l’ài néanmoins ênVoyë au camp de Saint * O hier ©n lui disant : £ ét

ne faites plus parler de vous, » Ce n’est qu'alors que je me suis décidé à lui retirer son commandement*

M . le Président, — On impute la conduite des mobilisés au chef qui les commandait,

M. le général Faidïierbe. — Son chef d 'état-major était encore pire que lui,

M. Maurice, — C'est à propos des réclamations relatives au général Robin qu'on a destitué le chef d'état-major Jeanne, Le général Robin était trop bien appuyé; on a sacrifié le chef d’état-major.

M. le général Faîdherbe* — Le sacrifice n 'était pas grand ; il ne savait pas même monter à cheval. G est à la suite des réclamations des autorités civiles, des magistrats, du clergé, de tout le monde, que je me suis décidé â me débarrasser de Robin,

M, Maurice. ~ Vous n'aviez dans cette division que des conscrits, mais avec les officiers de l'armée régulière nul doute que vous en auriez tiré très-bon parti. Si on avait donné de dignes officiers aux mobilisés, ils auraient bien marché.

M. la général Faidherbe. — Je crois que si, dès le principe, on avait remplacé le général Robin, celte division des mobilisés eût mieux marché.

M* Maurice, — C'était la douleur de tous les habitants du Nord que de voir un tel chef à la tête des mobilités!

M. le général Faidïierbe. — Les réclamations que j'ai reçues d'abord venaient des inférieurs; j’ai dû m'en défier. Je savais que le général des mobilisés était obligé d'exiger de jeunes gens de bonne famille un métier impossible pour eux; il était naturel qu'ils réclamassent.

M. le Président, — M, Maurice, député du Nord, dit que les autorités du pays et les hommes les plus recommandables réclamaient tous contre un pareil chef.

M le général Faidïierbe. — Quand ces réclamations sont venues jusqu'à moi, à Douai, j'en ai tenu compte et j’ai remplacé le général Robin, Mais auparavant, je transmettais les plaintes au préfet du Nord : « enfin, débarrasseznous de cet homme là, disais-je souvent. Mais je ne l'avais pas nommé ; c'était chose pénible que de lui enlever, de prime abord, un commandement si important^ Quand je Tons vu à l’œuvre, quand il eut servi sous mes ordres, j'ai pu prendre à son égard toutes les mesures, quelque rigoureuses qu'elles fussent, mais je

vous assure que je craignais de ne 3e pouvoir remplacer avantageusement dans les circonstances où nous étions.

M. le comte de ïtainneville, — Il avait donc des qualités?

M le gé lïèral Faidïierbe. — II avait une activité incroyable. Les uns disaient qu'il était brave, les autres disaient qu'il était lâche, Tl est certain qu’il a fait preuve de bravoure en plusieurs circonstances.

M. Maurice, — Four moi qui n'ai pas à le juger sous ce rapport, je puis dire que ses qualités n'ont apparu nulle part.

M. le général Faidherbe. — Il était installé à la préfecture à Lille, lorsque j'arrivai d'Algérie.

M. Maurice*— Oui, et il s'y conduisait d*une manière regrettable. J'ai fait partie delà Commission chargée de surveiller l’emploi des quinze millions votés par le Conseil général du Nord, pour les besoins de la défense nation ale ; nous étions tous très- préoccupés de l'emploi des fonds avec de pareils commandants. Il a été constaté que Robin était soutenu de très-haut, et que le commissaire de la défense ne pouvait pas s'en débarrasser.

M. de Sugny. — Le général Robin était-il nommé avant la levée des mobilités ?

M. le général Faidherbe. — Oui, je l’ai trouvé là en fonctions. M. Robin était de Lille, sa mère était la fille de mademoiselle Duchésnois, la fameuse tragédienne.

M la Président. — Le chef d'état major Jeanne était à la bataille de Saint-Quentin, il est signalé par son chef de corps comme un mauvais sujet et comme n'ayant pas tenu devant l'ennemi. On peut faire retomber sur vous la responsabilité, non pas de la nomination du général Robin et de son chef d'état major, mais la responsabilité do leur maintien â la tête des troupes.

Passons à une autre question.

Dans votre brochure, vous parlez des causes qui ont déterminé le général Bourbaki à quitter le commandement de l’armée du Nord : vous dites que T opinion ne lui était pas favorable, qu’on se défiait de lui â cause de son passé. Connaissez-vous la nature et la portée de la manifestation h laquelle vous faites allusion et les gens qui y ont été mêlés?

M. le général Faidïierbe. — Je n'étais pas alors en France, j'ai lu ces détails dans les journaux pendant que j'étais encore en Algérie,

C'est à Douai qu'à eu lieu cette manifestation, M, Maurice, - — L’affaire de Douai a été si minime qu'on n'a pas compris comment le général Bourbaki, a pu quitter pour cela son commandement. Ce sont quelques écervelés et quelques chasseurs plus ou moins avinés qui se sont permis cette incartade, au moment où le général Bourbaki allait monter en chemin de fer.

M. le général Faidherbe, — Je ne crois pas que ce soit là la principale cause du départ du général Bourbaki. Il devait trouver ce commandement bien au-dessous de lui, lui qui avait eu sous ses ordres la garde impériale,

M. le Président. — Il avait demandé luimême ce commandement! A Tours on lui avait offert le commandement de l'armée de la Loire; le générai d'Aurel le de Paladin es la commandait et était son ancien colonel; il avait refusé. IL désirait être dans le Nord pour se rapprocher de ses compagnons d armes avec lesquels il espérait établir des communications, et près de l'Allemagne il espérait pouvoir un jour taire une diversion*

M, le général Faidherbe. — Il croyait peut être trouver dans le Nord une armée ?

M, le Président. — Il n'y a rien trouvé, et il le savait*

M. le général Faidherbe. — Il n'y avait en effet pas grand chose,

M* le Président. — Il y avait quelque chose, grâce à lui, au moment où vous avez pris le commandement?

M, le général Faidherbe, — Quand j'ai pris le commandement de 1 armée du Nord, elle vêhaît d'être batiue à Amiens sous les ordres du général Farre, chef d'état-major général de l'armée et commandant en l'absence du général BoùfhakL Ce n'est qu’en arrivant que j'ai su que l'armée n’était pas anéantie et qu'elle était répartie dans les places fortes; j’avais été obligé pour venir à Lille de tiaverser les lignes prussiennes. A Lille, j'ai trouvé qu'on ne désetpérait pas du tout. Le général Faire, qni a été la véritable cheville ouvrière de l'armée du Nord, avait reconstitué l'armée. Elle avait été refaite par ses soins.

M. le Président, — Autre question* Les départements de la Somme, du Pas-de Calais et du Nord se sont imposés, pour les mobilisés, des sommes considérables, ci oyez-vous qu'il ait été fait un bon emploi de ces ressources ï M, le général Faidherbe — Je ne m'ensuis