PRÉFECTURE DU NORD

» Le commissaire général do la défense des départements du Nord, du Pas-de-Calais, de la Somme et de l'Aisne, délégué par le gouvernement séant à Tours ;

> Considérant que la commission chargée par le conseil général du Nord de contracter un emprunt pour faciliter la défense du pays a été autorisée par nous, antérieurement à la circulaire aux préfets en date du 14 octobre 1870, ordonnant la centralisation des achats d’armes par la commission centrale de Tours de divers achats de fusil s , de mitrailleuses et de matériel à payer sur les produits de l’ emprunt à contracter ; qu’il importe, en conséquence, d'établir que ees acquisitions ont bien le caractère d une avance à l'Etat, nonobstant la circulaire en question ; s» Arrête :

» Les achats d'armes et de munitions faits par le préfet du Nord et autorisés par la commission du conseil général, antérieurement à îa circulaire aux préfets, en date du 14 octobre, seront compris dans les remboursements qui pourront être faits pour avances par les départements et les communes dans lo règlement des frais de guerre à intervenir ultérieurement.

* Fait à Lille, le 25 octobre 1870.

v Le commissaire général de la défense ,

* Signé ; Testelin, »

M, le Président, — N'y a-t-il pas eu a ce sujet, au sein même du conseil général, une assez vive polémique ?

M* Testelin* — Non, pas dans le conseil général, mais au dehors.

L'arrêté que vous me citez est formel, je dois le reconnaître, mais malgré cela, la commission des cinq a continué officieusement de fonctionner, de donner ses conseils au préfet* Evidemment la commission, pas plus que le préfet, n’a acheté ou vérifié elle-même les fournitures de tuniques, de fourniments, d’armes, etc*, mais elle n'a pas cessé d'être consultée par le préfet et de rester d'accord avec lui; jamais il n'y a eu d'observation de sa part.

Pour moi personnellement, je me rappelle avoir vu un individu qui prétendait être en mesure de faire contracter facilement un emprunt et de fournir des armes ; je l'ai envoyé à ia commission des cinq, auprès de laquelle je me suis fait moi-même son introducteur, parce qu'il me paraissait présenter des garanties*

H. Maurice* — Sans doute il a pu y avoir, après le 25 octobre, des conversations, des vues échangées entre la commission et le préfet, mais jamais la commission n’a contrôlé une réception, quelconque ni reçu les intermédiaires auxquels les achats étaient confiés.

M. Testelin. — Je ne dis pas le contraire, et cela me paraît très-probable. Je n'avais pas le temps d'assister aux séances; ce u'est que plus tard, en lisant les procès-verbaux, que j'ai vu que la commission avait nommé des délégués pour aller en Angleterre et en Belgique s’assurer de l'existence réelle des armes qu’on offrait de vendre,

M . Maurice. — Mais pas pour contracter des marchés,

M, Testelin. — Yoîei comment les choses se passaient. Dans les premiers jours où nous avons voulu acheter des armes, nous avons été assaillis par une bande do spéculateurs qui nous en offraient des quantités prodigieuses. Le besoin que nous en avions était tellement urgent que, d'abord, j’étais décidé à acheter tout ce que je pourrais me procurer, à n'importe quel prix, pourvu que ce fussent de bonnes armes; je m’étais assuré, à cet effet, du concours du commandant d'artillerie.. ,

M. le Président. — Nous arriverons tout à l'heure à cette question de l’achat des armes; nous en spmraes maintenant à la question de responsabilité*

DÉPOSITION E

Yous savez que les fournitures d'armes faites au département du Nord ont été l'objet de vivqs réclamations. Nous y reviendrons; pour le moment, Ja Commission voudrait savoir à qui doit être imputée la responsabilité des faits que nous allons examiner tout à l'heure.

Selon vous , la Commission des cinq peut, doit porter une part de cette responsabilité ? Vous nous avez dit* en effet* que cette commission exerçait une certaine action.

Des pièces qui nous ont été communiquées, il semblerait résulter que les marchands de Lille, capables par leurs relations commerciales de faire les fournitures nécessaires^ auraient été écartés, et qu'on leur aurait préféré des hommes sans consistance , sans honorabilité commerciale, plutôt connus par l'exaltation de leurs opinions politiques que par leur connaissance des affaires.

Nous avons le devoir de vous demander si c'est avec votre assentiment — puisque alors vous étiez commissaire du gouvernement^ — que les choses se sont passées de la sorte,

M, Testelin. — Je n'ai jamais su avec qui on passait un marché. Mais depuis, à cause des polémiques qui se sont engagées à ce sujet, j'ai pris des renseignements, et j'ai appris qu'on s'était adressé à plus de 150 fournisseurs, notamment pour équiper la garde nationale mobilisée. Il doit exister, dans les pièces remises à la Commission, un arrêté du préfet qui autorise les maires de toutes les communes du département à fournir eux-mêmes à leurs hommes les tuniques, pantalons, chaussures, suivant un type qu'on leur avait envoyé, et aux prix auxquels le département pouvait se procurer ces objets en gros. Le but de cet arrêté était de hâter la confection de ces objets et de donner du travail aux ouvriers des diverses professions.

M. le Président. — Votre réponse, si je l’ai bien comprise, est que vous êtes complètement étranger au choix des fournisseurs ?

M. Testelin. — Parfaitement,

M. le comte de Rainneville. — Il faut pourtant que la responsabilité appartienne à quelqu'un. Si ce n'est ni à la Commission des cinq, ni au Commissaire général, à qui donc, selon vous, faut-il s'en prendre du choix des fournisseurs et des marchés signés?

M, Testelin. — Je ne sais pas trop.

M, le Président, — Yous comprenez la conclusion qui résulte naturellement de nos questions et de vos réponses,

3 M* TESTELIN 551

Si ce n'est ni la Commission des cinq, ni le Commissaire général, évidemment ce doit être le préfet.

Ce préfet, d’abord secrétaire général de la préfecture, puis préfet par intérim, était, si je ne me trompe, M, Baron, Est-ce vous qui l’aviez désigné?

M. Testelin, — Non, il a été désigné par M* Legrand, dont il était l'ami intime.

Je suis bien aise que vous m'ayez parlé de lui, car cela me donne l'occasion de répondre à des accusations téméraires qui se sont élevées contre lui. Son malheur est d’avoir eu un beau-père du nom deYandenhrouck, qui est mort et qui était, d’ailleurs, en son vivant, un homme fort honorable, Mais il est question, dans le rapport de M, Riant, d’un individu de ce nom, sur lequel pèsent des charges graves. Il n’y a aucune parenté entre eux, mais cette similitude de nom a sufâ pour jeter de la défaveur sur M. Baron.

M, Baron a rempli son devoir. Comme secrétaire général il a signé des marchés sans doute, mais je déclare ici qu'il a toute mon estime et que je le tiens pour un homme d'honneur et de délicatesse.

Du reste, à mon avis, il n'y a pas d'exemple de fournitures qui n'aient donné lieu à des malversations, Chaque fois que j'ai eu affaire à un fournisseur, je lui ai dit que pour moi tout fournisseur était un voleur et que je ne voulais m'en occuper ni de près ni de loin . Si j'avais à juger un fournisseur, je le condamnerais toujours, sûr de ne pas atteindre un innocent.

M. le Président. — Ce n’est pas là la question, Quels étaient les titres de M, Baron à être nommé préfet par intérim du département du Nord.

M. Testelin, — Je vais vous dire comment cela s’est passé.

Quand j'ai été nommé préfet, au lendemain du 4 septembre, nous pensions quç e'était pour une quinzaine de jours, trois semaines au plus. Nous pensions que des élections auraient lieu, qu'un gouvernement régulier allait s’installer, et qu’on pourrait choisir des personnes désirant suivre la carrière administrative.

M, Pierre Legrand, mon ami intime, a bien voulu, dans ees conditions, accepter d'être mon secrétaire général , C'est un avocat distingué. Il avait un cabinet fort honorablement connu à Lille, et il ne désirait nullement être préfet. Quand nos désastres arrivèrent, on ne trouvait

bien y rester. Quand j'ai été nommé commis- ! saire général, M. Legrand a été désigné pour me remplacer à la préfecture, et il s'est assuré du concours de M. Baron.

J'ai donné ma démission le 21 septembre, en Tue des élections qui devaient avoir lieu le 2 octobre. On avait décidé qu'il fallait un délai do dix jours entre la démission et le jour du vote pour pouvoir être candidat.

Je suis resté sans fonctions, simple particulier, jusqu'au 30 septembre, date de ma nomination de commissaire général, qui, d'ailleurs, ne m'a été connue que le 2 ou le 3 octobre,

(Test alors seulement que M, Baron est de* venu secrétaire général.

Il est resté préfet intérimaire après la démission de M. Legrand,

M. Paul Rert a été nommé préfet, puis M. Hendlé est arrivé de Paris le 28 ou le 29 janvier, et a demandé à M. PaulEert sa démission,

M. Hendlé n'a pas voulu rester, et le département n'aurait pas eu de préfet si M, Baron n'avait consenti à faire l'intérim, bien malgré lui, car il écrivait tous les jours, m 'a-t-il dit, pour demander un remplaçant.

Bu reste, il a dû passer peu de marchés, car à cette époque, la plupart des fournitures étaient déjà fort engagées,

M. le Président. — Je reprends les questions relatives à ces marchés.

Le général Farre a déclaré que, après avoir fait à Pont-Noyelie fessai de trois des pièces de canon fournies par le département, le résultat futtel qu'il défendit qu'on s'en servit davantage, Le département devait fournir, je crois, 78 canons.

M, Testelin. — C'est une erreur. Le général Farre, dont j'entends prononcer le nom pour la première fois, n'est pas au courant de la question, Les pièces envoyées à Pont-Noyelie venaient d'Angleterre. C'étaient des canons d'acier, rayés, se chargeant par la culasse. Ils avaient été achetés par le département du Pasde-Calais,

La batterie était servie par des marins qui ne connaissaient pas l'usage de ces canons. J'ai parlé moi-même avec le capitaine Rolland, qui commandait la batterie, et qui a même reçu une culasse sur les jambes. Il m'a affirmé luimême que ces canons étaient excellents, mais qu’on n'avait pas su en tirer parti. Bu reste, ces canons sont encore-là, on peut les examiner et bn reconnaîtra qu'ils Hûn% fort bon â*

Ceux que nous avons fournis se chargeaient parla bouche; un rapport de la Commission d’artillerie constate qu’ils sont supérieurs aux pièces françaises. Avec une inclinaison de 18° ils portent à 4,500 mètres ; ils peuvent s’incliner jusqu'à 25°, et alors ieur portée est presque doublée.

La conclusion du rapportée la commission est que le gouvernement ferait même bien de les acheter pour son compte.

En vous donnant tous ces détails, messieurs, je ne suis pour ainsi dire qu’un écho, car je répète à peu près mot pour mot ce qui m'a été dit.

M. Maurice. — Mais aucun des canons qui devaient être fournis par le département du Nord n'a servi ?

M, Testelin. — Non.

M. le Président. — A-t-on fourni le chiffre de 78 pièces î Combien en a-t-on livré ?

M, Testelin. — Je ne sais plus. Le département du Nord avait fait, par l'intermédiaire de M. Baron, un marché avec M, Armstrong. La livraison devait se faire successivement, par batterie, à des époques déterminées,

La première batterie est arrivée en retard, mais, comme la guerre continuait toujours^ on l'a acceptée. Nouveau retard pour la deuxième et la troisième batterie. Sur ces e ntre faites, l'armistice étant survenu, M. Baron, préfet intérimaire (pour moi je n’étais plus rien depuis le 3 janvier) a usé du droit que lui donnaient les termes du traité pour refuser de prendre livraison.

Il agissait^! nsi dans l’intérêt bien compris du département.

M. Armstrong lui en a beaucoup voulu ; il a intenté un procès au département pour le forcer à accepter et à payer, quoique les délais fussent dépassés.

Aucune des pièces achetées par le département du Nord n’a été employée,

M. Maurice, — Quant à co que vient de dire M. Testelin du contrôle et de l'avis d'une commission d’artillerie, je trouve dans le dossier une pièce en date du 30 novembre, constatant qu'une commission d’artillerie avait été nommée pour surveiller la fabrication et la livraison des batteries à fournir. Cependant, cette commission n'a pas été consultée et les membres qui la composaient ont cru devoir dégager leur responsabilité dans un rapport général, où ils déclarent que les achats de canon»

et de mitrailleuses faits pour le compte des départements ont été directement conclus par r administration préfectorale, sans aucune participation de la commission,

M. Testelin, — La commission était instituée pour surveiller la fabrication des canons dans le département; ort on n'en a pas fabriqué,

M, Maurice. — Cependant il y a eu des offres faites par de grandes usines,

M, Testelin, — Ah! oui, on a fait les offres les plus magnifiques; à entendre les usiniers, ils pouvaient tout faire, et, quand on les a mis en demeure de réaliser leurs programmes, ils ont commencé par demander des avances d'argent, et ils ont fait preuve de l'impuissance la plus complète,

La première batterie de canons que nous nous sommes procurée a été achetée avec les harnais, etc,, par deux officiers d'artillerie : le capitaine ou commandant Bodin et le capitaine Sibour.

M. le Président, — Parlons maintenant des fusils. C'est une lamentable histoire que celle des fusils du département du Nord .

M, Testelin. — Je suis convaincu que ce sont les meilleurs et les moins coûteux qu'on ait pu se procurer pour le gouvernement de la défense nationale. C’est du moins, l'opinion du commandant d'artillerie dont j'ai entendu le rapport*

M. le Président. — Nous avons un rapport du contrôleur d'armes de Liège, chargé d'examiner les fusils achetés à Anvers, Ce rapport dit en propres termes : « Qu’envoyer au feu des soldats avec dépareilles armes, c'est les envoyer sans défense à la boucherie, *

M. Testelin. — Les armes achetées à Anvers n'ont jamais été données ni aux mobiles, ni aux mobilisés . C'étaient d’anciens fusils de l'armée française destinés à être transformés. On les a achetés à très-bas prix, et suivant un système adopté, on les transformait en chassepots, moyennant une dépense de 28 francs par fusil. C'est la seule chose que nos usiniers du Nord soient parvenus à faire ,

Le système était peut-être même supérieur au chassepot sous le rapport du mouvement et de l'aiguille,

M. Ghaper. — De qui tenez-vous ces détails ?

M, Testelin, De plusieurs officiers d'artillerie *

M, Ghaper, — C’est là un fait nouveau,

M, Maurice - — Il y a une confusion évidente. M. Testelin a été mal informé, car les fusils d'Anvers ont été remis à nn grand nombre de mobilisés.

Voici, en effet, le rapport du commandant du 5° bataillon de la lre légion ;

« Les fusils expédiés à la mairie de Seclin, dans de grandes caisses venant d'Anvers, étaient dans un état déplorable. C'étaient des fusils de toute longueur et de tout calibre, dont les bois étaient vermoulus pour la plupart. »

Le colonel de cette légion ajoute que deux de ses bataillons ont été combattre l'armée prussienne avec ces fusils détestables,

<t Certaines de ces armes, dit-il, étaient hors d'état de servir; à plusieurs il manquait des pièces importantes. Au moment du combat, quelques soldats inexpérimentés s'aperçurent que des parties essentielles, comme le chien, par exemple, s'étaient perdues en routé. D'autres avaient leur canon oblitéré par de trèsanciennes charges, paraissant même superposées, et pas de tire-balles, ni de nécessaires d'armes, ni d'épicglettes à leur service. Toutes défectuosités avaient été reconnues avant notre départ, et nous n'eûmes pas, quant à nous, la possibilité d'y remédier. »

Je crois bien que M, Testelin n'a pas été mis au courant de ces faits,

M. Testelin, — Je crois bien qu'ils ne sont pas vrais.

Les rapports ne prouvent pas grand chose. J*en ai entendu bien d'autres.

Aucun fusil n'a été livré sans avoir été accepté par les contrôleurs d'armes de l'armée. Les fusils qui ont été remis à la garde nationale mobilisée étaient d'anciens fusils à piston qui avaient fait les campagnes do Crimée et d'Italie, et des carabines Alinié. La plupart de ces fusils ont été envoyés à la préfecture du Nord, et c’est à Lille qu’ils ont presque tous été distribués.

Seulement les soldats n'en avaient aucun soin, j'en ai vu errer dans les rues par des pluies battantes portant leur fusil en bandoulière. Jamais ils ne les nettoyaient.

Au moment de la distribution, ces armes étaient intactes et, quand il fallait partir* il K fm?T> — UL D* W

DÉPOSITION DE M. TESTELIN

manquait presque toujours quelque pièce importante. On a établi des ateliers de réparation ; mais je suis convaincu que des mobilisés cassaient leurs armes pour ne pas partir. Ceux qui avaient réclamé le plus haut des armes étaient les premiers à n'en plus on vouloir lorsque nous en avons eu à leur donner.

Je ne comprends pas qu'on s’en tienne à des rapports qui sont des cancans du premier venu. En quittant l’armée, les mobilisés ont dû déposer leurs armes dans des arsenaux. Qu'on demande un rapport sur leur qualité aux chefs de ces arsenaux.

M, le Président. — ^Permettez-moi de vous répondre qu'un rapport officiel n'est pas un cancan et qu'un contrôleur d'armes n’est pas le premier venu.

Voici le texte du rapport ;

« Les soussignés, contrôleurs d'armes chargés par M. Fontaine de procéder à une visite préparatoire des fusils achetés à M, Lehmann par M. Baron, délégué de la préfecture de Lille, se sont rendus chez M. Mordant, fabricant d’armes, qui s’est chargé de la mise en état des fusils dont il s’agit, et, après avoir examiné une certaine quantité des dits fusils, ont constaté ee qui suit :

> 1° Canons n'ayant pas le diamètre voulu pour la cartouche, . tant ;

& 2° Canons ayant le diamètre voulu maïs n’offrant plus aucune garantie de solidité dans les parois . idem ;

» 3o Rayures incomplètes, c’est-à-dire faites dans une partie du canon et marquant sur une certaine étendue, le eanon n’étant pas cylindrique, .... idem ;

» 4* Bois vermoulus, cassés ou trop usés, ,* Jd,;

» 5Û Tous les fusils ont besoin d’ètre remis à neuf vu Tétât de rouille ou ils se trouvent en général.

» En un mot, les soussignés déclarent qu'ils ne peuvent engager leur responsabilité en acceptant des armes d’une aussi mauvaise qua^ lité et ne pouvant faire un bon service mémo pour la garde nationale.

*> Si leur jugement ne paraît pas suffisamment convaincant pour les autorités de Lille, il serait convenable alors d’en appeler à une Commission nommée par la direction de la manufacture royale à Liège* Cette commission, composée de contrôleurs ferait un rapport nouveau plus détaillé> si c’est nécessaire*

^ Fait à Liège, eejourd’hul 28 octobre 1810 .

»> Siijnê : Michel Bgurdiez,

» Controleur délégué per la préfecture.

» Jacques Valmah,

» Contrôleur d’armes à Liège. *

M. Testelin. — Je me le rappelle maintenant, c’est en vertu de ee rapport que les fusils n'ont pas été reçus.

M. Lehmann a même porté plainte contre M. Baron, parce que les fusils n'avaient pas été acceptés.

M. Maurice. — D’après toutes les pièces qui nous ont été remises à ce sujet, il y avait 200,000 fusils, dont les 9/10 ont été acceptés ; et, après en avoir reçu 15,000 à 16 francs, les intermédiaires ont fait inscrire ce prix sur les dernières factures. Ils ont réalisé de cette façon un bénéfice d’environ 20,000 fr.

M. Testelin. — C’est là l’accu sation,

M. Maurice. — Ces fusils ont été envoyés à Seelin et sur d’autres points. Les 9/10 de ces fusils ont été acceptés et livrés,

M. Testelin. — Je suis convaincu qu’il y a erreur ; j’ai entendu parler du marché Lehmann.

Du reste, je vous ai dit mon opinion sur les fournisseurs d’armes; si j’étais juré et que j’eusse à en juger un, je le condamnerais, sans hésiter, car fût-il innocent de ce dont on Taccuse, il serait toujours fournisseur d’armes et cela me suffit*

Tous ne pouvions pas donner des cliassepots à tous ceux qui en demandaient, Nous avions pu nous en procurer 15,000, mais l’armée en ayant eu besoin, nous avons préféré les lui donner que les réserver pour les mobilisés. Cependant trois bataillons de Lille ont eu des chassepots, ainsi que d’autres bataillons, eeux d’Àrmentières et du Cateau, si je ne me trompe.

M. le Président. — Ce n'est pas tout ; la poudre aussi paraît avoir été défectueuse. Elle a été achetée en Angleterre, et il y a pette circonstance tout à fait insolite, c’est que le fournisseur a refusé de faire connaître son vendeur. Il résulte d*un rapport communiqué à la Commission, que c’était de la poudre de mine, qui ne porte qu’à 200 mètres, et non de la poudr ede guerre.

M. Testelin. — Le département n'a pas acheté un grain de poudre ; c’est l’artillerie , c’est le colonel Briant, directeur de l’arsenal de

DÉPOSITION r

Douai, qui a fait tous les achats de poudre.

M, Maurice. — Pardon, c’est une erreur. Il y a un sîéur Vestizon , dit Mallet de Boulogne, qui a acheté des canons et de la poudre,

M, Testelin, — Pas pour le département,

M, Maurice, ■ — Il était envoyé par l'administration préfectorale, et il a fait livrer 300,000 kilos de pondre, à l'arsenal de Douai précisément,

M* Testelm. — C'est toujours l'artillerie qui a acheté elle-même la poudre et les canons. J’ai pris soin de prévenir le chef do l'arsenal de ce qu'on disait qu'il lui avait été fourni de la poudre de mine* il m'a répondu qu'il l'essayait toujours, et qu'il n*y avait aucune crainte à avoir, parce qu’il ne payait la poudre que sa valeur.

M, le Président, — Vous aviez donc été prévenu par le vendeur anglais ?

M, Testelin, — - Par un marchand anglais qui nous a écrit qu'il croyait remplir un devoir de conscience en nous avertissant que telle maison avait dû vendre de la poudre de mirfe pour de la poudre de guerre.

J’ai transmis la lettre au colonel Brian t, qui m'a répondu : « Ne vous préoccupez pas de cela : si la poudre n est pas bonne, nous le verrons bien, et nous la refuserons, car nous essayons toutes les poudres qu’on nous fournit, «

M, Maurice. — Ce qu'il y a de certain, c est qu iî a été payé 600,000 fr, pour ces 300,000 kil, de poudre.

M, Testelin. - — Etait-ce bien celle dont il s'agit?

M. Maurice, — Les pièces du dossier l'établissent,

M, le Président, — Yous savez, monsieur, que les vêtements fournis pour les gardes mobilisés, sans publicité ni concurrence, étaient de qualité détestable,

M, Testelin. — Pardon, les marchés n'ont pas été faits sans publicité ni concurrence. Jamais une commande n'a eu lieu sans qu'on eût annoncé à l'avance que des types étaient déposés à la préfecture, et que chacun pouvait venir faire ses offres. Sans doute, on n'a pas rempli toutes les formalités auxquelles on s'astreint en temps ordinaire, mais pas un marché n’a été passé sans qu’un avis préalable eut été publié dans les quatre journaux de Lille,

Il y avait un chef de division delà préfecture qui était spécialement chargé de ce service, qui avait déjà commencé à fonctionner sous le

ï M. TESTELIN 555

précédent régime, quand M. Masson était préfet.

Les mobiles avaient été réunis à la hâte, et il avait fallu une masse d’uniformes. C'est une des principales maisons de Lille, qui n'appartient nullement à l'opinion exaltée, qui a été chargée de ces fournitures) la maison Boutry,

M. le Président, — Nous avons plusieurs rapports de commandants de mobilisés, qui exposent les souffrances de leurs malheureux soldats, et qui signalent les fraudes commises parles fournisseurs. Iis disent que la mauvaise qualité des vêtements a fait plus de mal que le feu de l'ennemi*

Yoicl un passage d'un de ces rapports :

« La 3e légion du Nord a vu, en quinze jours, son effectif réduit de *3,750 hommes à 400, perte énorme, attribuée à la mauvaise qualité des armes, des munitions, des vêtements, des

chaussures, les soldats ne pouvant pas combattre nu-pieds, »

M, Testelin, — Je crois qu'il y a de l'exagération. Je ne dis pas qu’il n'y ait pas eu des malades, et il ne pouvait pas en être autrement.

Les mobilisés étaient pour laplupart des gens qui chez eux ne manquaient de rien; on les a rassemblés à la hâte et au bout de quinze jours, on les a conduits au feu dans une saison effroyable, C’était une vraie campagne de Russie. Pendant les huit jours qu'ils ont passés à Lille pour se former, il n'a pas cessé de pleuvoir, et quarante-huit heures après il gelait à 10°. Quant aux chaussures, qui ont été usées au bout de quinze jours, si vous avez fait campagne. . .

M* le Président, — Pardon, ii ne s'agit pas de quinze jours ; on mettait des chaussures le matin, elles étaient usées à midi ; celles qu'on mettait à midi étaient hors de service le soir,

M. Testelin. — Comment les commandants ne sont-ils pas venus se plaindre à Lille? J’ai déclaré qu'aucun bataillon ne devait partir sans que je Veusse passé en revue, afin de m’assurer par moi-même, en faisant former le cercle, que tous les hommes avaient bien ce qu’il leur fallait.

Je n'ai jamais pu obtenir cela du major Beyle.

Il me disait toujours que tout le monde partait content. Je n’ai passé en revue qu'une seule légion, celle de Dunkerque ou d’IIazebrouck, je ne me rappelle pluslaqueüe, qui gâtait mutinée^

Le colonel était venu me dire : la légion est en pleine révolte et refuse de partir. J'ai été leur parler ; je leur ai demandé s'il leur manquait quelque chose ; ils m'ont répondu que non. Us avaient des vêtements neufs, des fusils à piston en bon état, des sacs, des gamelles, des bidons, en un mot le fourniment complet. Aucun ne m'a adressé la moindre réclamation.

Du reste il doit rester de ces souliers en magasin,

M. Maurice, — Précisément il en reste 20,000 paires,

M. Testelin. — Ces souliers-là ont été faits pour l'armée. Il était venu un ordre de Tours portant ; « Achetez toutes les chaussures qu'on vous présentera, » Les 20,000 paires de chaussures dont vous parlez ont été achetées pour le compte de TEtat, non du département, et, si on ne les a pas refusées, on ne les a pas distribuées non plus.

Je n'étais plus co mm iss aire -général à cette époque, mais je sais que si ces souliers ont été reçus, c'est que les fournisseurs ont graissé la patte, passez-moi Texpression, à ceux qui devaient les examiner, et c’est sur ceux-là que pèse toute la responsabilité de la fourniture.

Il y a eu des commissions nommées. Elles devaient même être présidées par un conseiller de préfecture,

M, Maurice. — Pour les 20,000 paires de souliers, voici comment les choses se sont passées, Il devait être fourni 4,000 paires, de semaine en semaine, à partir du 1er janvier ; la 5e semaine seulement on en a livré 3,500 paires, et H. Baron, sans les faire examiner par aucune commission, a donné ordre de les payer, puis il a accordé un nouveau délai jusqu’au 14 février. C’est M, Legrand qui avait signé le marché.

M. Testelin . — M, Legrand a donné sa démission le 25 décembre,

M. Maurice, — C’est lui qui a signé le marché, mais c'est M* Baron qui a pris livraison et qui j sans contrôle d'aucune sorte, a donné l'ordre de payer 152,000 fr. C’était comme vous l'avez dit, pour le compte de l'administration de la guerre que ces souliers étaient achetés. Aussi une corn mission , nommée par l'au torîté mi litaire les ayant examinés, refusa de les accepter. Les commissaires déclarèrent que ces chaussures payées 7 fr, 50, valaient à peine 2 fr. 50, On en a appelé à une autre Commission qui s est prononcée absolument dans le même sens. Ainsi cette fourniture a été refusée par l'autorité

militaire, mais elle a été payée sur Tordre de M. Baron, 152,000 fr. Qui supportera la conséquence do ce paiement précipité ?

11 y a encore 6,000 paires de souliers en gare de Nice.

M. Testelin, — S'il n’y pas avait une instruction judiciaire commencée, je dirais bien comment cela a pu se faire, car je Tai appris depuis.

Il y avait un employé infidèle...

M. le Président. — Eu pareil cas il y a toujours quelqu'em ployé infidèle.

M. Testelin, — On a intercepté une lettre clans laquelle cet employé disait : c Quand vous envoyez des chaussures, mettez une bonne rangée d’un côté que vous indiquerez par une marque à moi connue ; j’assisterai à T ouverture, *

M. Maurice. — Pardon, cela s'applique à d'autres fournitures antérieures, et non à celles dont il est question en ce moment. On a même écrit une autre fois : Tous me dites que vous faites une petite croix, inscrivez plutôt le numéro deux fois. Mais ces fournitures ont été acceptées.

M. le Président à M. Testelin. — La Commission, vous le voyez, ne vous questionne pas d'après des bruits vagues, mais d'après les rapports officiels de commandants de mobilisés signalant les détestables fournitures de vêtements et surtout de souliers, et imputant leurs pertes moins au feu de l’ennemi qu'aux fournisseurs qui avaient si mal habillé et si mal chaussé leurs soldats.

Tous avez ignoré ces faits?

M. Testelin. — Non, au contraire* tous les mobilisés que j’ai vus étaient fort bien habillés. Ils avaient do belles tuniques et de beaux pantalons.

M. le Président. — Ce n'est qu'à Tusure qu'on peut voir si une paire de chaussures est bonne ou mauvaise,

M. Testelin, — En 15 jours une chaussure est usée à la guerre; on marche dans la neige, et le soir, en se chauffant au feu du bivouac, on brûle ses chaussures,

M, 1© Président, — Mais deux paires de souliers dans une seule journée, n'est-ce pas trop I

M, Testelin. — J'en conviens.

M, le Président. — Pourriez-vous nous donner quelques explications sur un fait qui peut-être ne vous regarde pas : sur le choix d’un sieur Robin comme chef de mobilisés et d’Uii sieur Jeanne comme sous-chef?

DÉPOSITION DE H, TESTELIN

M. Testelin.— Non-seulement je n’en suis pas responsable, mais c'est moi qui en ai débarrassé le département en envoyant Jeanne à Tours.

Ces deuxpersonn âges avaient des antécédents fâcheux qui n'ont été connus que plus tard ; mais je dois dire que, pendant quinze jours, ils ont déployé un grand zèle et fait preuve d’une habileté plus qu’ordinaire.

Ce sont deux hommes décriés, mais comme militaires ils ne manquent pas de talent*

M, le Président, — Je dois tous faire connaître sur ce point l'opinion du général Faidherbe. Il nous a dit que le général Robin était actif, mais qu'il aurait désiré le remplacer, et qu’il n’avait pas été libre de le faire. Le fait est qu'aussitot que le rétablissement des communications entre Bordeaux et le Nord lui a rendu sa liberté d'action* il s'est empressé de s'en débarrasser.

M. Testelin. — Voici ma réponse. Je ne dis pas que Jeanne et Robin fussent capables de conduire des hommes au feu, mais ils ont déployé beaucoup d'habileté dans l'organisation des bataillons et des légions de mobilisés. En quelques jours, ils sont parvenus à former des corps qui avaient l'air de quelque chose, et ce résultat était certainement dû à leur habileté, puisque c'était l'opinion du généra! Faidherbe lui-même.

Je le répète, ces deux individus peuvent avoir mauvaise réputation et n’avoir pas su commander à Famée , Mais au début, ils ont déployé une activité extraordinaire*

Ce qui empêchait le général Faidherbe de les destituer, c'était bien moins le manque de pouvoirs que le manque d'hommes capables de les remplacer.

J'ai dit moi-méme à un officier de marine qui me donnait de mauvais renseignements sur le général Robin : « Voulez-vous prendre son commandement? Il m'a répondu : — Non . » En autre officier, nommé général à titre auxiliaire, m'a refusé également d’accepter la place de M. Robin .

M. le Président. — Dès qu'il a été cassé, on u bien trouvé quelqu'un pour le remplacer. Un chef, comme le général Faidherbe, sait toujours prendre l'homme dont îi a besoin pour remplir une place vacante,

M, Testelin. — La plupart des corps étaient commandés par des officiers qui n'avaient pas le grade équivalent à leur commandement.

Du reste, je n'ai ni de près, ni de loin, influé sur la nomination de Robin eide Jeanne, que je ne connaissais pas, et le général Faidherbe a toujours eu les pouvoirs nécessaires pour les casser.

M. le Président. — Êtes- vous sûr qu'il croyait les avoir.

Pouvez-vous nous expliquer comment il se fait que le sieur Robin ait pu être maintenu si longtemps à la tête des mobiles, quand il avait un dossier si peu honorable, et cela malgré le général Faidherbe ?

M. Testelin, — Je ne le sais pas, m

M.le Président. — Voulez-vous que je vous le dise? C'est parce qu'il y avait un parti puissant qui le soutenait. Il n'y a pas d'autre explication possible que celle-là.

M. Testelin. — Pardon, il y a celle que je vous ai donnée ; l'impossibilité de logeai placer . Il y avait aussi la difficulté des communications. . .

M, le Président. — Je passe à une autre

question.

Étiez- vous du nombre des préfets ou des com missaires délégués qui* à l'origine* se sont montrés favorables à la convocation d une Assemblée nationale?

M. Testelin. — J'ai toujours télégraphié dans ce sens,

M. le Président. — Avez-vous approuvé la protestation énergique de votre ami, M, Legrand, contre les mesures si regrettables de M. Gambetta?

M. Testelin, — Si vous avez eu connaissance de ces dépêches, vous avez dû voir que H* Legrand parlait, non-seulement en son nom, mais au mien.

M. le Président* — Je le savais, mais je suis bien aise que vous Payez dit devant la commission,

M. Testelin. —Je crois que c'était la plus grande maladresse qu’il fût possible de faire.

M* le Président. — Y a-t-il quelqu' autre point sur lequel vous désiriez donner des explications à la Commission ?

M. Testelin. — Oui* je voudrais vous dire quelques mots d'un fait dont on a beaucoup parlé à cette époque*

On prétend que lorsqueM. Gambettaest venu à Lille au mois de janvier, il a emporté de la préfecture du Nord une somme, que les uns évaluent à 3 millions; les plus modérés disent 300,000 francs. Je demande la permission de déclarer que ce fait est complètement faux; et,

du reste, je crois qu'il paraîtra difficile à des hommes habitués à la comptabilité comme la plupart d'entre tous, messieurs, de prendre une somme dans la caisse du trésorier-général, sans qu'il en restât des traces,

M- Gambetta n'a rien emporté, et il n'a pas coûté un sou à la République pendant tout le temps qu’il est resté à Lille, attendu qu'il corn* chaîtà la préfecture et qu’il mangeait avec le préfet.

M. le Président. — Vous avez raison ; si M, Gambetta avait emporté de l’argent, on en aurait probablement trouvé la trace. C’est le 23, Si je ne me trompe, qu'il a quitté Lille?

M. Testelin. — 11 est venu après l'affaire de Saint-Quentin, qui a eu lieu le 19; c'est îo 21, je crois, qu’il est arrivé, et il est resté trois jours*

M. 1© Président, — Ce qui a donné lieu

à ce bruit répandu par les journaux , c'est que, ce même jour, le 23, une somme de 300,000 francs, en effet, avait été demandée par le préfet au trésorier* payeur général, pour payer des fournitures achetées en Belgique*

M. Testelin. — M, Baron a écrit à M, Maurice pour lui expliquer ce qu'il en a fait.

M. Maurice. — M. Baron a touché, le 23 janvier, 300,000 francs, et le 28, 300, 000 francs; total, 600,000 francs.

Voici les explications qui m'ont été fournies par M. Baron : Recettes du 23 et du 28, 600,000 francs; payé à M. Jowa, le 24 janvier, pour 1,200 fusils chassepot — voir son compte, uos 20 et 21, — 136,000 francs*

Le 28, M. Baron avait touché une deuxième somme de 300,000 francs, lorsque, d’après ses déclarations, il aurait encore eu en main 164,000 francs provenant de la somme touchée le 23*

Le 29, il verse au crédit des comptes de chèques de la banque Jacob et Cc, h Bruxelles, ces derniers 300,000 francs ; piiis, le 31 janvier, il reporte à la recette générale 164,000 francs qu’il avait entre les mains sans emploi (I)*

(i) Postérieurement a cette déposition, la banque Jacob a communiqué son compte. Les 3Q0/IÛÜ francs touchés a Lille le 23 janvier ont été versés le 24 à ladite banque, et, non le 22, comme T indiquait M. Baron* La seconde somme de 300,000 francs touchée le 23 a été employée jusqu’à cou-* currenec de 136,000 fr» à payer les chassepots Jowa ; lé Surplus (l64,0üü) a été reversé le 31, à là recette générale. Ou voit que là confusion provenait de l'erreur commise

M. Testelin. — Il y a une chose bien simple; la Commission des marchés et la Commission d'enquête auraient du faire ce queM. Baron sollicite depuis le mois de juin; on aurait dû 1 interroger lui-même ; maintenant, ses souvenirs peuvent s’effacer. Dès qu’il a eu déposé ses comptes, il a demandé à être entendu par la Commission d'enquête; il ne l’a jamais obtenu.

M* Maurice . — Je lui ai demandé des explications; et voici textuellement celles qu'il m a fournies (la lettre de M. Baron est mise sous les yeux de la Commission), La Commis— sion des marchés ne commencera INexamen des affaires du Nord, qu'après que la justice lui aura transmis les dossiers.

M. le Président. — M. Maurice a entendu M. Baron, il en a reçu J a lettre dont nous vous avons donné communication , c'est tout ce que nous pouvons faire* Nous avons déjà recueilli 200 dépositions ; nous ne pouvons pas faire venir des témoins pour des affaires de marchés. Nous avons donné des pouvoirs réguliers à ceux de nos collègues qui résident dans les départements; nous les avons priés d'entendre eux-mêmes, sur place, les témoins dont la déposition pourrait offrir quelque intérêt, et de nous rapporter les explications qui leur auraient été fournies .

M. Testelin. — Je voudrais ajouter quelques mots au sujet de cet argent déposé à la banque Jacob, et de la manière dont on procédait.

Vous savez que tous les fournisseurs avaient une si grande confiance dans le gouvernement qu ils ne voulaient jamais livrer ni armes, ni quoi que ce soit, avant que l’argent ne fût déposé. Il fallait donc qu'on prit l'argent à la Recette générale ou entre les mains du banquier qui avait contracté l'emprunt de 15 millions du département, et qu’on pût avoir des chèques à tirer en pays étranger pour payer les achats qu’on ferait.

On parle de fournitures, mais ce sont les fournitures d’argent qui nous ont coûté cher ; nous payions au banquier qui avait pris à sa charge l’emprunt du département, une commission comme si l'emprunt était de 15 millions, et il n a fourni que 7 millions et demi ! Il ne se

par M. Baron lui-même, dan a sas réponses écrites. Il attribuait aux 300,000 francs touchés le 23, l’emploi qui a été I donné uux 300,000 francs touchés te 28.

DEPOSITION DE M. TESTELIN 659

contentait pas <3e cela : chaque fois que nous avions besoin de livres sterling^ surl’Àngleterre, il nous les comptait à un taux beaucoup plus élevé que le taux réel, M. Baron Tajant appris s'est adressé à un agent de change belge qui lui a fourni les livres sterlings à un prix beaucoup moindre; je me rappelle une livraison de 500,000 francs sur laquelle le change a fait une différence de 1,500 francs ; ce banquier en a été extrêmement blessé, et il a accusé M, Baron d’avoir pris les fonds du département pour spéculer à la Bourse* J’ai vu la lettre qu'il a écrite à son correspondant de Lille, qui était d'une bonne foi parfaite ; celui-ci est venu nous trouver, le préfet et moi, extrêmement effrayé, et disant : « Le secrétaire général est allé retirer 300,000 francs à la banque, et les porter chez un agent de change pour spéculer k la Bourse avec Targent du département. s>

Nous étions avertis par le secrétaire générai de ce qu'il avait fait, néanmoins, cette accusation a pesé sur lui. Je crois que Mt Baron a été victime de beaucoup de circonstances fâcheuses; d'abord cette circonstance que son beau-père s'appelait Van don Brouck, comme celui des marchés de Tou^s ; et puis le fait de ce banquier qui lui en voulait, a contribué beaucoup à indisposer les esprits contre lui. Il est possible qu'il ait commis quelques maladresses; nous avons tous été , messieurs , dans une situation terrible, ou II fallait faire en quelques semaines ce qui, habituellement, aurait demandé un an. Je me rappelle très-bien que les intendants militaires voyant les mobilisés armés et habillés nous ont dit: «Vous avez fait en six semaines ce que nous n'aurions pas pu faire en six mois. & Naturellement, quand on fait vite, on ne fait pas bien ; mais nous étions dans cette nécessité de faire à moitié bien ou de ne rien faire du tout.

Je désire ajouter un seul mot: on m'a aeeusé d’avoir touché des sommes énormes; je dois déclarer que je n'ai pas touché un centime; mes fonctions ont été purement gratuites.

M, Maurice* — L'honorabilité personnelle de M, Testelin et de M. Pierre Legrand n'est mise en doute par personne.

M. le Président* — Les rapports transmis à la commission sont unanimes sur ce point; vous n’avez pas besoin de vous défendre .

Quant à l'affaire de M, Gambetta, la Commission n'a pas reçu de rapport ; c'est vous Qui avez soulevé lu Question* M. Maurice a ex¬

pliqué cette coïncidence des 300,000 francs pris à quelques jours d'intervalle chez le payeur général lorsqu’on n’avait besoin que de 136,000 francs pour payer la banque Jacob, les 164,000 francs restant ont été reversés à la caisse du payeur général. On ne voyait pas l'emploi des autres 300,000 francs, et c'est ce qui avait donné naissance au bruit dont vous avez parlé.

M* Maurice. — Il n'y a pas moyen de contrôler, attendu que la banque Jacob refuse tout éclaircissement, elle dit: j'ai traité avec M. un tel, je n'ai pas de comptes à rendre à d' autres que lui (I).

M. le Président. — Cette observation de M. Maurice me fait penser que M* Baron aurait le plus grand intérêt* puisque c'est lui qui a traité avec la maison Jacob, à demander à cette maison de fournir la preuve que les 300,000 francs envoyés le 28 ont reçu une destination déterminée, dont la banque Jacob justifierait. Quand on connaîtrait remploi des fonds, on ne pourrait pas les imputer, comme oii le fait, à un autre usage.

M. Testelin^ — Je crois que si on avait interrogé M. Baron, il aurait fourni tous les renseignements désirables; je lui écrirai.

M, Maurice. — Vous pouvez vous souvenir que vous m'avez offert de me donner toutes les explications que je croirais utiles; je vous ai répondu que jo ne croyais pas avoir le droit d’interroger un collègue* et que d'ailleurs je ne pourrais donner à la Commission que le récit d’une conversation non sténographiée; que vous produiriez vos explications devant la Commission. — Quant à M. Baron, je lui ai demandé de me donner par écrit tout ce qu'il voudrait * en prenant les choses au point de vue qu’il jugerait convenable, lui faisant observer qu'avec des notes écrites ma responsabilité serait parfaitement garantie devant la Commission. II m'a donné les notes que bon lui a semblé ; elles ne sont pas très-longues. M. Pierre Legrand m'en a fourni de plus étendues; on m'aurait donné dos volumes, que je les aurais acceptés et communiqués h la Commission,

M* le Président. — Vous connaissez M.

Baron; je voua répète mon observation : Il prend chez le payeur général 300,000 francs le 23 janvier, et 300,000 francs le 28; ces deux sommes représentent ensemble 000,000 francs.

(i) Voir une note précédente relative an compte Jacob quia été fourni ultérieurement*

I! justifié qu’il a payé 138,000 francs à Jacob pour fournitures (Farm es.*.

Maurice, — Pardon, monsieur le président, c’est à Jovtfa, de Liège, le lendemain 24. A-t-il payé ces 136,000 francs le soir même où il les a reçus, ou le lendemain 24 à Bruxelles ?

M* le Président. — 11 a versé chez le payeur général les 164,000 francs qui restaient en caisse et dont il n'avait pas besoin. Voilà une première somme de 300,000 francs dont l’emploi est parfaitement justifié* Mais il ne justifie pas de Femploi de la seconde somme île 300,000 francs versée à la banque Jacob, La maison Jacob, quand on l’interroge, déclare qu elle ne peut pas donner ces renseignements au premier venu, qu’elle ne les donnera qu’à la personne qui a fait l’affaire avec elle, M, Baron a donc intérêt b dire à la banque Jacob: « Fournissez la preuve de l’emploi des 300,000 francs que je vous ai envoyés le 28 ; dites à qui vous avez fait des payements, et pour quelles sommes, de manière à démontrer que ces 300,000 francs ne sont pas revenus à Lille par des chemins détournés. » Les bruits tomberont dès que Femploi de ces 300, C00 francs sera justifié,

M* le comte de Rainneville, — M. Baron ne met pas à donner des explications autant de bonne grâce que M.Testelin semblerait le croire. Les lettres sont un peu vives ; il y en a même une qui est très-inconvenante. On pourrait en donner lecture.

M le Président. — Ce n’est pas à la Commission qu’elle est adressée, mais il est vrai que les termes n’en sont pas convenables.

M, Testelin. — M, Baron a ignoré pendant très-longtemps les bruits qui couraient contre lui j à la fin, il a été averti, il en a conçu une très-vive irritation. Vous comprenez qu un homme qui a consacré son temps à une besogne fort peu agréable, et qui se voit accusé de choses qu’il n’a pas faites, puisse quelquefois dépasser plus ou moins la mesure. Au début, il a écrit beaucoup de lettres à la Commission des marchés, demandant à être interrogé.*.

M, le comte de Rainneville,— M. Testelin demandait pourquoi on ne s’était pas adressé à M. Baron; mon observation avait pour but de montrer qui! n’était pas facile d’obtenir de lui des renseignements,

M. Maurice, — L’attitude que j’avais prise vis-à-vis de M . Baron était celle que j’ai devant vous; je lui ai adressé mes demandes par écrit et il m’a répondu par écrit. L’incident des 300,000

francs aurait été expliqué plus têt., si les explications transmises à la Commission if avaient pas contenu des erreurs de dates et si M. Baron n’avait pas affirmé n’avoir remis que le 29 à la banque Jacob, les 300,000 francs qui y ont été versés le 24.

M. Ulric Perrot. — Monsieur Testelin, vous avez été commissaire de la défense pour plusieurs départements?

M. Testelin. — Oui, j’étais commissaire pour quatre départements*

M, Ulric Perrot, — Je voudrais savoir quelles sont les mesures qui ont été prises successivement pour la défense, à quel moment elles ont commencé et quelles difficultés on a rencontré dans l'exécution.

M* Testelin. — Les difficultés d’exécution ont été énormes ; nous avons eu à lutter contre l’inertie des autorités militaires jusqu’à l'arrivée du général Bourbaki. Le général de divL sion ne voulait absolument rieir faire que d’équiper ; aussitôt qu’il avait équipé une compagnie, il la faisait partir pour l’armée de la Loire, et voici ce qui est arrivé. J’étais préoccupé de la situation des arsenaux...,

M, Ulric Perrot. — Je vous prierais de préciser les dates des mesures qui ont été prises, si vous le pouvez, afin de ne pas confondre les unes avec les autres,

M. Testelin. — J*ai là une pièce qui répondra à votre question; c’est une lettre que j’ai écrite le 7 octobre à .M. le commandant de la division, Espivent, etdontjepuis vous laisser une copie* Le général m’a toujours dit qu’il ne pouvait rien*

M. Ulric Perrot* — Vous avez du vous occuper de la défense?

M. Testelin. — Oui; mais ce que j’ai fait, ou rien, c’est à peu près la même chose ; j ai donné ma démission le 19, disant qu il n y avait moyen de rien faire*

M. Ulric Perrot. — Vous aviez un pouvoir absolu ?

M. Testelin. — Vous savez ce que sont les fonctions de commissaire général ; on peut tout en paroles* mais pas beaucoup en fait ; je n’avais aucun pouvoir,

M. Ulric Perrot, — On a institué une dictature qui a nommé des délégués; il me semble que les délégués de cette dictature ont une certaine responsabilité dans les faits qui se sont accomplis.

M* Testelin, — Nous ne nous sommes ja~

mais considérés comme les délégués d’une die ■ tature ; je me suis efforcé de maintenir toutes les choses dans Tétât où elles étaient* Je trouve un général de division; je me mets à sa disposition* Dans Tordre civil, je ferai tout ce qu’il voudra; dans Tordre militaire, il doit en savoir plus que moi ; c’est à lui à faire ce qui regarde le militaire* Jamais je ne me suis permis d’imposer des plans de campagne, de nommer des généraux, de faire toute espèce de choses pour lesquelles je n’étais pas préparé* J’ai consenti tout simplement à assumer la responsabilité des mauvaises commissions qu’il pouvait y avoir à prendre ; voilà tout. Je n’avais même pas Je pouvoir de nommer un simple capitaine !

M. ITlric Perrot. — Nous avons appris, cependant, par une déposition, celle de Tamïral Fourichon, je crois, qu’il y a eu des difficultés dans le gouvernement de Tours au sujet des pouvoirs qu’on vous donnait ,

M. Testelin. — Je legrette de ne pas avoir apporté mes pouvoirs*

M* Ulric Perrot* — On tenait beaucoup à ce que Tautorité militaire fut soumise à l’autorité civile, et l’amiral Fourichon nous a dit que les faits, qui se sont produits à Lyon à l’occasion de M, Ch allemel-Laeour, commençaient à se produire à Lille*

M* Testelin* — Trois généraux se sont succédé à Lille ; il n’y a jamais eu l’ombre d’un dissentiment entre nous ; nous nous sommes quittés dans les meilleurs termes. J’ai pu ne pas être satisfait, à mon point de vue, de la manière dont ils se comportaient; ceux qui ne faisaient rien, je les signalais; mais, je le répète, je n’avais pas le droit de révoquer un capitaine*

M* Ulric Perrot* — Le gouvernement n’avait-il pas défini vos pouvoirs ?

M* Testelin. — Du tout.

M* ITlric Perrot* — Comment les compreniez-vous? quels étaient-ils?

M* Testelin. - — Us étaient surtout destinés à donner un peu de confiance aux préfets et aux généraux dans le cas où nos communications avec Tours seraient coupées* C est très -vague, et, en somme, je crois que ce que j’ai fait équivaut à peu près à rien*

M* Ulric Perrot, — Aviez-vous le département de l'Oise dans vos attributions?

M* Testelin* — Non; j’avais le Nord, la Somme, l’Aisne et le Pas-de-Calais.

M Ulric Perrot* —Je puis vous certifier,

M. TESTELIN 561

quant à moi, que les nouvelles que nous avons reçues de l'organisation de la Défense, nous ont toujours fait considérer que vous aviez, personnellement, les pouvoirs les plus grands pour organiser la défense dans le Nord.

M. Testeliu. — * C’est une grave erreur. Je puis vous apporter mes pouvoirs; ils sont sur une simple feuille de papier et ainsi conçus :

M. Testelin, nommé commissaire des quatre départements, le Nord, la Somme, l’Aisne et le Pas-de-Calais, s’entendra avec le préfet et le

M. de Sugny, — O’étaît une commission un peu vague.

Dans la partie de la France que j’habite, on a été très-ému des difficultés que les commissaires civils ont suscitées , et on avait, au contraire, été très-frappé, je dirai même qu’on avait vu avec grand plaisir la lettre trèsdigne que M, Testelin écrivait à une certaine époque. Vous disiez, monsieur, si mes souvenirs sont fidèles, que, reconnaissant l’impuissance du pouvoir civil, vous vous déchargiez du fardeau d’une besogne pour laquelle vous ne vous croyiez pas les aptitudes suffisantes.

M, Testelin* — Chaque fois que je voulais m en aller, on me disait : Tout va tomber, on n’aura plus confiance en personne* » Je n’étais qu’une enseigne autour de laquelle on se ralliait*

M* de Sugny. — Vos pouvoirs vous ont-ils été donnés analogues à ceux dont ont été investis les commissaires extraordinaires envoyés dans les départements ? Ainsi, fil. ChailemeULacour avait des pouvoirs militaires; M. Esquiros s’en était attribué ; M* Gent avait des officiers d’ordonnance. Les commissaires extraordinaires avaient donc, dans certaines régions, des pouvoirs militaires qui ont amené des conflits très-grands et très-nuisibles*

M. Testelin. — Vous avez dû. vous apercevoir qu’il ne s’est pas élevé l’ombre d’un conflit dans le Nord*

M, le Président. — C'est que vous n’approuviez pas la substitution de l’élément civil à Télément militaire* Vous disiez que vous n’étiez pas compétent, en ce qui concernait les choses militaires, que vous ne vouliez pas vous en charger, et vous avez donné votre démission en déclarant qu’il ne vous était pas possible de présider à la défense, puisque vous n’y entendiez rien; cette démission a été refusée* Mais 4 sept. — III. D. 71

il ne pouvait pas y avoir cle conflit dans un département administré par un homme qui ne voulait pas se substituer à Tautorîté militaire * M, Ulric Perrot. — Seulement, il s'est produit à Tours une contradiction étrange ; on croyait que M. Testelin avait ce pouvoir et qu'il TexerçaiL

M. Testelin. — Ken* J’ai vu M, Gambetta le S octobre à Amiens, au moment où il sortait de Paris; il m’a dit : Je suis très-fâché qu'on ait nomme des commissaires. £

M. le Président, — C'était lui pourtant qui en avait demandé,

M. Testelin , — Je ne le crois pas,

M. le Président, — C'est* en effet, M. Picard.

M, Testelin. — Il m'a dit : « Je regrette qu'on ait nommé des commissaires, — c’était sa conviction , — ■j’aurais voulu donner aux préfets les pouvoirs nécessaires, mais ne pas sortir des anciennes fonctions ; il faut s’écarter le moins possible des lois établies. »

M, le Président. — Il avait bien raison.,

M Testelin, — Et voici une anecdote que vous ne connaissez peut-être pas. Immédiatement après Reichshoffen, j'allai à Paris; j'y vis plusieurs hommes politiques, entre autres M. Gambetta, qui nous a dit : « Dites bien à vos amis des départements de ne pas faire la sottise de bouger; engagez-les à rester tranquilles; vous n'avez qu'une chose à faire, c'est de vous préoccuper de la défense et de seconder les autorités de tout votre pouvoir ; tâchez de maintenir Tordre; qu'on n'ait pas à vous reprocher l'ombre d'un acte qui puisse entraver la défense; le plus grand malheur qui puisse arriver, ce serait un mouvement à Paris. »

Voilà ce qu’a dit M. Gambetta, quand je suis venu à Paris, trois semaines avant le 4 septembre, Je lui ai rappelé ces paroles au mois de janvier : il m'a dit : « C’est une opinion que j’ai conservée ; cinq minutes avant l'envahissement de l'Assemblée, je faisais tous mes efforts pour Tempêeber. »

M. le Président. — (Test vrai ï M. le comte de Hainne ville. — M. Testelin devait avoir plus de pouvoirs que les pré fets ; or, je crois que M. do Revel, secrétaire général de la Somme, avait des pouvoirs, non pas pour entraver la défense, au contraire, il y a mis le plus grand patriotisme, mais pour s'occuper, si je ne me trompe, de toute espèce de

choses militaires, il passait lui-méme des marchés,

M. Testelin, — Je croîs que c'est une erreur; lorsque la Somme s'est trouvée envahie, je me suis empressé d'écrire au Gouvernement, et de demander qu'on ouvrît immédiatement un crédit pour qu'on pût solder et habiller les mobilisés qui n'avaient ni souliers, ni habits. J’ai même dit: « Les magasins du département sont bien garnis, si l’Etat veut en tenir compte nous fournirons à ces gens-là des habillements et des chaussures ; ^ on m’a répondu cle le faire, et ce n'est que sur cette autorisation que, soit M. de Revel, soit M. Lardière ont fait tout ce qui était nécessaire.

M. le comte de Raixmeville. — Us allaient en Angleterre pour faire des achats cle drap, ou constater l'existence des armes ; ils payaient, si je ne me trompe, et avaient une caisse*

M. Testelin. — C’était la caisse du département de la Somme; du reste je n’ai eu à m'occuper des dépenses d'aucun département ; je n’avais absolument qu'un pouvoir moral; lorsque les départements ont été sur le point de voirleurs communications coupées avee Paris, les quatre préfets se sont rassemblés, et nous ont dît : « Qu'allons-nous devenir ? lorsqu'il n'y aura plus de communications* il n'y aura plus d’autorité supérieure ; il faut un commissaire général : prenez cette charge, me dirent-ils; nous nous entendons bierç avec vous ; si le malheur voulait que les communications fussent coupées, nous continuerions à faire, comme préfets, ce que nous pouvons faire : quant à ce qui regarde l'autorité administrative , vous la prendrez, yous donnerez votre signature ; nous marcherons avec vous. »

En réalité, lq situation n’a jamais été telle; nous n’avons jamais été complètement coupés ; je n’ai fait que deux actes de ministre dans mon département. J’ai signé l’autorisation de contracter un emprunt pour le département; le Gouvernement a ratifié immédiatement cette mesure; et enfin, j'ai pris un arrêté relatif à la navigation, qu'on s'est empressé de casser à Tours ; il a eu. cependant, son efficacité. Le port de Dunkerque était encombré ; il y avait des wagons chargés jusqu'à Hazebrouek, et le chemin de fer du Nord avait déclaré qu'il ne transporterait plus de marchandises jusqu'à Dunkerque, si cet état de choses continuait. J'ai pris un arrêté autorisant le cabotage p^r navire

DEPOSITION DE M* TESTELIN 563

étranger pendant un mois. Il y avait évidemment mauvaise volonté de la part des navigateurs de Dunkerque, car il a suffi de trois navires étrangers pour faire disparaître l'encombrement, Ce sont les deux seuls actes que j’aie faits de mon initiative privée.

M. Ulric Perrot. — Il est donc bien avéré que vous n’avez pris aucune part à la défense nationale comme commissaire général,

M Testelin. — J’ai pris une part morale.

M . Ulric Perrot. — Et que vous n’avez reçu du Gouvernement central aucune instruction, de sorte que la défense a été abandonnée à ellemême dans les départements du Nord?

M. Testelin. — Le général Bourbaki y est venu,

M. Ulric Perrot. — Oui, mais auparavant? Dans le Nord nous avons eu cette pensée. qu’on n'a commencé à s’occuper de la défense que quand le général Bourbaki a paru ; et il n’a pas plutôt paru, qu’il a été rappelé.

H. Testelin. — C’est une erreur ; il est parti pour avoir de l'avancement.

Le général Bourbaki est venu à la préfecture nous supplier de le faire rappeler ; le préfet, sous sa dictée, a rédigé une dépêche demandant que le général Bourbaki fût autorisé à quitter le Nord. *

M. Ulric Perrot, — C’était à la suite des évènements de Douai.

N’avez-vous pas reçu du Gouvernement une dépêche dans laquelle on vous disait de surveiller le général Bourbaki?

M. Testelin. — Non,

M. Ulric Perrot. — Cherchez dans vos souvenirs?

M. Testelin. — Non, je ne me le rappelle pas.

M. le Président. — Cette dépêche existe.

M. Testelin. — Yoici e marnent les ohose* se sont passées. Quand le général Bourbaki est arrivé à Lille, il croyait trouver une armée du Nord ; il a été stupéfait de ce que lui laissait son prédécesseur ; il n’y avait rien ; les pièces, dans les places de guerre, étaient approvisionnées à 40 coups I Lors de son arrivée, il a pris pour chef d’état-major le général Farre qu'on m’avait adjoint pour organiser la défense du Nord ; il a été nommé général de brigade le 15 octobre, et c’est alors qu'on s’est mis à agir en dehors du général de division. Nous avons même envoyé des ingénieurs des mines dans toutes les places de guerre et dans tous les ar¬

senaux, pour faire le relevé de tout ce qui pouvait exister, car chaque fois que nous demandions des renseignements àla division, on nous répondait qu’on ne savait rien. Cependant les meilleurs rapports ont toujours existé entre le général Espivent et moi ; il était très-poli, très-convenable, mais il ne faisait rien du tout. Lorsque le général Farre a été nommé le 15 octobre, nous avons essayé d’organiser quelque chose ; le général Bourbaki est arrivé, je croîs, le 21 ou le 28 octobre ; ne voyant aucune espèce d’armée, il voulait partir ; je me rappelle que je suis allé le trouver à son hôtel, pour le supplier de rester. Il était fort ému, et disait toujours : « Je suis dans une position difficile; je croyais trouver une armée, et il n’y a rien ; s’il faut que je fasse quelque chose, et que j’échoue, on va dire tout de suite que je suis un traître. y>

Il était dans une situation très-pénible. Je lui dis : <k B estez, ne faites pas attention aux cancans de la population, je suis convaincu que nous la disposerons bien en votre faveur. »

Aussitôt dans les journaux de notre opinion, nous avons fait écrire des articles favorables au général Bourbaki. À Lille, il était bien vu; il est allé à Douai, où cinq ou six fous l’ont insulté grossièrement; il est revenu les larmes aux yeux, demandant absolument à partir. Nous avons obtenu qu’il restât ; puis, est arrivée la capitulation de Metz, et je suis parti pour Tours.

M. Ulric Perrot. — Permettez ; relativement aux faits qui se sont produits à Douai, je crois qu’il y a dans les documents que nous possédons, la trace qu’à ce moment, à Tours, M. Gambetta en a été informé, qu’il a pris ces faits en considération et a jugé que le général Bourbaki ne devait pas rester dans le Nord.

M. Testelin. — Ceci est inexact; je vous demande la permission d’achever mon récit.

Le général Bourbaki avait pour aides-decamp des officiers dont les noms effrayaient la population; on commençait à s’inquiéter, je suis parti pour Tours ; je suis allé trouver M. Gambetta et je lui ai dit: « Je croîs qu’on peut avoir une confiance complète dans la loyauté du général Bourbaki ; n’est-ce pas votre opinion ? — Tout à fait, me dit-il ; j’ai eu avec lui une longue conversation et je crois qu’on peut avoir confiance en lui ; engagez-ie à rester, dites-lui qu’on tâchera à e lui envoyer quelques renforts. »

En effet, on lui a envoyé 3,000 marins, 50 pièces de marine, et il est resté organisant son armée. Le général Bourbaki m'avait déjà dit lui-même qu'on lui avait offert le commandement de l’armée de la Loire, H. Gambetta me Fa répété. Quand j'ai lu le discours du général Trochu où il exposait l'idée qu’il avait eue d'une sortie du côté de Rouen en faisant venir par là l'armée de la Loire, je me suis rappelé une particularité curieuse. Un jour, je trouvai le général Bourbaki avec le général Farre, penchés sur une carte, occupés à mesurer des distances; on m’a offert le commandement de l'armée de la Loire, me dit le général Bourbaki, on veut que j’aille du côté de Rouen ; nous sommes entrain d’examiner la chose, nous serions obligés de parcourir un arc de cercle, tandis que les Prussiens n'ont que la corde à franchir ; assurément iis arriveront avant nous au passage de la Seine, et lorsque nous voudrons traverser, je suis convaincu que nous serons pris en flanc et culbutés ; ce projet me paraît absolument inexécutable. »

Le devoir du gouvernement, s'il avait reçu des rapports émettant des doutes sur la fidélité du général Bourbaki, eût été de me télégraphier pour m’avertir ; il est possible qu’il l'ait fait,

mais je ne me le rappelle pas. Comme j’avais une extrême confiance dans la loyauté du général Bourbaki, je n’en ai pas été frappé, et j'aurai considéré cela comme peu important.

M. Ulric Perrot. — C’est un fait assez important que la défiance du gouvernement vis- àvis d'un général en chef.

M. Testelin. — Ce qu’il y a de certain, c’est que, si on avait eu contre le général Bourbaki une grande défiance, on ne lui aurait pas confié l’armée de l'Est.

M. le Président. — A l'origine il était suspect; ce n’est que plus tard, à mesure qu'on Fa connu davantage, que M* Gambetta a eu confiance dans sa loyauté,

M. Testelin. — Au début, à Lille, il y avait un peu de défiance, on ne s'expliquait pas sa sortie de Metz ; ses aides de camp portaient des noms compromis aux yeux de la population. Je lui avais donné le conseil de passer une revue de la garde nationale et des troupes; je suis sûr que s'il avait fait cela, il aurait été acclamé.

M. le Président. — La Commission vous remercie, monsieur, de votre déposition. Tous pouvez vous retirer.

(Séance du 25 janvier 48 72,)

DE

M. L’AMIRAL POTHUAU

M, le comte Dam, président — Nous voulons vous demander, amiral, quelques renseignements sur la défense des forts de Paris, à laquelle vous avez contribué dans le commandement dont vous étiez investi.

M. ramiral Pothuau, - — - Â la date du 8 juillet 1870, je fus investi du commandement de trois forts : Ivrj, Bïcétre et Montrouge, qu on appelait les forts du Sud. Leurs bastions quand je m’y présentai étaient dégarnis de toute artillerie. On n ’y voyait seulement que de beaux arbres que nous avons été dans l’obligation de couper. L’armement des forts, tel qu’il était conçu, nous parut insuffisant : il consistait en un faible nombre de pièces, appartenant alarmée de terre, dont quelques-unes, comme des canons de 16 à âme lisse, par exemple, Devaient qu’une portée médiocre. Nous ne crûmes à r efficacité de l’armement que lorsque nos grosses pièces de marine arrivèrent pour le compléter. Vous savez que l’initiative de cette mesure fut due à 1T amiral Rigault de Genouilly qui, un peu avant le 4 septembre, avait proposé dans le conseil de défense, que les diverses troupes de la marine, artillerie et marins disponibles, pussent venir contribuer à la défense de Paris, emmenant avec eux leurs pièces de gros calibre.

C’est à la suite de cette proposition qu’eut lieu, dans chacun des forts, la répartition du personnel et du matériel marin que nos ports militaires nous expédièrent avec une promptitude des plus remarquables,

À l’adjonction des pièces de marine de gros calibre ne se bornèrent pas les préparatifs de défense des forts, on y mit encore un plus j grand nombre de mortiers des divers calibres, j

Leur armement définitif dut être en conséquence plus considérable qu’il ti avait été projeté dans le principe. On se mit à l’œuvre avec une très-grande ardeur; on travaillajouretuuit et au bout d un temps relativement très-court, tons les forts suffisamment pourvus en hommes, en artillerie, en vivres et en munitions, furent mis en état de défense,

\ oulez-vous maintenant, messieurs, qu’à propos de la défense des forts, je vous parle de ce qui a eu lieu depuis le commencement du siège ou seulement à partir du moment où les Prussiens commencèrent le bombardement?

M, le Président, — Amiral, commencez à partir du jour où vous avez pris îe commande mént. Racontez-nous tout ce que vous avez fait pour la défense,

M. 1 amiral Pothuau. — Ainsi que je viens de vous le dire, nous nous sommes efforcés de mettre ces forts dans les meilleures conditions de défense possible. Le commandant du fort de Montrouge et moi, nous avions eu cette bonne fortune d’assister au siège de Sébastopol ; de sorte que nous connaissions déjà les effets que pouvaient avoir les projectiles de gros calibre sur les fortifications.

J’avais en outre, pour aides-de- camp , MM. Brown et Benoist- d’Azy, au début et plus tard pour chef d’état-major, le chef d’escadron d’état-major, Besaucële, qui tous m’ont secondé avec un dévouement que je ne saurais trop reconnaître.

Nous ne négligeâmes aucune des précautions que nous avions prises dans rétablissement de nos batteries en Crimée et qui nous avaient été si utiles.

C’est ainsi, par exemple, qu’au lieu de nous

en tenir aux pièces en barbette, nous fîmes pratiquer des embrasures presque partout : on augmenta en meme temps l'épaisseur des épau- , lements et Ton ne négligea aucune précaution pour assurer aux casemates et aux magasins à poudre une protection suffisante.

Nous n’avons eu qu5â nous féliciter devoir pris ces dispositions, surtout au fort de Montrouge-, dont le bombardement n a pas dure moins de vingt-quatre à vingt-cinq jours, 11 n'est pas douteux qu'elles ont préservé de bien des dégâts, de sérieux dommages, et que sans elles, en se bornant aux simples dispositions recommandées par les reglements des armes spéciales, on aurait eu à subir des explosions de poudrières qui eussent occasionné de nombreuses pertes , d'hommes. Leur utilité ne fut pas mise à une aussi rude épreuve aux forts de Bicêtre et d’Ivry, qui aussi bien installés que Montrouge, ne furent que peu ou point bombardés.

Le contre-amiral Krantz, mon chef d'étatmajor pendant la durée de mon ministère, commandait alors le fort d'Ivry, en qualité de capitaine de vaisseau* Il y avait organisé la défense d'une façon très- remarquable* Ce fort n'a pas été bombardé, et il a été très-utile pour protéger nos positions de ce côté : on exerçait de ses remparts une surveillance très-active, je pourrais même dire incessante, et comme il dominait le pays avoisinant, à de grandes distances, il en résulta que l'ennemi fut souvent atteint, alors qu’il ne se doutait pas que 1 on put avoir con naissance de sa présence ou de ses mouvements*

Le fort de Bicétre était un peu en arrière* C’est à cause de sa position centrale que je ni y suis tenu pendant près de deux mois* Je ne 1 ai quitté que lorsqu’on m eut investi du commandement d'une division composée de marins, de gardes mobiles et de garde nationaux, chargée de garder nos positions depuis le moulin baquet jusqu'au bord delà Seine. Je conservai toujours néanmoins la direction supérieure de mes trois forts* Celui de Bicétre, en tirant par-dessus les Hautes-Bruyères, inquiétait beaucoup l’ennemi, qui recevait nos gros projectiles à des distances considérables, sans voir d'où les coups partaient. C'est eu avant de ce fort, à la hauteur de Villejuif, que se trouve la redoute des Hautes- Bruyères, où du reste, dans la seconde moitié du siège, nous avions porté quelques-unes de nos pièces de marine en y envoyant un détachement de marins pour le service*

Dans toutes les opérations militaires qui ont eu lieu rie ce côté, ces pièces ont été très-utiles. J'avais également, après entente avec le général de Maudhuy, détaché à la redoute une compagnie de matelots fusiliers que je faisais relever toutes les 24 heures, et qui, concurremment avec les troupes formant la garnison des Hautes- Bruyères, faisait le service dans les tranchées avancées* Ces hommes appartenant au fort de Bicétre étaient employés aux reconnaissances qui avaient lien de temps â autre pendant la nuit, et avaient ainsi l'occasion de s'aguerrir, par un échange journalier de coups de fusils avec l’ennemi.

Il en était de meme de la garnison du fort d’Ivry qui avait été chargée de fournir des canonniers et des fusiliers marins aux batteries et postes avancés situés du côté de Vitry* Nous avions dans ces batteries des pièces de marine de gros calibre, qui ont appuyé vigoureusement les opérations militaires dirigées vers Choisy,

Le troisième des forts placés sous mon commandement, le fort de Montrouge, est véritablement le seul qui ait eu à subir un bombardement sérieux.

Vous êtes déjà au courant, messieurs, de ce qui s'est passé dans ce fort, puisque son commandant, le capitaine de vaisseau Amet, très -brave officier, qui a fait son devoir avec un grand dévouement, a eu l'honneur de déposer devant vous. Ce que je vous dirai ne fora qu e confirmer ses déclarations.

Ce fort, ainsi que ceux de Bicétre et d’Ivry, commandés le premier par le capitaine de frégate Fournier, et le second ainsi qu’il a été dit plus haut par le capitaine de vaisseau Krantz, avait reçu do très^ bonnes installations, telles qu’embrasurcs bien faites, soutenues par de larges épaulements, des traverses de distances en distances, et des poudrières complètement protégées.

Les casemates intérieures étaient tapissées le long du mur d’escarpe par plusieurs rangées de sacs à terre, et ce n’était pas un inutile surcroît de précaution, car les projectiles ennemis traversaient ce mur et bouleversaient tout ce qui se trouvait dans les casemates en atteignant plus ou moins une partie du personnel qui s'y trouvait. Bref, le commandant Amet avait pris d’excellentes dispositions de défense, qui furent loin d’être superflues, puisque dans ce bombardement de près d'un mois, il arriva qu à certains

jours le nombre des obus envoyés par l'ennemi et ayant atteint le fort, s’est élevé à plus de T00 1 Je vous assure que c’était un singulier et beau spectache que celui de ce fart toujours combattant, et résistant à une ceinture de feux que l'ennemi faisait converger sur lui depuis l’Hay jusqu'à Châtilion,

Aussi tous les abords de l’entrée du fort et les murs de gorge qui encadraient la porte, étaient-ils effondrés en grande partie et culbutés dans le fossé. Quand on y entrait pendant le jour, au milieu d’une canonnade sérieuse, c’était un véritable feu d'enfer : on ne pouvait rien voir de plus imposant* La cour du fort ou la place d'armes étalent le réceptacle d’une telle quantité de projectiles que l’on n’y voyait que trous profonds et éclats de tous cotés ; en même temps les casernes et magasins étaient détruits avec fracas ou brûlaient, comme celle de droite, presqu'entièrement. C’est ainsi que tous ces ouvrages intérieurs du fort, de même que les murailles de la gorge, ont fini par être complètement écrasés et ruinés par le feu de Vennemi* Quant à la porte d'entrée, c'était le point de convergence de tous les projectiles qui n’avaient pas rencontré d'obstacle sur leur parcours* Seuls, les bastions du fort, destinés à l'artillerie, paraissaient toujours intacts chaque matin, parce que les épaulemonts étantdes travaux en terre, il était possible pendant la nuit, moyennant un grand nombre de travailleurs et beaucoup d'activité, de réparer tous les dégâts qui avaient été commis pendant le jour. Et il est même arrivé que pendant le jour on dégorgeait les embrasures sous le feu de l’ennemi, de manière à ne jamais discontinuer d’y répondre* Souvent aussi à la fin de la journée les magasins à poudre des bastions avaient eu leur recouvrement en terre tout à fait disparu ou effondré par le fait des gros projectiles ennemis lances en bombe ; mais pendant la nuit ces travaux de toiture étaient refaits et au jouril n’y paraissait plus* Ainsi le jour on combattait sans cesse et la nuit on travaillait à réparer les dégâts causés par le feu de l'ennemi. Indépendamment de ces dispositions, des précautions étaient prises pour que les pertes en hommes fussent aussi peu considérables que possible. Tous les hommes de service ne quittaient jamais leurs pièces et se relevaient à des heures déterminées ; en dehors de ces mouvements, il n’y avait pas de libre circulation dans l'intérieur du fort. De sorte qu’il n’y avait d'exposés au feu de l’ennemi que les

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hommes utiles à l'action. Il y avait à chaque bastion un observateur placé de manière à surveiller le feu des batteries ennemies*

On avait soin de choisir pour cette fonction des hommes intelligents et de sang-froid qui, familiarisés avec la position de ces batteries, avertissaient par un coup de cornet dès qu’ils apercevaient la flamme d'un coup dirigé sur le bastion auquel ils appartenaient. Les servants s'effacaient alors vers l'épaulement. C’était une bonne précaution et qui peut servir à expliquer comment le fort de Montrouge qui a été couvert par une aussi grande quantité de projectiles, n'a pas essuyé de pertes plus considérables que celles qu'il a faites*

M ai s ce t te précaution, q u 1 p o u v ait avoir so n utilité lorsque le feu né tait pas général et qu’il était pratiqué lentement, ne pouvait plus avoir d’effet lorsque la eanonade était fortement engagée. Les coups les plus dangereux étaient ceux qui nous arrivaient isolément dans les moments où le feu avait été interrompu et où l'ennemi avait eu le temps de rectifier le poin^ tage avec soin .

Malgré la mesure de prudence que je viens d’indiquer, il n’était pas toujours possible de se garantir de pareils coups. J’allais de temps à autre au fort de Montrouge, toutes les fois que mon service de divisionnaire de Vitry me le permettait ; et de préférence lorsque je jugeais, d’après la teneur des dépêches télégraphiques du commandant Amet, que ma présence pouvait y être utile. C'était pour m’y rendre une course à cheval d’une demi heure environ. Je restais généralement au fort une partie de b après-midi, pendant laquelle j’assistais au bombardement. Je me rappelle qu'un jour, où le feu de l'ennemi avait été vif sur un des bastions et nous avait fait essuyer des pertes sensibles* je fus témoin d'un coup bien malheureux. Je parcourais le bastion accompagné du commandant Âmet et de mon aide de camp; le lieutenant de vaisseau Brown s'entretenait avec ces hommes et leur adressait quelques mots de félicitation sur la fermeté de leur conduite, lorsque l’observateur annonça un projectile qui devait être dirigé sur la pièce près de laquelle je me trouvais. Au signal du cornet les servants se replièrent vers l'épaulement ; mais le coup n'étant pas direct* la précaution devint inutile ; c'était un obus de qui nous était envoyé en bombe. Le projectile effleurant l’épaulement, tomba au milieu des servants de droite, en tua quatre et blessa

les deux autres* Eh bien! les servants de gauche, aidés de quelques hommes disponibles à la pièce voisine, remirent tout en ordre et en place, et le feu reprit contre l’ennemi sans interruption et avec 3a plus grande tranquillité. Ce f ut-là précisément le caractère de la défense du fort de Montrouge : ce fut d'avoir été constamment ferme dans la lutte d'artillerie engagée contre Tonne mi, d’avoir quelquefois fait taire son feu et dans tous les cas d’y avoir répondu coup pour coup et avec une grande précision.

Notre feu eût été en certaines occasions plus vif encore si les recommandations les plus expresses d'économiser les projectiles no nous avaient pas été adressées par la direction supérieure d'artillerie dont nous dépendions. Mais je le répète, ce qui fait le propre de la défense du fort de Montrouge, et ce qui l’honnorera toujours, c'est que quelque écrasant qu'ait été dans maintes circonstances le feu de l'ennemi, il n'a jamais cessé d’y répondre sur le champ et avec la plus grande énergie. Avant le bombardement, d’ailleurs, tout ce qu'il avait été possible de faire pour inquiéter les travaux de l'ennemi, n’avait pas été négligé.

M. Chaper. — Le capitaine Àmet nous a dit qu'il avait été réduit par ordre à ne plus tirer qu’un coup pour deux.

M. l'amiral Pothuau. — Peut-être a-t-il reçu un ordre particulier delà direction d'artillerie que je ne me rappelle pas en ce moment ? Ce que je sais, c'est que nos instructions étaient de répondre coup pour coup. Voilà ce qui peut expliquer cette apparente contradiction.

M, le Président. — Elle n'existe que pour les derniers jours du siège, car le commandant Àmetregrettait d'avoir épargné ainsi ses projectiles au profit des communards.

M. l’amiral Pothuau. — Quant à moi, je lui avais toujours recommandé de riposter tout au moins coup pour coup au feu de Tennemi. Il fut aussi question, à un certain moment, à cause de nos pertes qui se renouvelaient quotidiennement, de ne plus y répondre et de laisser les hommes dans les casemates. Je ne me serais pas associé à une pareille résolution. Il faut «ans doute épargner le sang de ses hommes, mais sans pousser cette légitime préoccupation jusqu au point d'affaiblir leur moral ; et c'eût été le faire que de les tenir à l’abri pendant que 1 ennemi les canon nait de ses batteries de siège. Bailleurs il est probable que si celui-ci u a pas poussé ses entreprises plus hardiment,

cela vient de l'attitude ferme et énergique prise par les défenseurs de nos forts qui ne lui ont pas laissé de doute sur 3a manière dont ils étaient armés. Nous avons su positivement, depuis la paix, que le fort de Montrouge notamment avait ! fait éprouver à Tennemi des pertes trèssérieuses.

J'ai entendu aussi parler d'observations qui avaient été faites sur la garnison des forts. La partie permanente, formant la presque totalité de cette garnison, du moins dans nos forts, était composée de matelots, de soldats et d’artilleurs de marine. Tous ces hommes ont eu une bonne conduite : ils ont bien rempli leur devoir. Il est arrivé souvent que la nuit on nous a donné des auxiliaires pris un peu partout, dans toutes les armes, et qui étaient employés pour les travaux de réparations dans les forts. Ceux-là ont quelquefois laissé à désirer mais, je crois cependant qu'en général, — le commandant Àmet a pu vous le dire, — on n’a pas eu à se plaindre d'eux*

M, le Président- — Il nous a dit que les officiers du génie civil, qui lui avaient été envoyés, s’étaient très-bien conduits. Il a demandé que ce fussent toujours les mêmes officiers et les mêmes travaiieurs qui vinssent réparer le fort et il a été content d'eux.

M l’amiral Pothuau. — Je crois me rappeler qu'il n'a pas eu de gardes mobiles .

M. le Président. — Il en avait en réserve.

M. l'amiral Pothuau. — Beaucoup de ces hommes voyant le feu pour la première fois et obligés de travailler à découvert pour la réparation des épaulements et des magasins, il n'est pas étonnant qu'ils éprouvassent une sorte de surprise lorsque Tennemi jugeait à propos, pour inquiéter les travaux, de faire une canonnade un peu vive; mais dirigés par des officiers énergiques, ils reprenaient bien vite de Taplomb et exécutaient ensuite convenablement tout ce qu’il était nécessaire d’exiger d'eux*

Ce qui a rendu souvent l’attaque contre le fort de Montrouge vigoureuse, c’est que le fort qu'on laissait volontiers tranquille quand il ne disait rien, prenait la défense, comme c'était son devoir, des forts de Yanves et d’Issy* Quand ees forts, qui ont été si fortement canonnés, étaientaux prises avec l'ennemi, Montrouge leur venait en aide, avec sa formidable artillerie ; de là riposte, générale et fumeuse de la part de Tennemi qui concentrait alors tous ses efforts contre lui.