DÉPOSITION DE M. L’AMIRAL POTHÜAIT

Je ne sais pas au juste ce qui a pu se passer aux forts de Vanves et d’Issy. Je me rappelle seulement qu'à certains moments, au début du bombardement» j'ai tu le fort de Vanves riposter avec la plus grande vigueur au feu de l'ennemi. Dans les derniers temps du siège j'ai porté un peu moins d'attention de ce côté. Je ne pourrais donc pas vous dire ce qui s'y est passé et vous donner des renseignements sur la garnison de ces forts. J’ai entendu dire que le fort d’Issy écrasé par le feu de l'ennemi avait été réduit au silence à la fin du siège. Je n’en sais pas davantage. Il me reste en souvenir que leur résistance leur a fait honneur.

Mais je puis parler du fort de Montrouge, ou mon devoir m’appelait principalement et où j’ai été témoin d’une défense des plus sérieuses et, selon moi» des plus honorables. De telle sorte que si des personnes n'ont pas tenu un compte suffisant de cette résistance, qui peut bien être qualifiée de glorieuse sans être taxé d’exagération, c'est que n’ayant pas eu l'occasion de voir les choses par elles-mêmes» elles ont été mal ou im parfaitement ren seign ées ,

M, le Président. — Je puis vous assurer que toutes les dépositions ont été unanimes à ce sujet. Toutes les personnes entendues par la commission ont rendu hommage à la discipline, à la fermeté, au courage des marins pendant le siège.

M. l'amiral Pothuau* — Je vous remercie de ce témoignage, que je considère comme précieux et qui me rend» je vous rassure, bien heureux* Appelé à servir en dehors de Paris depuis le commencement des opérations militaires jusqu'à la fin, j'éprouve une véritable satisfaction à voir unanimement reconnaître ce que j'ai été en mesure de constater moi-méme. Je puis dire que bien que le matériel d'artillerie existât pour les forts, lorsque nous y sommes entrés, tout y était à faire comme ira vaux d’installation, et que nous n’avons rien négligé pour mener cette besogne à bonne et prompte fin. Mais il est juste aussi d'attribuer la principale part de ce résultat à la direction si intelligente imprimée à tous les travaux par notre éminent chef le vice-amiral de la Roncière le Noury,

M. Chaper. — N'y avait-il rien de fait quand vous y êtes arrivé ?

M, l'amiral Pothuau. — Non, je me rappelle qu’à cette époque nous recevions journellement un grand nombre de visiteurs, parmi lesquels se trouvaient bien des curieux mais

aussi des gens compétents* Tout ce monde me disait: L'ennemi approche et vous ne serez jamais prêts. » Je répondais: & Tenez pour certain que nous le serons, » et c'est à cela, à cette confiance qui s'est réalisée, qu'a consisté notre principal mérite. Je ne pariais pas ainsi dans le seul but de rassurer les esprits qui pouvaient se préoccuper à bon droit de la situation de la défense de Paris ; je connaissais nos marins, je savais ce qu’ils étaient capables de faire par un travail incessant de jour et de nuit, et je ne doutais pas du résultât de nés efforts*

Ces pièces de gros calibre que l’on voyait arriver étonnaient bien des gens qui ne se doutaient pas de la facilité avec laquelle nous pouvions les manœuvrer.

Grâce à une volonté énergique, aux efforts persévérants dont je viens de parler, nos travaux furent bientôt achevés. Mais je dois ajouter que nous avons trouvé, de la part d'une notable partie de la population parisienne, un concours très-empressé, très-dévoué* Je citerai, entre autres personnes qui dirigeaient avec dévouement les corvées de travailleurs de bonne volonté, M. Milne- Edwards, de l'Institut.

M . Chaper. — Et tous les employés du Muséum.

M* l'amiral Pothuau, — Il nous arrivait en renforts des hommes de bonne volonté de toutes parts, et c'est grâce à eux, à leur concours, que nous avons pu faire» dans un si court espace de temps, ces énormes travaux de terrassement qui ont mis nos forts en état de défense respectable*

M. le Président. — J'ai eu l'honneur d'aller vous voir le lPr septembre au fort de Bicêtre, vous étiez déjà ce jour-là en très-bon état* Les embrasures étaient faites, les pièces étaient en batterie, vous avez bien voulu me conduire dans les magasins à poudre et je remarquais leur bon aménagement,

M, J amiral Pothuau* — Nous faisions nos efforts pour que tout fût tenu avec un soin particulier, d'une façon complète et irréprochable, M. Chaper* — Avec un soin de navire,

M. l'amiral Pothuau, — En effet, avec un soin de navire. On a parlé des Prussiens qui n'ont pas tenté une attaque de vive force sur Paris* Je crois qu'ils en ont eu envie au début, A leur arrivée devant Paris, ils ont fait de nombreuses reconnaissances et ont tâté le terrain un peu partout pour voir si la défense était réellement sérieuse et, si sous des apparences * SEPT, — III* D. 72

extérieures qui faisaient voir de nombreux canons et des travaux de toutes sortes, ne se cachait pas une rentable fantasmagorie . Je me souviens d'une de leurs tentatives ; cotait au début du siège, sur le fort de Bicétre, au moment où Ton araitcommîs la faute, si évidente pour tous, de faire rentrer les troupes dans Paris ; ils voulurent voir si nous étions effectivement prêts à nous défendre*

M. Chaper. — Le 19 ?

M* l’amiral Pothuau. — C'est après la déroute de Châtillon ; il faut appeler les choses par leur nom* Il en était résulté une sorte de panique générale à îa suite de laquelle toutes les troupes qui occupaient les points avancés avaient reçu Tordre de rentrer dans Paris* Nous n'avions plus en dehors de l'enceinte que la garnison des forts, et c'était ce qui avait enhardi Tennemi à venir pousser ses reconnaissances jusqueg sous les murs de nos forts.

L'une d'elles eut Heu sur Ivry, elle capitaine Krantz ht voir à Tennemi que sur tous ses bastions il y avait des canons de gros calibre qui étaient capables de le tenir en respect* 11 en fut de même de celle sur Bicétre, dont je viens de vous parler* Le moulin Saque t et les Hautes- Bruyères étant évacués par nos troupes, Tennemi s'avança en force dans Villejuif et posta ses tirailleurs dans un terrain planté de vignes, à moins de 7Û0 mètres du fort. La fusillade s'engagea de part et d'autre, et il ne tarda pas à s’apercevoir que nous étions sur nos gardes et que notre mousqueterie était sérieuse. Quelques obus tirés sur les premières maisons où Tétatmajor s’était mis en observation pour examiner de plus près, le força bientôt à se replier* Afin d’accélérer ce mouvement de retraite, je le fis suivre par une compagnie d'infanterie de marine, dont les tirailleurs l'inquiétèrent jusqu'à l'extrémité de Villejuif,

Montrouge fut aussi tâté par Tennemi à différentes reprises, et le commandant Àmet fut obligé de faire de fréquentes sorties pour le déloger des maisons voisines du fort, d’où il pouvait diriger un feu efficace sur nos travailleurs* Je crois que les Prussiens firent de semblables tentatives sur le pourtour de la défense de Paris t et que c'est après avoir reconnu que partout Ton était prêt aies combattre, qu'ils renoncèrent à une attaque de vive force*

M* Chaper* — Fermettes-moi de vous demander quelques renseignements de détail sur certaines actions auxquelles vous avez pris part*

Ainsi dans les combats du 30 novembre et du 2 décembre, quand vous avez été dirigé sur la gauche de la Seine, dans la direction de Ghoisy, vos troupes ont-elles pénétré jusque dans Ghoisy le premier jour ?

M. Tamiral Pothuau* — Non*

M* Cliaper. — Il y a un fait dont je ne suis pas certain, que je voudrais pouvoir affirmer* Je crois qu'après avoir pris la Gare-aux-Boeufs, vous avez poussé jusqu'aux maisons du village, M l'amiral Pothuau. — Jusqu'aux premières maisons situées entre Ghoisy et la Gareaux-Bœufs .

TM. Cliaper. — Vos troupes ont occupé la Gare -aux-Bœufs sans beaucoup de résistance, car je crois que les Prussiens y avaient mis peu de monde, et vous n’avez pas poussé plus loin ?

M* l'amiral Pothuau, — On m'avait donné Tordre de m'emparer de la Gare-aux-Bœnfsle matin du 29 ; cela devait être un mouvement simultané avec une attaque de la division de Maudhuy, sur l’Hay et sur Chevilly* Le 29, un peu avant la pointe du jour, je fis faire l'attaque de la Gare-aux-Bœufs oit se trouvait un détachement de Prussiens qui, après une résistance peu prolongée, se replièrent sur Ghoisy, laissant quelques-uns des leurs entre nos mains.

La Gare-aux-Bœufs fut occupée et j'attendis* Mes troupes étaient prêtes à faire un mouvement sur Ghoisy dans la journée ; mais l'attaque sur THay et Chevilly n'ayant pas réussi, on pensa qu'une démonstration plus complète sur Ghoisy n'aurait aucune utilité, et Ton m'ordonna d'évacuer la Gare-aux-Bœufs; ce que je fis*

M, Chaper, — Le lendemain, dans k journéej vous l'avez reprise*

M* Famiral Pothuau. — Je l'ai reprise* L'ennemi Pavait fait réoccuper fortement. Sans pouvoir préciser le nombre de ses défenseurs, il me parut assez considérable* De plus, tous les abords de Ghoisy étaient parfaitement garnis de troupes ; enfin, sur les hauteurs, du côté du moulin Saquet, se trouvait une longue suite de maisons crénelées qui atteignaient Ghoisy et qui étaient remplies de Prussiens.

Lorsque le mouvement dût avoir lieu, le général Yinoy descendit du fort d’Issy, où il s’était placé, et me dit :

« Le combat est engagé sérieusement sur la rive droite de la Seine* Il importe que nous fassions une démonstration pour maintenir les réserves de Tennemi devant nous; cela ne sera