M. LE GÉNÉRAL BILLOT

M- le général Billot, — Messieurs, je suis â vos ordres et prêt à vous donner les renseignements que vous m'avez demandes sur les faits auxquels j’ai pris part, depuis le 2 août à Saarbrück, jusqu'au 1CT février à Pont ar Vier, en passant par Metz, de Metz venant à Tours, de Tours à Orléans, où j’ai eu l'honneur de rencontrer le général d’Âu relie de Paladin es.

M. le général tTAurelIe de Paladin es*— Pas â Orléans même, je n'y ai jamais été dans ma vie que deux heures.

M. le général Billot- — C'est vrai, mon général, mais tout près d'Orléans, à votre quartier général.

M. le comte Dam, président. — Je ne remonterai pas si haut que Saarbrück. À quelle époque avez-vous pris le commandement du 2P corps?

M. le général Billot. — Je ne Pal jamais commandé.

M. le Président- — Quelle était votre situation dans l'armée au moment où le général Bourbaki a reçu Tordre de faire son mouvement vers l'Est?

M. le général Billot. — Si vous le voulez bien, je commencerai par le commencement. J'ai commandé le 18e corps et non le 21e.

M, le Président. — C’est vrai, c'était une erreur de numéro* Eh bien 1 dites-nous à quelle époque et dans quelles circonstances vous avez pris le commandement du 1S* corps,

M. le général Billot. — * Je Ta! exercé, comme vous le verrez par mon récit, dans deux circonstances différentes*

Je suis arrivé â Tours le 9 novembre, venant de Metz, d'où je m'étais évadé après la capitU’lation, sans contracter aucun engagement*

Le jour de mon arrivée, le général de Ldverdo, directeur du personnel, m'a fait nommer colonel, et, peu de jours après, chef d'éiat^major du 18e corps d'armée. On avait offert le commandement de ce corps à plusieurs généraux de division, tous l avaient successivement refusé* A ce moment-là, les responsabilités étaient lourdes, et on ne les acceptait pas facilement. J'ai donc été nommé chef d’état-major, comme colonel d'état-major. Je suis parti pour Ne vers où s'organisait le 18e corps d’armée.

C'est à cette époque que j'ai vu pour la première fois MM* Gambetta et de Freycinet, qu'entouraient particulièrement de jeunes ingénieurs, élèves de l'Ecole polytechnique ; on travaillait nuit et jour , avec une activité fiévreuse et je suis heureux de dire que sans s'occuper de nos opinions et sans nous parler politique, on nous demandait surtout de l'activité, du feu sacré, del’audaco et de l'initiative. On nous demandait de courir sus â Tennemi^ coûte que coûte, nous offrant toutes les ressources et les moyens matériels que nous songions à réclamer et dont on pouvait disposer.

En partant pour Nevers, j'avais fait observer au ministre qu'il était bon que le commandant du 18e corps et son chef d'état- major fussent en relations directes avec le général d'Àurelie de Paladines, qui commandait en chef l’armée de la Loire, et dont le quartier-général se trouvait, en ce moment, à deux lieues d'Orléans.

Ces relations ^nic paraissaient désirables à tous les points de vue, pour coordonner les opérations et pour se communiquer les nouvelles de l’ennemi.

Le ministre approuva cette idée et je me dirigeai sur Orléans, d’où j'allai voir le général 4 sept* — IIL D, 59

d’Aurelle de Faladines et son chef d’état-major. Je déjeunai avec le général Eorel, que je connaissais depuis longtemps- Il fut convenu que nous nous communiquerions le plus souvent possible les renseignements qui pourraient nous être utiles ; seulement, le 18° corps relevant directement du ministre, je n’avais pas d’instructions à recevoir de Formée delà Loire, mais seulement des renseignements.

Je partis d’Orléans, et me rendis à Ne vers le 10 novembre. Là, je trouvai une partie du 18° corps, surtout du matériel, il y avait 80 pièces de canons, des régiments do mobiles, des régiments de marche, des régiments de cavalerie, seulement, pas un général de brigade, pas un général de division; et même le commandant de la subdivision, M* Depointe de Jevigny, était absent et se trouvait â Clamecy. Un chef de bataillon d’infanterie commandait par intérim lasubdivision deNevers, Dans cette situation, sans commandant de corps d’armée, je fis demander au ministre des instructions. Il me fut répondu qu’un général en chef, probablement le général Bourbaki, devait venir prendre le commandement, maïs qu’on me chargeait, en attendant, de diriger les opérations au nom du ministre, puisqu’il n’y avait sur les lieux ni généraux debrigade, ni généraux de division.

Le 20, je reçus l’ordre de conduire les troupes à marches forcées sur Gien . Je mis en chemin de fer 1 infanterie et je fis prendre les routes ordinaires à Tai iillerie et à lacavalerie. En deux jours, ces troupes firent vingt-quatre lieues, ce qui était une marche excessive pour de jeunes troupes.

Je trouvai, en arrivant, les généraux Pilairie ©t Haînglaise avec des troupes non encore organisées et destinées au 18° corps. Le jour même de mon arrivée, je reçus une dépêche télégraphique que j'ai ici.

Voici cette dépêche, datée de Tours, le 22 novembre :

« Je vous investis provisoirement du com* mandement en chef du 18e corps d’armée. Yous exercerez pendant cet intérim toute l’autorité et vous aurez toutes les prérogatives dvun commandant titulaire. La présente vous accréditera suffisamment,

» Signé : De Febyci^St, »

Je répondis par la dépêche suivante :

« J’ai reçu votre dépêche qui m’investit pro¬

visoirement du commandement en chef du 18e corps d’armée.

Si grave que soit la responsabilité qu’impose le commandement de ce corps, dans l’état d’organisation où il se trouve, et à une marché d’un ennemi nombreux, je ne reculerai pas devant ce devoir si vous le décidez,

» Mais je dois vous faire observer que les généraux do brigade, Feillet-Pilatrïe et Hainglaise, de l’armée régulière, et appartenant au 1.8° corps d’armée, se trouvent ici à la tête de leurs troupes.

» Dans cette situation, il Importe au bien du service, ou que le plus ancien d’entre eux, qui est le général Feiliet-Pi latrie, soit revêtu du commandement, ou bien, si vous persistez dans yos intentions à mon égard, que je sois mis en position régulière pour exercer le commandement et que votre décret soit notifié directement par vous à MM, Feillét-Pilatriû et Halnglaise,

* Jusqu’à nouveaux ordres de vous, je continuerai à remplir les fonctions de chef d’étatmajor général, sous le commandement provisoire du général Feîllet-PilaUie. »

M. le général d’Aurelle de Paiadines. —

Tl serait bon de rappeler les dates des dépêches et des pièces que vous aurez à citer,

M. le général Billot, — La date est du 23 novembre. Je ne reçus pas d ordres nouveaux et j’allai voir le général Pilatrïe, à qui je communiquai ladépèche du ministre, et je lui proposai de prendre le commandement. C evt un homme très-modeste, très-loyal, il me dit : « Non/je ne le prendrai pas, puisque c’est à vous qu’on l’a donné. — Mais mon général, je ne puis l'accepter, je ne suis que colonel, vous êtes général, la situation serait trop difficile. » Enfin, il fut convenu, entre le général Piiatric, le lieutenant - colonel de Sachy, son chef d’étatmajor et moi, que nous agirions complètement d’accord, et que je donnerais toutes les instructions en signant, par ordre du général en chef, le chef dmai^major général , comme cela se fait le plus souvent dans la correspondance. Seulement le général en chef était absent et la situation était délicate.

Nous arrivâmes d’abord à Montargis* En route nous fûmes avertis de la présence d'une forte colonne, appartenant à l’armée du prince Frédéric-Charles, qui venait de Metz, et dont l’aile gauche passait près do Tonnerre et de

Jo igny pour aller sur Pithiviers, Le 18e corps continuait à se former on marchant, nous arrivâmes à Ladon* Là, le 27 novembre, nous reçûmes l'ordre*— le général Crouzat qui comman* dait le 20e corps, et moi — d'opérer de concert sur Beaune-la-Rolande. Je ne peux mieux vous rendre compte de ces opérations, qu'en vous donnant connaissance du rapport officiel qui fut rédigé à cette occasion. Il est daté du 13 décembre,

« Monsieur le ministre*

% J'ai l’honneur de porter à votre connaissance, les faits relatifs aux combats des 28 et 30 novembre, où le 18° corps, placé pour la première fois en présence de l’ennemi, lui a enlevé les villages de Mézi aires, Lorcy, Juran ville et Cotelles.

30 Le 28, à six heures du matin, conformément à mes ordres, la brigade Robert, de la première division (Pilatrie), était dirigée surMéziaires. »

M. le Président. — Voulez -vous abréger, général, nous n’avons pas besoin d'entrer dans les détails des opérations militaires.

M. le général Billot*— Parfaitement, M. le Président.

M . le Président* — Il nous suffit de connaître l'ensemble des opérations*

M. le général Billot* — C'est entendu*

Le combat du 28 fut livré dans les conditions dont je viens de vous donner les premiers détails. Le 18e corps devait opérer sur l’aile droite, le 20e sur Y aile gauche; Beaune-la-Rolande était le nœud de la situation.

J'avais été nommé général de brigade à titre provisoire, en récompense de l'organisation donnée au 18® corps, dans la marche de Nevers à Mont&rgis, faite en présence de l'ennemi, et je comthandais le corps d’armée* Le 28 novembre, d après les instructions du général Crouzat, qui dirigeait les opérations, j’avais à enlever successivement les villages de Méziaires, dôLorc y, de Juranville, des Cotelles, et à me porter sur Beaune-Ia-Rolande, qui était l’objectif principal*

L'opération commença au point du jour, Méziaires fut occupé sans coup férir, Lorcy coûta assez cher, Juranville fut d'abord enlevé puis repris par l'ennemi ; ce n’est qu’après un combat trèsacharné, ou se distingua particulièrement le général Bonnet, que Juranville nous appartint dé¬

finitivement* De ce point, continuant le combat, nos troupes marchèrent sur les Cotelles pour occuper ce village , mais l'attaque échoua. J'arrivai alors sur la gauche du général Bonnet, dirigeant les colonnes de réserve* Une seconde attaque fut dirigée sur les Cotelles, cette fois elle réussît, même une pièce de canon prussienne tomba entre nos mains avec 150 ou 200 prisonniers environ.

Les Cotelles enlevées, je marchai sur Beaune après m'être concerté, toutefois, avec le général Crouzat que je devais appuyer * 11 était venu me chercher de sa personne sur la route deMézîaires à Beaune-la-Rolande, et nous étions allés ensemble reconnaître la position. Après nous être entendus sous le feu même de Beaune-la-Rolande, je revins en arrière reprendre mes colonnes. L'attaque continua, le village de Foncegrive fut enlevé à quatre heures et demie, mais des renforts arrivaient à l’ennemi * J’allai trouver alors Je général Crouzat, pendant qu’une colonne, commandée par le colonel du génie Goury, se déployait en tirailleurs sur le côté droit de Beaune-la-Rolande, que l'artillerie du général Crouzat canon naît avec vigueur vers la gauche, depuis trois heures, A ce moment, le général Crouzat me dit : « Croyez-vous qu’il faille continuer l'attaque ? Les troupes sont fa* liguées, il y a déjà un peu de désordre, Ü est trop tard pour poursuivre. »

Je voyais que les projectiles, tant français que prussiens, avaient mis le feu dans les faubourgs de la ville, et j’insistai beaucoup pour continu er l’attaque .Les généraux Thornton etPolignac avaient perdu beaucoup de monde. Les troupes avaient besoin de repos- Le général Crouzat décida, séance tenante, qu'on ne continuerait pas l'attaque et qu'on se replierait en arrière. Je le quittai et je donnai l'ordre au colonel Goury de bivouaquer sur les points que nous avions occupés, et où il avait combattu, et de faire évacuer ses blessés ; il avait perdu de 170 à 175 hommes devant Beaune-la-Rolande, qui joints aux pertes essuyées à Juranville, Lorcy et les Cotelles, portaient à 1,600 le nombre des tués et blessés du 18e corps. Puis je me reportai sur Méziaires , en conservant les positions de Lorcy, de Juranville et des Cotelles. Voilà ce qui concerne l'opération de Beaunela-Rolande.

Le lendemain, nous reçûmes du ministre de la guerre, une dépêche dans laquelle il disait ; « Je voua félicite de l'attaque vigoureuse que

vous avez dirigée snr Beaune, elle a eu pour résultat de dégager la gauche de l'armée de la Loire et de Le m pêcher d'être tournée par l'ennemi qui a dû envoyer des renforts contre vous, votre mouvement a complètement rempli le but que se proposait le gouvernement, »

Je vous donne seulement le sens do cette dépêche , je n’ai pas laie texte.

Le lendemain, je reçus l’ordre de me replier sur Bellegarde, Je fis observer que ce mouvement de liane un peu en retraite, en présence de l’ennemi, et dans les conditions où nous étions, était délicat ; quTune marche en avant, avec des troupes non encore disciplinées, mais possédant de l'entrain, devait mieux réussir qu’une marche en arrière. Mais Ü me fut répondu de me diriger du cdtë de Montliard. J'évacuai alors Juranville, les Cotelles et Lorcy, et je gardai seulement le petit village de Méziaires.

Le 30 je reçus l’ordre du ministre de la guerre de suivre toujours le mouvement du corps Crouzat, inclinant sur la gauche, et de rester lié avec lui. Au moment où le mouvement commença, — - j’avais à Méziaires un bataillon d'infanterie légère d’Afrique et de tirailleurs algériens, — je fus attaqué très- vivement par une division prussienne. L’attaque fut très-chaude, au point même que les Prussiens entrèrent dans une partie du village. Ils avaient du reste perdu beaucoup de monde, car les tirailleurs algériens furent très-tenaces. Lorsque j’arrivai avec mes réserves, je m'arrêtai à un endroit qu’on appelle Montigny, et qui forme une éminence d'otr Ton pouvait bien voir la situation ; je constituai trois colonnes de soutien et je les lançai sur Méziaires. Les Prussiens furent repoussés, le village réoccupé par nous, et nous fîmes quelques centaines de prisonniers. Je crus entrevoir alors que ce mouvement des Prussiens n’était qu’une diversion, tentée par le prince Frédéric-Charles, pour nous retenir vers Beaune-Ia-Rolande , et masquer un mouvement plus sérieux* qu’il voulait faire sur sa droite. Par conséquent je ne crus pas devoir arrêter mon mouvement sur Montliart où je devais aller remplacer le général Crouzat. À la suite de l'attaque que nous avions repoussée, Méziaires restait en notre pouvoir ; il fut occupé par nous toute la nuit, mais le lendemain au point du jour, je l’évacuai, et en présence de l'ennemi, je continuai ma marche de flanc par Bellegarde sur Montliart, Dans la nuit

du 1er décembre, je reçus une dépêche télégraphique que j’ai là, et dont voici le sens : « Jusqu’à ce jour, le ministre a commandé directement le 18°, le 20e corps, et quelquefois le 17°. » M. le général d’Aurelie de Paladines.— J’appelle, messieurs, toute votre attention sur cette déclaration de M, le général Billot; c’est très-important et c’est très-vrai,

M. le général Billot. — J’insiste aussi, messieurs, sur ce point, et du reste j’aime bien mieux vous donner le texte de la dépêche, puisque je vous l’ai annoncée. Je ne la tronquerai pas ; je préfère vous la lire telle qu’elle est.

M. le général d’Aureïle de Paladines, — Cela revient à ce qui a déjà été dit ; c’est que le commandement avait été directement exercé par le ministre de la guerre,

M. le général Billot. — Voici le texte de cette dépêche adressée au général d’Âurelle et aux commandants de corps d’armée :

. « 11 demeure entendu qu’à partir de ce jour,

et par suite des opérations en courSj vous donnerez directement vos instructions stratégiques aux 15e, IG% 17e, 18p et 20e corps d’armée,

» J’avais dirigé jusqu’à hier le 18° et le 20e et par moment le 17% je vous laisse ce soin désormais.

» D’après l’ensemble de mes renseignements, jo ne crois pas que vous trouviez à Pithiviers,ni sur les autres points une résistance prolongée. Selon moi, l'ennemi cherchera uniquement à masquer son mouvement vers le Nord-Est à la rencontre de Ducrot.

s La colonne à laquelle vous avez eu affaire hier, et peut-être aujourd'hui, n'est sans doute qu'une fraction isolée qui cherche à vous retarder, mais je vous le répète, le gros doit filer vers Corbeil,

En ce moment Chàteaudun est réoccupé par nous. »

Voilà, messieurs, un des points les plus intéressants de la situation. On croyait que le prince Frédéric-Charles allait se porter au devant du général Ducrot qui aurait réussi à percer les lignes prussiennes autour de Paris. Pour moi, l 'explication de certaines erreurs est là; plusieurs ont été commises, et notamment celle de l'éparpillement de nos forces, comme dans d’autres circonstances, au début de la guerre, sur la frontière du Nord ; j’ai dû en commettre comme tous ceux qui ont fait quelque chose ; mais dans

mon esprit celle-là a de la gravité. Elle a dû T être une cause des fausses manœuvres, car pensant que le général Ducrot était sorti de Paris, et que le prince Frédéric -Charles marchait à sa rencontre, les 18° et 20° corps qui formaient Fai le droite et ne recevant point d'ordres f n’ont pu deviner d’abord, à travers le rideau des éclaireurs prussiens, la véritable manoeuvre de l’ennemi, qui était une concentration de toutes ses forces pour tomber sur le centre de F armée de la Loire.

J avais reçu cette dépêche dans la nuit du premier au deux. — Je savais clone que le 18* corps relevait du général d'Âurelle de Paladines. Je reçus en effet la dépêche suivante dans la matinée du 2*

Général d’ Aurel le à général commandant le 18° corps d'armée à Belle garde ~

« Un grand mouvement sera fait demain (2 décembre) par toute l’armée sur la gauche. Le général Croulât appuiera jusqu'à Chambon, soyez toujours lié avec lui. Le quartier général àChevilly demain à onze heures, »

Ce mouvement s'exécutait dans la journée du 2 décembre. Le général Crouzat appuya jusqu’à Chambon ; je me liai avec lui et j'allai trouver le général Crouzat sur ses positions mêmes ; mon corps d'armée touchait le sien. Dans la journée du 2 décembre, le général Bourbaki, qui venait de voirie général d’Aurelle de Paladines à son quartier général, vint prendre le commandement en chef des 18° et 20e corps d’armée, et je pris les fonctions de chef d’étatmajor général du général Bourbaki* À partir de ce moment, ma responsabilité s'efface ; c’est le général Bourbaki qui commande: je ne suis plus que son lieutenant, son porte-or dr es, son porte-paroles*

Le 3 décembre le général Bourbaki reçoit du général d'Aurelle de Paladines la dépêche suivante :

« Je suis forcé d'ordonner au général des Palliôres de se porter vers moi sur Saint- Péravy et sur Chevilly. Il ne laissera que les forces nécessaires pour garder la forêt. Observez donc aussi ce qui se passe de ce côté. Le mouvement fait par le général Chanzy, soutenu par les 2° et 3° division du corps de des Pallières, n’a pas réussi. Ordre est donc donné d’occuper les anciennes positions devant Orléans. »

Le général Bourbaki exécuta les prescriptions du général d’ Au relie de Paladines dans la journée même du 3, Dans la nuit du 4, il reçut une autre dépêche qui était ainsi conçue :

« Nous nous sommes battus trois jours de suite contre des forces considérables. Nos pertes sont très-sérieuses dans les 15°, 16e et II6 corps. Nous sommes rentrés dans nos lignes en avant d’Orléans. L'ennemi a forcé un des points importants, Des à présent, je dois me préoccuper do l’impossibilité dans laquelle serait Farinée de la Loire de se maintenir sur la rive droite de la Loire. Il n'y a pas de pont sur cette rivière entre Orléans et Gien. C'est par ce dernier point que devront se retirer les lSe et 20e corps sous vos ordres, le cas échéant. En conséquence, prenez dès à présent des dispositions telles que la retraite sur Gien vous soit assurée. »

Par suite d’une autre dépéchej.qui était arrivée également dans la nuit du 3 au 4, il y eut un changement de combinaisons ; le 20 et le 18e corps furent appelés au secours d'Orléans.

M. le général cTÂurelle de Paladines. : Ce n’était pas dans la nuit du 3 au 4 que cette dépêche fut envoyée.

M, le général Billot. — ■ Vous avez peutêtre raison. C'est une date à vérifier aux registres de correspondance.

Cette dépécho modifia la précédente. Je l'ai su en lisant le livresque M. le général Chanzy vient do publier ; il paraît que le général d'Aurelle de Paladines avait eu d’abord la pensée d'évacuer Orléans, puis enfin de s'y maintenir* Le général Bourbaki se mit en marche sur Orléans. Le 18* corps, qui marchait derrière le 20e, fut en route depuis six heures du matin jusqu'à dix heures du soir.

Nous arrivâmes à Faye-mix-Loges, à trois ou quatre lieues d’Orléans.

La situation était grave. Nous ne savions pas bien ce qui se passait à Orléans, Il était bon de connaître, avant de nous engager plus loin, si nous devions prendre la rive gauche ou la rive droite de la Loire*

Dé généra! Bourbaki télégraphia alors au général d'Aurelle pour lui demander la direction qu'il fallait suivre.

En arrivant par la rive droite devant Orléans, en cas d'engagement et d'échec, nous étions jetés à l’eau ; en arrivant par la rive

gauche au contraire, nous avions una ligna de retraite assurée.

Le général d’Aurelle répondit :

« Les lignes d'Orléans sont évacuées; Orléans n’est plus à nous ; passez sur la rive gauche, et tâchez de vous replier sur Grien, »

C'est alors que je reçus la mission de donner contre-ordre au 18° et au 20° corps. Le 2Û0 traversa la Loire, au pont de Jargeau ; celui de Château -Neuf étant rompu, nous fûmes obligés de battre en retraite jusqu’à Sully.

Le général Bourbaki avait reçu une dépêche du ministre de la guerre dont voici le sens ;

£ Je ne comprends pas votre mouvement sur la rive gauche, vous auriez dû tenir sur la rive droite. Il est indispensable de reprendre l'offensive sur Montargis. »

C'est le sens de la dépêche.

Le général Bourbaki que tout le monde aimait profondément, que je connaissais personnellement depuis de longues années, que j'avais vu du reste à Metz, ou je me trouvais comme lui, et d’où il était revenu plein de dévouement et de patriotisme, n’avait pas dans les troupes qu h] commandait alors la confiance que lui inspiraient celles de Metz, qui étaient l’élite de l’armée, la garde impériale. Il répondit :

» Que voulez-vous que je fasse ? Que je reprenne l’offensive avec des troupes comme celles que j’ai 1 Elles se sont bien battues par moments ; mais je ne crois pas qu'elles puissent suffire à co que vous leur demandez. Enfin, je vais toujours exécuter l’ordre que vous me donnez. »

Pendant que nous étions à Gien, j'appris que l'ennemi au nombre do 25,000 hommes, poursuivait quelques traînards des 18e et 20e corps qui étaient restés sur la rive droite do la Loire et qu’il se dirigeait sur Gien,

Alors, au lieu de camper sur la rive gauche, je fis passer la Loire au pont de Gien, et porter en avant une partie du 18° corps d'armée, dont le général Bourbaki m'avait laissé plus particulièrement la direction.

Nous passâmes la Loire le 6.

Le 7, le général Bourbaki, toujours décidé à réorganiser son armée en arrière, du côté de Saint- Arnaud, télégraphiait au ministre ; et

pendant qu'on échangeait les dépêches, ce jourlà, nous fûmes attaqués dans la soirée.

Le 6, le général Bourbaki avait reçu l'avis que le général Borel était mis à sa disposition comme son chef d'état-major général, et que j'étais nommé généra! de division à titre proviso i ré pou r e xe r ce r i e c om m an de m e nt d u 1 8e corps ,

Le général dlAurelle d e Paladin es avait cessé de commander ; le général Bourbaki prenait le commandement des 18% 20e et 15° corps.

Il avait, pour chef d'état-major général, le général Borel, et je prenais pour la seconde fois le commandement en chef du 18e corps.

Les choses en étaient là, lorsque, le 7 au soir, Gien fut attaqué par l’avant-garde d’un corps d’armée prussien.

Cette avant-garde était de 2,000 à 3,000 hommes, et annonçait la présence d'un corps d’armée de 20,000 hommes environ.

La canonnade fut assez vive, et la nuit seulement mit fin au combat.

Le général Bourbaki lui-même vint sur le champ de bataille. Je pris ses ordres pour ie lendemain ; je lui demandai s'il voulait résister à l'ennemi, ou battre en retraite, parce que, dans le premier cas, j'aurais fait passer tout mon corps d'armée sur la rive droite de la Loire, et nous aurions tâché dans la nuit d'appeler le général Crouzat,

Le général Bourbaki réfléchit.

Les autorités civiles et les habitants de Gien étaient altérés par la perspective d’un mouvez ment rétrograde.

Mais le général Bourbaki était particulièrement frappé, et non sans raison, de la position dos troupes exposées à livrer bataille avec une rivière à dos, il décida que nous battrions on retraite sur Bourges.

Je transmis l'ordre du mouvement, qui s’effectua dans la nuit, et, au point du jour, mon infanterie, mon artillerie, mes bagages, tout avait passé sur la rive gauche, H ne restait sur la rive droite qu'une brigade d’infanterie pour protéger la retraite, qui, du reste, ne fut pas inquétée.

Nous passâmes le fleuve, et conformément aux instructions du général Bourbaki, je fis sauter une partie du pont.

Le 8 au matin, l’armée allemande occupa Gien ; elle tira pluiieurs coups de canon sur la rive gauche ; mais nous étions déjà loin, et quelques maisons du faubourg seulement furent brûlées.

Le I8S corps, — je ne parle que de celui dont j'avais le commandement, — d’après les ordres du général Bourbaki, marcha d’abord sur Vailly par un temps affreux et une température de 12 degrés au-dessous de zéro.

Il y avait beaucoup de neige ; les chemins étaient très-glissants, et la marche était trèsdifficile, au milieu d’un pays dont les habitants fatigués par le passage des troupes, ne paraissaient pas flattés de nous recevoir.

Je continuai ma retraite, et au bout de trois jours d’une marebe très fatigante , laissant beaucoup de traînards (beaucoup de gardes mobiles, qui se trouvaient dans leurs pays, allaient dans les fermes et y restaient), j'arrivai près de Bourges ; le général Bourbaki y avait établi son quartier général depuis quelques jours.

L’armée était très-dësorganisée ; les troupes avaient beaucoup plus souffert du froid que du feu de rennemi. Le 18° corps avait peu donné depuis le 30 novembre.

J’arrivai donc près du général Bourbaki.

M. Gambetta vint le trouver pour s'entendre avec lui, visiter les troupes et communiquer à tous son ardent patriotisme et sa foi en la délivrance, ;

C’est alors qui! décida si sagement que les troupes au lieu de bivouaquer seraient cantonnées chez les habitants.

On chercha aies réorganiser le mieux possible, à leur donner quelques notions du service militaire, à leur distribuer des effets d’habillement et d’équipement dont elles avaient besoin.

Le général Clinchant venait d’arriver en France ; un instant prisonnier des Allemands, il avait pu s’évader.

L’arrivée d’un général de cette valeur et de cette énergie, était une bonne fortune pour nous.

Il était venu trouver le général Bourbaki à Bourges; le ministre de la guerre s’y trouvait. Il fut arrêté que le 20e corps serait commandé par le général Clinchant, et le 15° corps par le général de Colomb. Je restais à la tête du 18ô corps.

Le 13 décembre, après avoir signé diverses nominations, M. Gambetta voulut y ajouter ma promotion au grade de général de division à titre définitif. — Je ne l'ai pas encore gagné, lui répondis-je, je vous prie de n'en rien faire, — C’est pour augmenter votre autorité sur vos divisionnaires et sur vos troupes, — C’est inutile ; je trouve chez tous autant de dévouement

que de patriotisme; avec ma situation je me charge de me faire obéir. Vous me nommerez, si vous le voulez, après la première victoire. — Vous avez raison, me dit M. Gambetta, un peu surpris. »

Cette organisation achevée, le ministre pressait beaucoup, m’a-t-on dit, le général Bourbaki do marcher sur Montargis, Le général ne paraissait pas fout-à-fait de cet avis : c’était, selon lui, D’exposer à être pris entre les troupes du prince Frédéric -Charles venant d'Orléans, d’autres venant d'Auxerre, et à être enveloppé.

Il fut également question de marcher au secours du général Chanzy qui nous appelait avec instance. J’échangeai même à cette époque une dépêche avec lui pour avoir des nouvelles de l'ennemi. Maison décida qu’on rte marcherait pas de ce côté.

Un autre plan fut adopté. Je n’assistais pas

au conseil de guerre ; je ne puis vous donner par conséquent, des renseignements bien précis ; mais ceux que j’âi recueillis à ce sujet doivent être exaets, car ils résultent de mes conversations avec le général Bourbaki lui-même. Il fut décidé qu'on marcherait sur Ohàlons et Chagny ; que, là, on ferait exécuter divers mouvements, diverses opérations, soit sur Belfort ? pour débloquer cette place , soit vers Nancy pour couper les lignes d’opérations de l’ennemi .

Nous partîmes. Le mouvement commença vers le 10 décembre. Le I8Û corps fut dirigé sur la Charité, le 20e sur devers. Pour y être embarqués en chemin de fer, nous dûmes exécuter ces opérations par un temps excessivement froid, par une neige épouvantable. Les hommes gelaient dans les wagons qui très-souvent n’étaient pas même fermés, et la température était de 13 et de 14 degrés au-dessous de zéro. Nous eûmes des congélations de pieds ; c’était un spectacle fort triste.

En six jours, mon corps d’armée fut transporté de la Charité à Chagny t: celui du général Clinchant à GMîo ns-su r-Saone ; le 15° corps resta en arrière. Après quelques jours de repos à Chagny , il fut décidé qu’on marcherait sur Belfort. J’arrivai à Àuxonne le l0f janvier. L’armée traversa la Saône sur plusieurs ponts. Le général Bourbaki nous télégraphia de continuer notre marche par la direction de VesouL Il fallait traverser 1’Ognon. Je trouvai heureusement à Auxonne un vieil équipage de pont au moyen duquel je jetai un pont $ur

rOgnon* La cavalerie , F artillerie s les bagages passèrent sur ce pont 7 l'infanterie passa sur la glace* Nous eûmes, en arrivant en fece de Tesoulj quelques engagements d'avantpostes. La division de cavalerie commandée par le généra! de Bfemond<i'ÂFs nous fut , très-utile ; elle nous éclairait jusqu'à quinze, vingt lieues devant nous et autour de nous. Son chef d'état-major, le colonel Vincent, dirigeait admirablement le service des reconnaissances et des éclaireurs.

Pendant cette marche, il est une circonstance que je dois faire connaître à la Commission, ce sont les craintes qui ont commencé, dès Auxonne, pour notre flanc gauche et notre ligne d’opération. Nous nous dirigions vers Test , et, par cette marche , nous nous éloignions de Dijon , commandé par le général Cremer et Garibaldi , et nous nous exposions à être coupés de notre base, d’autant plus que nous avions appris que des vivres et des munitions» qui nous étaient destinés, étalent tombés au pouvoir des Allemands qui gardaient les lignes prussiennes. Préoccupé de ce fait, je télégraphiai à la date du 3 janvier , après avoir quitté Auxonne, à M, l’Intendant général Friant , qui était l’intendant en chef de l'armée du général Bourbaki. Voici les termes de ma dépêehe :

« Le convoi que vous avez envoyé dans la nuit du 31 décembre au 1er janvier a été enlevé presque en totalité par un intendant du 20° corps.

* Du reste, maintenant, je suis paré après deux jours d’inquiétude,

» Je vous demande la permission de correspondre souvent avec vous ; avec vous, nous ne manquerons de rien,

* Ne vous semble-t-il pas qu'il faut bouder de vivres Besançon et Auxonne et cela immédiatement?

» Dijon, Beaune, Chagny, Châlons peut-être seront menacés et alors l’importance d'avoir nos approvisionnements près de nous et en lieu sûr est évidente, n

Je recommandais, comme vous le voyez, de bouder de vivres , ~ passez-moi cette expression, elle est toute militaire, — Besançon et Auxonne, parce que ce sont deux places fortes; parce que, si elles avaient été bondées de vivres, nous étions sûrs do résister aux forces ennemies les plus considérables; et que, si à Be- \

sançon on avait trouvé des vivres pour deux ou trois mois, Fermée de FEst, même battant en retraite, était sauvée.

A plusieurs reprises j’insistai sur ce sujet, bien que je n'eusse point d'ordres à donner à cet égard à l’intendant en chef de l'année. On me répondait : Nous sommes parfaitement de votre avis ; nous ferons bander de vivres Besançon et Auxonne. Malheureusement les ordres de M. Tinte ndaat Friant furent mal exécutés, et la plupart de ces vivres tombèrent au pou-' voir de l’ennemi; ce qui ht que Farinée du général Bourbaki, revenant de Belfort, ne trouva, d'après ce qui nous fut assuré, dans Besançon que pour six ou sept jours de vivres, sans compter, bien entendu, l’approvisionnement de la garnison*

M, le général d’Aurelle de Faiadines. —

Une partie des vivres qui vous étaient destinés fut arrêtée dans les gares de chemins de fer, et dirigée par l'erreur la plus regrettable, d’un autre côté.

M. le général Billot. — Je n’ai jamais su cela,

M. le général d'Anrelle de Paladines.—

Je le sais, d’une manière certaine, par un souspréfet qui fut appelé dans cette circonstance pour réparer, s’il était possible, un grand malheur, en faisant rétrograder les trains. Mais il était trop tard. Quand les trains revinrent, les lignes dû chemins de fer étalent encombrées par la neige. Une partie des vivres tomba entre les mains des Prussiens.

M, le général Billot. — J’insiste sur co point, parce qu’il a eu une influence capitale sur Je sort de l’armée de FEst. L'orage nous était signalé vers l’Est; c’était le général ManteufFel venant avec 100,000 hommes couper notre ligne d'opération et de retrai te.

par une dépêche du 3 janvier, jeerivais au général Clinchant :

« J’ai l’honneur de vous envoyer copie d'une dépêehe que je viens d’adresser au général Bourbaki et à vous par le télégraphe; vous verrez par ces documents que je me trouve à 14 kilomètres des avant-postes ennemis.

» Le lieutenant d’éclaireurs que j’ai à Frétigney m’informe que 2,000 francs-tireurs qui se trouvaient à Gray et Dijon sont venus aujourd’hui à Bucey en arrière de lui, sa dirigeant vers Le général Bressolles,

» Je regrette que l’on dégarnisse ainsi Gray, il serait à désirer que Gray et Dijon fussent fortement occupés pour protéger notre flanc gauche, qui sera certainement menacé avant peu, si on ne met pas Dijon en état de faire une sérieuse défense, #

Le général Cremer avait reçu du général Bourbaki l'ordre de quitter Dijon et de marcher vers l'Est . Il était à ma gauche, et commandait une division isolée. Je lui écrivis pour me mettre en relations avec lui,

* 3 janvier 187 (h

» Je vous envoie ci-joint copie de mes renseignements et copie d'une lettre que j'envoie au général Clin chant.

» Je ne suis pas sans inquiétudes pour Dijon et Gray, Beaune et Châlons, C'est par là qu'on peut chercher à nous menacer* si nous n'agissons pas vigoureusement et vite. Vous qui connaissez Dijon, poussez à la mise en état de défense rapide et demandez qu'on y laisse une garnison sérieuse ainsi qu'un bon poste à Gray, »

M* le Président. — N'insistez pas sur ce point, ni sur la nécessité de fortifier Dijon : nous sommes complètement éclairés sur ces deux points, et quoique les dépêches que vous venez de lire annoncent chez vous beaucoup de prévoyance, eiles n'apportent pas de nouveaux renseignements à la Commission.

M, le général Billot. — Nous arrivons donc en face do YcsouL Le général Bourbaki donna l’ordre d'obliquer à droite et le 18e corps fit une marche de flanc en présence de Fennemï pour se porter du côté de Montbozon, et de Montbozon sur YillersexeL Le 0, eut lieu la bataille de Villersexei* Si vous n’avez pas de détails, et si vous avez besoin de renseignements sur cette bataille de Yillersexel, j'ai là mon rapport officiel. Le 18° corps occupait l'aile gauche; le 20e était à sa droite* Le 20* corps attaqua Villersexel* et le 18e, les villages d’Esprels, Âutrey, Marat, Moimay. La bataille dura depuis onze heures du matin jusque bien avant dans la nuit. Ce ne fut qu'à quatre heures du matin que Yillersexeifut complètement évacué par les Prussiens* Ce fut une victoire qui donna beaucoup de satisfaction au général Bourbaki et beaucoup d'entrain aux

troupes. Nous partîmes au bout de quelques jours de repos, et l'armée arriva à une marche de Belfort le 13 ; et le 14, c'est le point le plus important, nous arrivons aux trois journées d’Héricourt.

M, le Président. — Yous y êtes arrivé un peu tard. On vous reproche d’avoir paru sur le champ de bataille d'Héricourt à trois heures après-midi, au lieu de huit heures du matin.

M. le général Billot. — Je vais vous répondre avec les ordres de mouvement ot les pièces en main.

Je vais vous donner d'abord connaissance de Tordre de mouvement,