LE GÉNÉRAL BILLOT

mes concitoyens de la Corrèze m'ont envoyé siéger parmi vous (1).

M. le Président, — Je vous remercie, général, au nom de la Commission, de ces renseignements,

(Séance du 24 août 4874.)

(l) A . B, Une note supplémentaire et des pièces justificatives remises par M. le général Billot à M* le Président de la Commission seront imprimées à la suite du rapport de M. Perrot, sur les diverses opérations militaires*

M, Saint-Mare Girardin, président* —

M. Perrot voudra bien vous adresser des questions,

M, Perrot, — J’ai divisé les questions pour éviter les pertes de temps ; je vous interrogerai successivement sur chacune d'elles.

La première question porte sur la première évacuation d'Orléans,

M, le général Borel. — Qu’esLce que vous appelez la première évacuation d’Orléans ?

Il y en a eu quatre. Je ne pense pas que vous parliez de cette première évacuation par les troupes qui se sont retirées pour rentrer ensuite. Il y a eu une deuxième évacuation à Té* poque oh le général de Polhès commandait; une troisième, lorsque le général de la Motte rouge est venu prendre le commandement de l’armée, et, enfin, une quatrième, après la grande affaire des 3 et 4 décembre.

M. Perrot. — Celle que j’appelle la pre~ mière est celle quia eu lieu quand le général de La Motterouge commandait.

M. le général BoreL— Yoïci ce qui a eu lieu au sujet de cette évacuation, Mais, permettezmoi d’abord de faire une réserve pour ainsi dire personnelle. Pendant toute la guerre, je n’ai rempli que les fonctions de chef d’étatmajor. Un chef d’état-major est l’homme du commandant supérieur, du général en chef ; il reçoit ses confidences : sa responsabilité est couverte par celle du général en chef. Vous comprendrez donc toute la réserve que je dois mettre dans mes réponses aux questions qui me seront faites. Je tâcherai, cependant, autant que possible, d’éclairer la Commission.

Voici quelle était la situation , lorsque j’ai été appelé.

Le général de Polhès avait pris le commandement, pendant que le 15e corps était en voie deformation II s’organisait une division à Vierzon, une à Bourges et une à Nevers. La formation de ces divisions a du commencer seulement dans ta deuxième quinzaine de septembre, et elle s’est prolongée beaucoup plus fard, parce que une partie des corps arrivaient d’Afrique et qu’ils n’étaient pas complètement prêts. Pendant ce temps le général de la Motterouge, comme commandant du 15e corps, était dans l’inaction, parce que ses troupes n’étaient pas organisées. On avait pris pour commander à Orléans le général de Polhès, commandant la division territoriale à Bourges.

Aussitôt après la* chute de Strasbourg, les Prussiens ont fait un grand mouvement en avant : ils ont traversé les Vosges et se sont portés du côté de Besançon et de Dijon ; ils ont fait aussi un mouvement du côté d’Orléans, Jusque-là on s’était borné à couvrir les abords de cette ville par une brigade de cavalerie qui avait suffi, Plus tard, lorsque l’ennemi fut devenu plus menaçant, le général de Polhès fut envoyé avec un régiment de mobiles qui appartenait au 15° corps, plus quelques troupes du 15° corps, et enfin des mobiles des départements environnants. C’étaient des soldats de toutes façons, qui se trouvaient dans de très-mauvaises conditions. Le général est arrivé à Orléans dans les derniers jours de septembre. Il a cru être menacé par des forces supérieures, il n’a pas pensé pouvoir tenir et il s’est retiré. On m’a envoyé à Orléans pour savoir ce que c’était que cette affaire. J’ai trouvé le général Polhès rentré à Orléans : ce n’était quJune panique. Pour nous débarrasser de la cavalerie

DÉPOSITION DE M. LE GÉNÉRAL BOREL

ennemie, que nous croyions n'éireque des fourrageurs, il fut convenu qu’au mettrait à la disposition du général de Polhèstoute la cavalerie du 15e corps, deux régiments qui étaient à Beaugency et trois régiments du général Michel, plus deux régiments de la brigade Nansouty, qu’on réunirait ces neuf régiments âl’impro- YÎste, qu’on les ferait appuyer par l'infanterie qu’on pourrait avoir et qu'on chercherait à dégager la plaine. Si ce mouvement s’était exécuté, on aurait pu parfaitement réussir ; mais cela n'aurait pas duré longtemps. Ce mouvement ne s'est exécuté que le 6 ou le 7 octobre. 11 a réussi à Toury dans un engagement qui nous a été très-favorable et l'ennemi a reculé. Alors nous avons donné l’ordre d’occuper Pithiviers. Ce n'est qu’à partir du 7 que le général de la Motterouge a été chargé des opérations. Jusqu’alors c’était le général de Polhès. Ce n’est que le 7 octobre que le général de la Motterouge a reçu l’ordre de partir pour Orléans, adn d y prendre la direction des opérations.

M, Ulric Perrot. — Je crois même que c’est le 8 octobre.

M, le général BoreL — Peut-être même le 8. Je n ai pas pu consulter mes notes - j’ai eu toutes mes archives brûlées à Paris, chez mon officier d’ordonnance, M. de Yilleneuve, le fils d’un des maires de Paris.

M. le comte Daru. — En effet, sa maison a été brûlée à fond; il nJen est pas resté une pierre.

M, le général Borel, — - Je vous prie de remarquer cette date : le général de la Motterouge n’a reçu le commandement que le 7, Notre intention était de faire occuper Pithiviers, j Fontainebleau , de porter cette cavalerie en avant d Orléans, L’ennemi, ayant su qu’il se formait une armée du côté de la Loire, a été assez inquiet, et il a fait un mouvement pour prendre Orléans, àlasuite de la capitulation de Strasbourg . Nous n'avons été prévenus de ce mouvement que le 8 ou le 9. Ce n’est que lorsque la cavalerie du général Reyau est allée à Pithiviers que nous avons connu le mouvement qui se préparait du côté d’Etampes et l’orage qui venait fondre sur Orléans. Le général est arrivé à Pithiviers probablement le 8, et ce jourlà nous avons donné l’ordre de faire venir les troupes du 15e corps ou du moins deux divisions du 15° corps; car les autres divisions devaient être portées du côté deGien pour couvrir notre droite. Lorsque le général Reyau nous a appris j

que Y ennemi était eu force du côté d'Orléans, nous avons donné des ordres par le télégraphe pour faire arriver toutes ces troupes, II s'en fallait beaucoup qu’elles fussent organisées : on les fit venir telles quelles. Ces troupes ont commencé à arriver à Orléans dans la journée du 9. Le combat (l) doit être du 9 et l'évacuation d’Orléans du 10, si je ne me trompe. Enfin c’est un jour de plus,

M. Perrot. — C’est le II que le combat a

eu lieu.

M. le général Borel. — « Alors ce n’est que le 10. Le combat de Toury est du 7.

M. Perrot. — Pour vous rappeler les dates, je vous dirai que le général de La Motterouge a été appelé à Tours le 8t et le 8 au soirT en revenant, U a reçu la nouvelle dont vous parlez.

M . le général BoreL — Ce n’est qu'à la suite de notre voyage à Tours que le général de la Motterouge a donné des ordres écrits pour faire arriver à Orléans les troupes du 15* corps. Sur les nouvelles reçues le Ô au soir, de Pithiviers, on réitéra les ordres par le télégraphe pour hâter leur arrivée.

Les premières troupes commencèrent à arriver dans la journée du 9 et furent portées à l’ouest de la forêt d'Orléans, partie entièrement découverte.

Précédemment, toutes nos forces en infanterie avaient été envoyées dans la forêt pour la défendre.

Le 10, à neuf heures du matin, le général Reyau, qui venait de Pithiviers avec 7 régiments de cavalerie et environ ] ,200 tirailleurs algériens, fut attaqué à Arthenay par des forces considérables. Nos troupes ont été rejetées dans la forêt et il s’en est suivi beaucoup de désordre. La cavalerie est rentrée dans Orléans en même temps que l’artillerie 4 Nous sommes allés le soir pour rétablir un peu d’ordre et surtout pour tâcher d'organiser la défense do la forêt Malheureusement toutes ces précautions ont été inutiles. L’ennemi a commencé son mouvement le lendemain: la résistance a été à peu prés nulle.

Le II, pendant que nous étions à recevoir à Orléans les troupes qui y arrivaient, — il était arrivé trois bataillons dans la matinée, — on est venu nous apporter la nouvelle , vers les onze heures, que les Prussiens étaient devant Or-

(0 L évacuation a ou lieu le 11, après deux jours de combat.

léans. Le général de la Motterouge, avec les trois bataillons qui venaient d’arriver, se trouvait dans les faubourgs où il a pu maintenir sa position jusqu’au soir. Sans cela les Prussiens seraient entrés dans la journée meme à Orléans, Nous avons profité de la nuit pour évacuer Orléans et battre en retraite, La première journée nous sommes arrrivés à la Ferté, Nous nous sommes arrêtés là, et le lendemain nous avons pris position de manière à pouvoir tenir » Le général de la Motterougeest resté dans cette position pour reformer son corps ‘d’armée.

Remarquez ceci* le général de la Motterouge a été surpris par le mouvement do Tennemi, qui était préparé d’avance, et qu’il n’a connu que par son exécution. Nous n’avions pas la moitié de nos forces réunies lorsque Pennemi a marché sur Orléans, Il était impossible de prendre les mesures qu’on aurait prises si on avait eu toutes ces troupes dans la main pour s’opposer à l’entrée de Tennemi. Si nous avions eu les deux divisions du 15e corps dans ce moment-là, je doute que 1 ennemi eut pu entrer dans Orléans, Malheureusement nous n’avions que la moitié de ces troupes et encore 1 De plus, arrivant à Orléans et no connaissant pas le terrain, elles étaient dans des conditions de défense très-mauvaises,

M . le comte Daru, — Combien Tennemi ■avait-il de monde'/

M, le général Borel, — Il a dû déboucher sur Orléans avec 25 ou 30,000 hommes,

M, le comte Daru. — C’était à peu près le nombre d’hommes que vous aviez ?

M, le général BoreL — Nos divisions étaient plus fortes que cela. Elles se composaient de deux brigades chacune et chaque brigade de trois régiments. Il fallait compter par division de 15 à 18,000 hommes. Nous aurions «u de 30 à 35,000 hommes, si tout avait été réuni, tandis que nous n’avions guère qu’une douzaine de mille. En comptant tout ce qui était arrivé, nous n’avions pas 12,000 combattants,

M, Perrot, — C'est le chiffre que donne le général de la Motterouge.

M. le général Borel. — Oui, appartenant au corps d’armée. Maintenant en dehors de cela, il y avait bien, en avant d’Orléans, quelques troupes, un régiment de mobiles ; mais ces mobiles étaient armés de mauvais fusils et ils ont été mis immédiatement en déroute. On no pouvait pas compter sur eux.

Nous avons été attaqués par des forces considérables et surpris en plein mouvement. Ce n’était pas la faute du commandant si Ton était surpris , attendu que le commandement ne lui avait été donné que trois jours auparavant et que le général n’avait pas eu le temps de prendre ses précautions et de donner des ordres.

M. Perrot, — Tous n’avez connu le mouvement de l’ennemi que lorqu’il vous a attaqués?

M. le général Borel. — Rien ne nous avait prévenus. Le général de la Motterouge est arrivé le 8 à Tours, et ce n’est qu’en revenant de Tours qu’il a eu connaissance du mouvement de Pennerüi. Le général de la Motterouge arrivait pour prendre le commandement. On a donné immédiatement des ordres par le télégraphe pour faire venir des troupes, mais cela a été insuffisant.

M. Perrot. — Maintenant, général, il y a un fait qui est venu à notre connaissance. On a

dit que, dans cette retraite, on avait laisse les troupes danslaforét,

M. le comte Daru. — On a meme cité un chiffre fabuleux : on a dit que 20,000 hommes avaient été oubliés dans la forêt d’Orléans,

M. le général Borel, — Yoici ce qu’il y a eu , Je vous ai dit quo la défense d Orléans devait se faire surtout dans la forêt. Eh bien, on avait placé là quelques troupes d’infanterie : c’étaient des mobiles et des gardes nationaux. Quant aux 20,000 hommes, le chiffre est considérablement exagéré. D’après mes souvenirs, c’était le général Morandy qui commandait ces troupes et le général Morandy pouvait avoir de 4 à 5,000 hommes. Ces forces étaient là pour couvrir la forêt afin que notre droite ne fût pas surprise. Le général Morandy et le général Reyau étaient allés àPithiviers, où ils eurent connaissance dans la journée du 0 du mouvement des Prussiens. Le général Reyau partit dans la nuit avec sa cavalerie, emmenant avec lui 1,200 tirailleurs algériens, qui étaient ce que le général Morandy avait de meilleur.

Je le répète , le général Morandy n’avait avec lui que 4 à 5,000 hommes. C’étaient des hommes et pas des soldats.

Maintenant, quand le mouvement de retraite s’est opéré, il n’a pas été donné d’ordres au général Morandy. Mais il faut dire que le général Morandy avait entendu pendant deux jours le canon et aurait dû au moins chercher à savoir ce qui se passait. Il nous aurait rendu un très-

grand service s’il ne s’était pas tenu dans une immobilité complète à Loury, où il était* Nous n’avions pas de télégraphe à notre disposition pour le prévenir,

M. Perrot* — Le général de la Motterouge est-il responsable de l'abandon du général Morandyï

M. le général Borel. — Le général Morandy était sans doute sous les ordres da général delà Motterouge, cela est incontestable* Quand le général Morandy a compris la situation, il s’est retiré comme il a voulu. Il n'avait pas assez de monde avec Lui pour se battre, mais il pouvait s’en aller facilement.

M. Perrot. — Pourriez-vous nous donner votre avis sur une opinion formulée par le général Martin des Pallières, à savoir que, dans la situation où se trouvait le 1.5° corps, alors en préparation, il était imprudent de provoquer les Prussiens en installant le quartier-général à Orléans, puisqu'on n’était pas en mesure de résister à une attaque sérieuse si elle venait à se produire*

M. le général Borel* — Ceci est une opinion à mon avis fort discutable* D’abord le commandant n'avait pas à débattre de telles questions* C'était un ordre qu’il avait reçu. La conséquence presque inévitable d une troupe sur un point est d*y appeler des troupes ennemies, ne serait-ce que pour surveiller ses mouvements ; sans compter que l'on est sollicité de tous les côtés par les habitants qui demandent tous des détachements pour se garantir des excursions de l’ennemi*

M. Perrot* — L'armée était-elle en état de prendre T offensive? N' avait- elle pas au contraire, besoin de se former, d’attendre?

M* le général Borel* — Â ce moment-là on pouvait parfaitement se porter sur Orléans* Je suis convaincu, malgré l’effort considérable de l'ennemi, que si tout le 15e corps avait été là, nous aurions pu tenir dans cette position* Maintenant, â mon avis, Orléans est une position détestable ; Orléans n’est pas une hase d'opération. On nous a forcés de rester â Orléans, parce qu’on voulait se rapprocher de Paris. Orléans est une très-mauvaise base, parce qu'elle a derrière un fleuve qui la fuit en arriére à droite et à gauche et qui par suite n’est pas un appui. En outre, cette base est mauvaise parce qu’elle tomberait d’ elle-même si l'ennemi venait à déboucher de Gien ou de Nevers. Enfin, Orléans

est trop éloigné de Paris pour faire une opération rapide sur ce dernier point*

11 y avait un motif pour nous faire aller à Orléans, Dans ce moment le gouvernement était à Tours*

Un des grands reproches que le gouvernement ne cessait de faire aux commandants militaires, c’était qu'on n'était pas en sécurité, à Tours ; et en nous portant sur Orléans, nous donnions cette sécurité qui manquait au gouvernement* Cette question de Tours nous a été fort préjudiciable. SI le gouvernement n’eùt pas été là, nous aurions été bien plus maîtres de nos mouvements et je crois que nous aurions pu agir beaucoup plus facilement*

M. Perrot* — La bataille de Coulmiers eut lieu le 9, et d'après la déposition du général Martin des Pallières, elle ne devait avoir lieu que le IL Le général Martin des Pallières nous a dit qu’il s'était mis en mouvement de manière à arriver le 11 sur le terrain et le 9, étant en marche, suivant les ordres qu'il avait reçus, il aurait été fort étonné d'entendre le canon*

M. le général Borel. — Lorsqu’on a dû faire le mouvement, le général des Pallières devait venir en amont par la rive droite et non par le bas, du côté d’Orléans* Ces mouvements combinés sont toujours difficiles et délicats* Fort difficiles, parce qu'il faut arriver à un même moment. Lorsqu’on fait des plans de cette façon, on calcule à peu près les difficultés qu’on peut rencontrer, la distance à parcourir, les résistances qu’on peut trouver et Ton fixe autant que possible le temps nécessaire*

Eh bienl le mouvement du général des Pallières avait été calculé de manière â avoir un jour d’avance sur nous, et ce jour d'avance, lorsqu'on lui a donné l’ordre, il pouvait l’avoir si les événements s’étaient produits comme nous le pensions* Lorsque nous nous sommes portés en avant, nous ne pensions pas rencontrer la bataille à Couimîers. Nous pensions nous battre sous les murs d’Orléans, soit à une étape plus loin* Si nous avions fait une étape de plus, le général dns Pallières arrivait juste à point. Seulement nous avons rencontré l'ennemi, qui a eu parfaitement raison de ne pas vouloir accepter la bataille près d’Orléans* Dans le cas où il aurait été battu, il était pris*

M. Perrot* — Un point controversé, c'est celui-ci : après la bataille de Coulmiers, l'armée avait à décider si elle resterait â Orléans ou bien

Mfl ENQUETE SUR LE 4 SEPTEMBRE

si elle poursuivrait sa victoire et mettrait en déroute l'armée bavaroise.

M* le général Eorel — I! est incontestable qu'après la bataille deCoulmiers on s'est arrêté* Yoici d'après mon opinion ce qui a fait qu'on n’a pas poursuivi le mouvement* Il y a eu d’abord le mauvais temps* Vous direz : ce n'est pas une raison. Cependant ce jour-là, il est arrivé des rafales de neige avec un vent du nord qui rendaient !e mouvement excessivement difficile, et les routes étaient presque impraticables; quant à marcher en plein champ, c'était complètement impossible.

Il y avait donc un premier obstacle matériel* D'un autre côté, il y avait une très-grande préoccupation, lorsqu'on s’est porté sur Coulmiers : la présence d'un corps ennemi, évalué à lOou 12,000 hommes, qu'on disait être du côté de Chartres, Nous craignions l’arrivée de ce corps, qui pouvait avoir eu connaissance de notre mouvement, et qui pouvait, par conséquent, d'un moment à l'autre, faire jonction avec le corps du général de Thann, avec les Bavarois, Cette préoccupation nous a été bien funeste le jour de Çoulmiers, Par une méprise inexplicable, ia cavalerie qui était sous les ordres du général Chanzy, a cru apercevoir des colonnes ennemies sur la route de Chartres et comme on était toujours très-inquiet de l'arrivée de l'ennemi par cette route, on a pensé que c'était lui qui arrivait* Ces troupes étaient des nôtres, des francs-tireurs. Cela a arrêté le mouvement, empêché de compléter la journée et peut-être empêché do battre complètement le général de Thann. Par suite de cette méprise, le générai Chanzy n'a pas pu donner le dernier coup de collier, tout à fait à la fin, parce qu'il a dù réserver ses forces pour faire face à l'ennemi qui aurait pu menacer sa gauche. Le général de Thann a quitté ses positions, on ne peut pas dire qu'il fut en déroute* C’était une bataille nouvelle à recommencer avec 20,000 hommes de plus qui devaient renforcer l’ennemi* Je n’expose ici que mes idées personnelles.

M* Perrot* — Ainsi il y avait de très-bonnes raisons pour ne pas se porter en avant?

M, le général Borel* — Oui, certainement* Je crois que si on s'était porté en avant, par le fait* comme l'ennemi était encore loin, on aurait beaucoup augmenté le désordre de l'armée du général de Thann, on aurait pu prendre quelques canons* mais quel eût été le résultat définitif? Je suppose qu*ou eût poursuivi le général

de Thann. On aurait fait quelques prisonniers et pris quelques canons. Cela est incontestable. Mais étions-nous en forces pour arriver jusqu'à Paris et pour contraindre l'ennemi à débloquer Paris? Je ne le crois pas,

M* Perrot. — Tous répondez à la question que j'allais vous poser.

M le général Borel. — A co moment-là nous n’étions pas en forces, avec les éléments dont nous disposions, pour débloquer Paris,

M. Perrot. — Aviez- vous à l'armée de la Loîfe, des renseignements sur ce qu'on faisait à Paris et sur l'assistance qu'on pouvait en attendre ?

M. le général Borel. — Aucun,

M. Perrot. — Pour faire un mouvement, il anraît fallu le combiner avec une opération partant de Paris.

M. le général Borel, — Pour moi, je ne

crois pas que ce fütttne chose indispensable ; cela aurait mieux valu incontestablement, mais si une armée avait été assez forte pour pouvoir repousser d’abord les armées qui étaient du côté de la Loire et arriver jusqu'à l’armée qui était autour de Paris, on l’aurait su dans Paris incontestablement, parce qu'il se serait produit un mouvement chez l'ennemi et que la place aurait fini par le savoir. Il n’étàït donc pas indispensable de combiner son mouvement avec Paris ; mais évidemment, si Tou avait pu combiner le mouvement, cela aurait été bien plus avantageux; maintenant combiner un mouvement avec une place investie, et de laquelle on ne reçoit clés nouvelles que d'une manière tout à fait incertaine, est fort difficile.

M* Perrot* — Vous avez pu savoir que le général Trochu faisait ses disposition s pour sortir de Paris; le gouvernement devait savoir que le général Trochu n'était pas prêt à venir à son aide du côté de la Marne.

M. le général Borel* — Le gouvernement a cru, dans ce moment, — du moins c'est mon opinion, — que le général de Thann était à Orléans avec des forces peu considérables, et qu’avec les moyens dont on disposait on pouvait chasser l’ennemi, obtenir un succès et se rapprocher de Paris ; c’est pour ces motifs qu'on a exécuté le mouvement dont nous venons de parier. Quant à pousser ce mouvement jusqu'à Paris, c'était excessivement difficile dans ce moment; c’était, à mon avis, même impraticable* Dans tous les cas, c'était une étape qu'on

pouvait faire de ce côté et dont on pouvait profiter au besoin»

Mais* je le répète, ce n'est pas par Orléans qu'on aurait dû aller, ayant pour objectif Paris; on aurait dû se porter du côté de Chartres» D’abord nous étions plus près, nous avions un chemin de fer et une ligne de retraite du côté de la Bretagne ; Orléans était trop loin et de plus on avait le danger d'un fleuve derrière soi* ün a dit qu'on voulait faire un nouveau Sébastopol d’Orléans ; c’était là une grande et dangereuse illusion* On ne peut faire une défense comme on en avait faite une à Sébastopol partout où on le désire ; il ne suffit pas d'avoir des canons, il faut avoir des positions sur lesquelles on puisse s'appuyer* Or les positions sont très-mauvaises à Orléans*

M le comte Daru, — Combien aviez -vous de monde à Coulmiers?

M. le général Borel. — Les troupes qui ont combattu à la bataille de Coulmiers se composaient de deux divisions du 15û corps, deux divisions du 16°, plus 10 régiments de cavalerie» Les deux divisions du 15° corps pouvaient, à elles deux, compter environ 35,000 hommes; le général Ohanzy pouvait en avoir autant et avec la cavalerie nous pouvions avoir de 10,000 à 15,000 hommes ; je ne pense pas que nous en eussions davantage; je ne compte pas les divisions du général des Paliières qui étaient arrivées, mais qui n'ont pas combattu, elles étaient très-nombreuses et devaient compter 28,000 hommes au moins si ce n'est 30,000*

M. Gallet* — Combien y avait-il eu de troupes engagées?

M* le général Borel, — Il y a eu trois brigades du 15e corps, toutes les troupes du général Ghanzy, excepté une brigade qui n'a pas donné parce quelle était placée à l’extrême gauche pour surveiller la route le long de la Loire.

M. Perrot* — À combien se montaient les forces prussiennes?

M. le général Borel» — . Les Bavarois pouvaient avoir 35,000 hommes.

M* Perrot. — Vous estimez que les Bavarois se sentant trop faibles se sont retirés?

M* le général Borel» — Oui I ils ont abandonné Orléans*

M . Perrot* — Ils n'ont pas été mis en déroute ?

M. la général Borel. — Non ; mais l\ est évident qu'ofi aurait pu y réussir* Je suis con-

vaincu qu'on les aurait complètement défaits sans ce malheureux mouvement de la cavalerie qui a retenu le général Chanzy et la empêché de donner le dernier coup de collier. Pendant la bataille, l’ennemi cherchait à gagner du terrain pour s'en aller, c'est par la gauche qu'il fallait faire un effort ; malheureusement la gauche n'a pas donné parce qu'elle craignait elle-même d'être attaquée par des troupes qui, disait-on, arrivaient*

M* Perrot» — Après la bataille de Coul miers il a été tenu un conseil dans lequel on a débattu les opérations à faire ultérieurement ?

M* le général Borel» — II y a eu un conseil de guerre le 12 novembre, si je ne me trompe* Dans ce conseil on a discuté cette question : faut-il se porter en avant immédiatement? Je dois dire qu'en ce moment on était menacé de l'arrivée du prince Frédéric-Charles, On s'est demandé s’il fallait se porter en avant avec les troupes dont on disposait p^ur tenter un effort; les uns étaient davis de se porter en avant immédiatement après la bataille de Coulmiers; d'au ires, — et c'est la majorité — étaient d'avis que nous n’avions pas de forces suffisantes pour arriver jusqu'à Paris* Cette opinion avait bien sa valeur ; on s'est décidé à rester à Orléans en fortifiant deux positions, dont l'une en avant de la forêt et l'autre autour d'Orléans même*

M. Perrot. — Permettez-moi d'insister sur un point. Avez-vous entendu discuter devant vous la question de retourner à 8a! bris?

M. le général Borel. — Non*

Perrot» — *M. de Freycinet a déclaré qu’il avait du peser sur le commandant en chef pour l'empêcher de retourner à Salbris après là victoire de Coulmiers, et il a invoqué votre témoignage.

M* le général Borel, — Je ne crois pas qu’il ait été question du retour à Salbris aprèg la bataille de Coulmiers, Yoici comment je puis expliquer ce fait : dans les discussions qui ont eu lieu, ou a discuté la valeur de la position d’Orléans; j’avoue que j'ai émis alors l'opinion que je viens d émettre, c'est qu'Orléans était une position détestable et que j'en aurais préféré une autre» Maintenantque le général d'Àurelle ait dit que Salbris serait meilleur, comme position, c'est trè ^-possible ; mais qu'il ait exprimé l'idée de ramener l’armée à Salbris, je ne me le rappelle pas, et cela n’à?ait pas dé raison à être dans ce moment*

, Perrot. — M. lé générai d'Àd relie ridfàs

a donné, sur ce fait* une explication très-naturelle. II a dit que dans une conversation où l’on discutait l'hypothèse ou Parmée ne réussirait pas et serait attaquée par des forces supérieures, il proposait le mouvement de retraite sur Salbris.

M. le général Borel* — C'est ce qui a dû avoir lieu*

M. Perrot. — Ainsi vous n'avez point entendu discuter devant vous la question de se retirer sur Salbris après la bataille de Coulmi ers?

M, le général Borel. — Je ne me rappelle pas Tavoir entendu.

M. Perrot. — Après la bataille de Coulmiers, il y a eu une période pondant laquelle l'armée s'est fortifiée devant Orléans, elle a eu une série d'opérations à effectuer soit par sa droite, soit par sa gauche. Le gouvernement n'avaït-il pas pris la direction des opérations?

M. le général Borel. — Ce n’est pas discutable. La question que vous me posez esL permettez-moi de le dire, très-délicate; je vais tâcher cependant d'y répondre.

Lorsqu'on s’est décidé à rester à Orléans, on s'est dit : il faut s'y fortifier, faire un camp retranché et se préparer à marcher sur Paris* Comme ce qui nous avait empéché de marcher sur Paris , c’était que nous n'avions pas des forces assez considérables, on réunit à l'armée de la Loire tous les moyens dont on pouvait disposer pour réaliser cet objectif; c'est â ce moment qu'on fit venir le 20° corps, formé avec des troupes de diverses natures chargées d’abord de la défense dans l'Est, dans les Vosges, puis envoyées vers Besançon et ramenées enfin à Dijon ; en second lieu, on fit venir le 18e corps qui avait été formé du côté de Nevers. Ces deux corps ont été envoyés directement par les ordres du gouvernement en avant de Gien ; c'est par Gien qu'elles ont débouché ; puis on les â portés sur la droite de la forêt d'Orléans. Pendant quelque temps, jusqu'au moment où nous nous sommes portés en avant, ces corps, je le répète, ont reçu directement des ordres du Gouvernement; les copies des dépêches étaient communiquées au général d’Àurelîe. L est ainsi que le combat de Beau ne -Îa-Ro llande a été livré par Le Gouvernement; le général d'Àurelie, sous les ordres duquel on avait placé ces deux corps, n’en était pas satisfait ; et à ce propos vous avez pu avoir entre les mains un échange de correspondances entre le général et

le ministère dans lesquelles le ministère disait:

C’est très-bien, vous me reprochez de donner des ordres, eh 1 bien, don nez -moi nn plan, je l'exécuterai ; mais si vous ne me donnez pas de plan, je suis obligé de donner des ordres. & Voilà à peu près le sens de cette correspondance.

M. Perrot* — Un mot encore sur les opérations qui se sont faites par le gouvernement*

N'y a-t-il pas eu au combat de Reaune-la- Rollande des ordres adressés au 15° corps qui ont eu une influence fâcheuse? n'a-t-on pas disposé d’une partie des troupes du général des Pallières ?

M. le général Borel. — Non* Le général des Pallières occupait une position au centre de la forêt d'Orléans, il commandait le 15e corps et avait conservé le commandement de la première division, où il n’avait pas été remplacé.

Cette première division avait pour mission de garder la forêt et de relier les 18° et 20e corps aux 15e et 1 fie; mission très-difficile d'abord* parce que l'espace à couvrir était beaucoup trop étendu, et en second lieu, parce qu'il n'y avait pas unité de commandement*

M* Perrot. — À ce moment, il y a eu un projet de se porter sur Pithivîers, le général des Pallières devait en être chargé ; n'y a-t-il pas eu à ce sujet divers ordres et contreordres?

M. le général Borel* — Le combat de Beaune-ia-Rollande a eu lieu le27 ou 28 novembre ; à ce moment, l’ennemi faisait une pointe du cdté du Mans; il avait tourné les défenses d'Orléans et les défenses de la position de la foret de Marchenoîr. Cela a été, du reste, sa tactique pendant toute la campagne et son but était surtout de menacer Tours ; ses éclaireurs ont même été à une journée de marche de Tours* Il parait que c'est pour arrêter cè mouvement qu'on a décidé de frapper un coup vers notre droite*

Le combat de Beaune-Ia-Rollande a été livré dans ce but. Est-ce à lui qu'il faut attribuer l'arrêt qui s'est produit justement dans ce même moment dans la marche des Prussiens vers l'ouest? C'est possible*

M, Perrot, — Il s'est établi une controverse au sujet du combat de Beaune-la-Eollande ; les uns l’ont regardé comme un succès, les autres comme un échec. Que faut-il en penser ?

M. le général Borel* — Ce combat a été comme beaucoup d'autres* On n'avait pas de

DEPOSITION DE M. LE GÉNÉRAL BOREL 489

troupes solides pour donner le dernier coup de collier; nos jeun es gens, commandés par des officiers peu expérimentés, combattaient courageusement, maïs on n'avait pas de troupes assez bonnes pour s'emparer des positions. On se canonait toute la journée et le soir on se retirait, ainsi que l1 ennemi.

Ce qu il y a de certain, c’est que l'ennemi a quitté B eau ne -la-Hollande le soir et que nous n’y sommes pas entrés,

lï, Perrot, — N'est-ce pas deux jours après que nous nous sommes retirés ?

M. le général Borel. — Le soir même.

M, Perrot. — C’est le surlendemain qu’on a envoyé au général Crouzat la dépêche si poignante dont vous avez eu connaissance?

M. le général Borel. — Pour mol* le général Crouzat n'a pas été jugé sainement dans ce moment ; on a été plus que sévère à son égard *

Le 20e corps était un mélange de francs-tireurs, de gardes mobiles et de quelques corps réguliers à demi formés. Les troupes, après avoir manoeuvré et combattu dans les Vosges et autour de Besançon, sous les ordres du général Cambriels, avaient été portées d’abord sur la Saône et plus tard vers Gien. Le général Crouzat par sa fermeté, sa vigueur, son intelligence avait fini par faire donner à ce corps beaucoup de consistance et j’étais fort étonné de trouver ce corps dans un pareil état surtout avec les éléments qui le composaient. Ce ne sont pas les succès qu’il avait eus dans lJEst qui avaient donné à ce corps de la force morale ; on le devait uniquement au général Crouzat. J'ai beaucoup regretté que ce général fût jugé d’une manière aussi sévère.

M, Perrot. - — La dépêche était plus que sévère,

M. le général Borel, — Plus tard on lui a enlevé ie commandement, Il y a dû y avoir contre lui unrapport exagéré, sinon mensonger. D’où est parti ce rapport, ce n’est certes pas de nous ?

M. le Président, — La dépêche venait de Tours ?

M, le général Borel, — Elle venait à Tours, deux ou trois jours après ; par conséquent, il a fallu qu’il fût donné des renseignements sur le général Crouzat; d’où venaient ces renseignements? voilà ce que je ne puis dire,

M, Perrot* — Le général d’ Au relie a parlé

du désespoir du général Crouzat à la réception de cette dépêche qui le déshonorait?

M. le général Borel. — D’autant plus qu'au commencement il avait reçu une dépêche élogieuse,

M, Perrot. — Ainsi une dépêche d'éloges était suivie d’une dépêche injurieuse.

M. le comte Daru, — C’est quelque fonctionnaire civil qui aura fourni des renseigne^ ments faux sur le gén éral Crouzat , Sa vez-vous qu T?

M. le général Borel. — Je l’ignore ; si je le savais, je le dirais,

M. de Rainneville . — Y avait-il des commissaires civils dans le corps du général Crouzat?

M. le général Borel, — Je ne sais pas.

M- le comte de Rességuier, — A cette occasion, je vous demanderai, quelle était, darîs votre pensée, r action de l'élément civil dans les opérations militaires?

M, le général Borel. — On s’est beaucoup exagéré cette action. Il y a eu un fait dont j’ai parlé tont-à-l'heure et sur lequel je ne croîs pas devoir insister, pour lequel je vous renvoie aux correspondances échangées entre le général d’Àurelle et le ministre. L’élément civil donnait d’excellents renseignements et quelquefois fort utiles ; seulement, quelquefois aussi, ces messieurs, quoique fort intelligents, étaient toift-à-fait dans le faux. Ainsi, quand ils nous donnaient 25,000 hommes, ils nous disaient: vous avez 25,000 soldats. Il faut rendre justice à l’administration de la guerre du 10 octobre, elle a rendu de très-grands services et a fait tout ce qu’il était matériellement possible de faire.

Elle a été souvent pour nous sévère et même injuste, mais ce n’est pas une raison pour que nous ne lui rendions pas justice; je doute, je le répète, qu’aucune administration ait pu faire plus que ce qu’elle a fait. Tout ce qui était matériellement possible de faire, elle l’a fait, mais il y avait un côté, sur lequel elle ne pouvait rien. 11 y a en un homme, qui sous le titre modeste de délégué à la guerre , a rendu d’immenses services dont on ne lui est point creonnaissant, parce qu’il n’a pas réussi. Depuis, cet homme s’est effacé : c’est à lui que nous devons l’improvisation de nos armées, auxquelles manquaient la force moral e, la discipline, l’instruction militaire, la confiance en soi et l'organisation que la tradition seule peut nous donner.

4 sept, — - III. I>,

M* le Président, — Quel est le nom de celui que vous voulez désigner?

M, Le général Borel. — M. de Freycinet, M. le comte de Rességuier. — Général,

comment expliquez-vous l'éloge que vous venez de faire de radminbtration civile ravec les accusations si graves qu'elle portait au risque de déshonorer un chef de corps ?

M, le général Borel. — Je Tous dis que cette administration a été très-dure pour nous, même injuste, ce n'est pas une raison pour être à notre tour, injuste envers elle. Comme improvisation d’armées, comme création, je doute qu'une administration quelconque pût faire autant qu elle a fait,

M- Perrot. — Pensez-vous qu'il y ait une distinction à faire entre ces deux choses: organiser une armée et la diriger de son cabinet,

M, le général Borel,-— Ceci, je ne l’approuve point, elle n’était plus dans son rôle, M, Perrot, — Avait-elle la prétention de diriger les opérations militaires?

M. le général BoreL — Cette prétention, on ne peut pas la nier, les dépêchés sont là J je suis obligé de m'arrêter sur ce point.

M. Perrot. — - N'y a-t-il pas eu un autre corps d’armée dirigé directement par le ministère ; le 17e corps?

M. le général Borel, — Le 17û corps ne faisait pas partie de l'armée de la Loire, par. conséquent le ministère s'en était réservé la disposition. Le 17e corps a été formé sur la gauche et nous était fort utile au moment où nous étions menacés par des forces considérables. Le ministère s’en est réservé la disposition, tant qu'il a été menacé du côté de Tours par cette pointe du duc de Mecklembourg qui a été du côté du Mans ; lorsque le mouvement de retraite s’est effectué, il a mis ce corps à notre disposition; je crois que c'est vers le 29 ou le 30.

A ce moment, il n'y avait plus à craindre pour Tours.., Pardon, je me trompe, ce corps faisait partie de l’armée de la Loire, seulement le ministère avait cru pouvoir remployer pour parer ce mouvement «qui avait lieu dans 1 ouest; il y a même une pointe qui a été faite par le général de Sonis ; cette pointe n’a pas été heureuse parce qu’après un succès, il a battu en retraite se croyant menacé par des forces qui arrivaient du côté de Paris j il en est résulté un peu de désordre.

M. Perrot, — Arrivons à la bataille d’Orléans,

M . le général Borel, — Le 30, dans la journée, le général d'Aurel le reçut du ministère de la guerre une dépêche télégraphique annonçant l'arrivée de nouvelles très-importantes de Paris et prescrivant de donner immédiatement des ordres pour se tenir prêt à se porter en avant.

Le soir du môme jour, M, de Freycinet arriva au quartier -général ayec M de Serres. Il y eut un conseil de guerre auquel étaient présents les généraux d'Aurelle, CHaozy et Borel, MM. de Freycinet et M. de Serres.

Les nouvélles apportées parle délégué de la guerre étaient que Paris avait dû faire un grand effort, que le général Ducrot, avec des forces considérables, était en marche sur Melun et Fontainebleau, La conséquence toute naturelle était qu’il fallait se porter immédiatement en avant pour donner la main à Ducrot, Tout le monde fut d’accord sur ce point.

Mais comment devait se faire ce mouvement? telle fut la question qui restait à discu ter par le conseil.

Le délégué du ministre, après avoir développé qu’en raison de la direction prise par le générai Ducrot, Pithiviers s’imposait à nous comme objectif, proposa de faire attaquer ce point parles 15° et 10e corps et de faire faire parles 18* et 20° corps une attaque parallèle dans la direction de Montargis, Sur les observations qui furent faites, on renonça à cette attaque parallèle à laquelle on substitua une attaque concentrique de toutes les forces de l'année contre la position de Pithiviers qui avait une très-grande importance pour nous.

Mais avant d’aller plds loin, il est nécessaire d’indiquer la disposition de nos forces.

Le 18° et le 20e corps qui formaient notre droite, étaient à droite de la lorêt d Orléans ; une division du 15e corps était échelonnée sur la lisière de la foret. Les 15s et 16e corps à gauche de ia forêt s'étendaient depuis Ghevilly jusqu au delà de Sainte- Pera vie. En face le 17° était plus à gauche, et en arrière, vers Ozouer-le- Marché, Notre front s’étendait donc sur une longueur Je 30 à 35 lieues.

Les nouvelles de l'ennemi étaient assez vagues, Nous savions que seule l’armée du prince Frédéric-Charles était arrivée; nous savions que nous avions sur tout notre front du monde devant nous; mais sans pouvoir préciser ce qu il

DEPOSITION DE M. LE GÉNÉRAL BOREL 491

y avait. Enfin, le duc de Mecklembourg, après avoir poussé une pointe très-hardie vers l’Ouest* revenait rapidement vers l'Est* et les avantpostes du général Chanzy étaient déjà en contact avec sa tête de colonne.

L'attaque concentrique sur Pitlii viens présentait de grandes difficultés. En effet* cette ville se trouve située vis-à-vis le milieu de la forêt d’Orléans qui a une étendue de 20 lieues, et comme les deux grandes masses de notre armée se trouvaient à droite et à ganche de cette forêt, on mettait ces deux grosses masses dans la nécessité de faire une marche de flanc pour se mettre en ligne devant le point d'attaque.

La réunion devant Pîthiviers ne pouvant se faire qu'en avant de la forêt, en raison de l’état impraticable des routes qui traversaient la forêt du nord au sud, ne valait-il pas mieux profiter de la forêt pour masquer ses mouvements, se concentrer sur un point et déboucher tous en masse par un point quelconque, mais de préférence par la route d'Orléans à Paris? Telle lut IPopimon mise en avant par un des membres du conseil. Cette opinion fut combattue par le délégué du ministre.

D’après Mf de Freycinet, non-seulement il fallait passer par Pithi viens pour donner la main à Ducrot arrivant par la forêt de Fontainebleau, mais il fallait faire le mouvement Je plus tôt possible, avant que Ducrot fût écrasé, non-seulement par les forces qui Lavaient suivi de Paris, mais encore par celles du prince Charles, que le délégué du ministre croyait en marche contre lui. En faisant le mouvement en arrière de la forêt, on perdait au moins deux jours et quelle responsabilité ne pèserait pas sur l’armée si* pendant ce temps* Ducrot entouré de tous côté était détruit ou fait en entier prison nier I C'est probablement la conviction où Pon était au ministère de la marche du prince Charles vers Ducrot qui lui avait fait croire que P armée de la Loire n'avait devant elle qu'un rideau de troupes.

Telles furent les considérations qui, il faut le dire, n'étaient pas sans quelque portée, qui déterminèrent la résolution du conseil* résolution conforme aux propositions du délégué du ministre, sauf la modification d’une attaque concentrique au lieu d'une attaque parallèle.

Le plan adopté, il restait à prendre les mesurés pour assurer son exécution. C'est là une affaire de détail qui vous regardé, nous dit M , .

de Freycinet ? lequel repartît immédiatement pour Tours.

Malheureusemeut ce point de détail est devenu par le fait Taffaire capitale, ainsi qu’on va le voir*

Le général Chanzy, qui était à l'extrême gauche, avait donc à faire un mouvement de liane pour se porter vers Tivernon et Toury. Il eût été imprudent d'entreprendre cette marche avant d’avoir repoussé les forces ennemies qui étaient devant lui. Avec l'assentiment du général en chef, il se porta donc en avant le I çr décembre et réussit ce jour-là, après une belle affaire, à repousser ce qu'il avait devant lui. Ce] a ne suffit pas pour le dégager, il fallut recommencer le lendemain, pour se débarrasser des troupes du prince de Meekïem bourg qui venaient de l'ouest et arrivaient en toute bâte. Pour ce nouvel effort, qui devait l'éloigner du 15° corps, le général Chanzy demanda et obtint que les deux divisions du 15° corps, qui étaient à sa droite, fit sent un mouvement en avant, et, sur ses indications, ces deux divisions furent dirigées, le 2 au matin* l'une en avant d'Ârtbenay, entre les routes de Chartres et de Paris, et l’autre à droite de la route de Paris, vers Euan. positions malheureusemeut bien excentriques et bien éloignées des troupes du 16* corps.

Le général Chanzy fut moins heureux que la veille ; dès neuf heures du matin, sa 3° division qui formait sa droite, fut mise dans le plus grand désordre et rétrograda vers Orléans, Cette division était à peine formée ; le général Morandy, qui la commandait, était arrivé depuis deux ou trois jours seulement et était sans état-major. Cet échec partiel fut d’autant plus grave pour le commandant du 16° corps que l'ennemi était plus nombreux que la veille, A midi, non-seulement le général Chanzy fut obligé d’arrêter son mouvement en avant, mais il dut songer à sc replier, ne pouvant pas tenir devant les forces toujours croissantes qu'il avait devant lui.

Ce ne fut que dans ce moment que la division Peytavîn* du 15° corps, put entrer en ligne en s'emparant du village de Poupry,

C'était trop tard pour le général Chanzy, dont le sort était déjà décidé sur le champ de bataille de Loigny.

Si dans ce moment le commandant en chef avait eu sous la main les deux divisions du 15* corps pour faire un effort sur la gauche de

l'ennemi* peut-être aurait-on pu avoir un beau succès; malheureusement la division Mar tin eau, qu'on avait appelée en toute hâte de Ru an, ne put arriver qu'à la nuit à Arthenay.

Après ce grave échec, le 16” corps, malgré l'appui des troupes du 17”, avait été obligé de rentrer dans ses positions* Quel parti avait à prendre le commandant en chef? devait-il attaquer avec les deux divisions du 2GR corps, comme le demandait le général Chanzy, qui avait de très-graves préoccupations sur une attaque possible de l'ennemi et qui craignait de ne pouvoir le contenir? Evidemment non ! il eût été même imprudent de rester à Arthenay, où il était en flèche avec deux divisions; En conséquence, il donna Tordre aux troupes des 15r et 16e corps de venir reprendre les positions défensives, qu’on avait étudiées et fortifiées en avant d’Orléans, et prescrivit aux commandants des 18° et 20e corps de faire une forte démonstration en avant de leur front et, comme des renseignements certains, reçus pendant la nuit, faisaient connaître qu'on avait entendu la marche de très-fortes colonnes en avant de la forêt se dirigeant de Pithiviers vers l’ouest, le général des Pallières fut invité à se rapprocher de Chevilly,

L’intention du général en chef était d Accepter la bataille sur la position défensive qu'on avait préparée eu avant d'Orléans et sur laquelle on avait établi des batteries de gros calibre servies par la marine,

La retraite ordonnée fut très-bien exécutée parles 16e et 17R corps, qui, du reste, furent très peu attaqués, et par la division Martineau, c h ar gée d e f ai r e T ar riè r e- gardé du 15” co r ps . Cette division, sur laquelle l'ennemi concentra tous ses efforts, eut à livrer un combat des plus violents; elle s'est admirablement battue, peutêtre même trop bien battue, carelle aurait eu plus davantage à reprendre ses positions défensives que de combattre pied à pied, comme elle Ta fait, en rase campagne et en mettant près de huit heures pour faire six kilomètres,

A la tombée de la nuit, lorsque les batteries de la marine ne furent plus d'aucun secours pour lutter contre Tartilleric ennemie, les Prussiens firent un grand effort sur Chevilly, repoussèrent nos troupes épuisées par un combat qui avait duré toute la journée, et finirent par s'emparer de la tête de la forêt ainsi que des deux batteries de la marine.

Pendant que la division Martineau se battait

avec tant d' acharnement, le général des Pallières, qui était à Chilleurs-aux-Bois et qui avait reçù Tordre de s'appuyer vers Chevilly f fut attaqué lui-même en avant de Chilleurs ; après une lutte d’artillerie inégale et à laquelle U dut renoncer après un feu d une demi-heure, il donna Tordre à ses troupes de rentrer dans la forêt et de se diriger vers Chevilly, mouvement qui exigeait un long détour et qui se changea, par la suite des événements, en une retraite sur Orléans dans des conditions tout à fait désavantageuses.

Le 3 au soir, voici donc quelle était notre situation :

Chanzy épuisé par les combats du lRr et du 2 décembre, et on pouvait croire aussi par la journée du 3, avait repris son ancienne position de Saint-Péravy, laissant entre sa droite et le 15e corps un large intervalle ouvert.

Le 15e corps, après les plus grands efforts qui lui avaient causé des pertes très-sensibles, n'avait pu conserver la lisière de la forêt d’Orléans*

Dans cette situation, il devenait impossible de défendre la position avancée d'Orléans ; il fallait se résigner à se replier sur Orléans même.

Yous me demanderez peut-être pourquoi les 18° et 20e corps n'ont pas été utilisés. Ces corps, qu'on avait laissés dans leurs positions pour attendre le moment de l'attaque concentrique, se trouvaient séparés du reste de l'armée par toute la longueur de la forêt d'Orléans, c'est-àdire environ 18 lieues ; ils étaient trop loin pour agir en temps utile, avec d'autant plus de rai~ son que la forêt était impraticable et qu’ils étaient obligés, pour arriver au secours des corps engagés, de venir passer par Orléans, à moins de marcher bravement sur Pithiviers et delà sur les derrières de l'ennemi, très-beau mouvement sans doute, mais à condition de réussir. Or, la qualité de nos troupes ne nous a jamais permis de compter avec certitude sur le succès.

Le 3 au soir, nous rentrions au quartier général. Je fis part au commandant en chef de ma manière de voir ; j'avais vu la première évacuation d'Orléans, et Topération recommençait absolument dans les mêmes conditions. Pour moi, ma conviction était que nous ne tiendrions pas, et qu'Qrléans tomberait fatalement le lendemain. Je dis qu'il n'y avait qu’une chose à faire : dire immédiatement la vérité, en informer le gouvernement.

Le général d’Àurelle de Paladines a donc envoyé au gouvernement une dépêche, Tinformant qu'il croyait ne pas pouvoir défendre Orléans. C^rande colère du gouvernement ! le général d’Aurelle persiste ; il dit qu'il est sur les lieux et à même d'apprécier la situation. Quant à moi, je trouvais qu'il n'y avait pas autre chose à faire qu’à battre en retraite*

On arrive à Orléans à neuf heures ; je me suis séparé du général en chef, pendant une heure environ, pour aller au télégraphe. Pendant ce temps-là, il crut devoir changer d’opinion, après avoir vu les officiers de marine qui commandaient des batteries tout autour d'Orléans; il écrivit au gouvernement qu’il se décidait pour une défense à outrance, et que les ordres étaient donnés. J’avoue que je n'ai jamais partagé sa confiance; l1 évènement a prouvé que je n'avais que trop raison. Le soir, il a fallu commencer la retraite.

L'affaire s o passa donc ainsi; on devait agir sur Pithiviers, afin de se rapprocher de Fontainebleau, Pour cela, il y avait un mouvement préparatoire qu'a voulu faire le général Chanzy pour se porter en avant; ce mouvement préparatoire est devenu l'action principale.

M, le comte Daru. — Combien les Prussiens avaient-ils de monde ? Vous, vous aviez 180,000 hommes.

M. le général Borei, — Les I8ü et 20e

corps ont été complètement immobilisés; ils n'ont rien fait.

M . le comte Daru . — Ces corps avaient- ils du monde devant eux?

M. le général Borei- -—Ils croyaient avoir du monde devant eux, cardans la journée d'Arthenay oh a donné l'ordre à ces corps de se porter en avant; ils ont fait une simple reconnaissance ; on avait ordonné de faire de ce coté- là une gra ode dé mon s trat ion.

M, Ulric Perrot. — Général, au moment où cette attaque a eu lieu, n'a-t-elle pas été faite dans des conditions un peu précipitées, et n’était-elle pas déterminée par les nouvelles qu'on avait reçues de Paris .

M. le général BoreL — Sans aucun doute,

M. Ulric Perrot. — Si on n’avait pas été poussé par cette considération, peut-être auraiton pris le temps de concentrer ses forces,

M. le général Borei, — Pour moi, cela me paraissait indispensable ; je l'ai demandé avec insistance,

M. Ulric Perrot. — Le gouvernement n'a-

t-il pas commis une erreur grave, en croyant qu'au lieu de trouver l'armée prussienne avec toutes ses forces à Pithiviers, on n'allait y rencontrer qu'une armée battant en retraite? Il y a eu des dépêches du gouvernement qui disaient au général en chef : « Ne craignez pas de vous porter en avant, vous ne trouverez qu'un masque ; le prince Frédéric-Charles est obligé d’aller combattre le général Ducrot; il n'y a pas de forces devant vous, » Toutes les forces de l'armée prussienne étaient au contraire devant lui.

M, le général Borei. — Cela s'explique par la conviction où était le gouvernement que l'archiduc Charles avait porté la plus grande partie de ses forces contre le général Borei.

M, Ulric Perrot. — Voici la dépêche :

« J’ai tout lieu de croire que ee sera une feinte pour masquer un mouvement vers Test; ne vous laissez pas déconcerter par la vivacité de l'attaque, mais croyez que vous pouvez sans danger pousser Pennemi vigoureusement. »

M. le général Borei, — De quelle date est cette dépêche?

M. Ulric Perrot. — Du 30 novembre.

M, le général Borei. — Le 30, nous savions parfaitement bien que nous avions devant nous l’armée du prince Frédéric-Charles, et en outre celle de Meeklembourg, qui avait fini son opération , et qui arrivait de notre côté, mais on assurait que le prince Frédéric-Charles rétrogradait vers Ducrot.,

Un membre. — A quel moment l'armée du prince Frédéric -Ch a ries est-elle arrivée sur la Loire ?

M. le général Borei. — Au plus tard, elle a dû commencer à arriver le 25 ; à Eeaunela-Rollande, on s'est trouvé en face du prince Frédéric-Charles en personne, et c'était le 29.

M. Ulric Perrot, ■ — Cette attaque sur Pithiviers avait un côté défavorable. On la dirigeait sur le point de con centration de l'armée prussienne.

M, le général Borei. — Ce n'est pas à ce point de vue-là qu'on a fait une faute. Pithiviers était bien le point de concentration des Prussiens, mais avec les forces dont nous pouvions disposer, quatre corps d'armée T nous pouvions parfaitement l'attaquer. D'ailleurs ce point n'est pas si mal choisi ; c’est un nœud de route, d'ou on se jette immédiatement dans la forêt de

Fontainebleau, et on était persuadé que c’était par là qu’arriverait le général Ducrot* Par conséquent, au point de vue stratégique, Pithiviers était bien choisi* Au point de vue de l'attaque, il y avait une marche de flanc à faire, et c’était là le point délicat* Malheureusement, on n’a pas réfléchi qu’en préparant cette attaque on faisait éclore l’action principale; c’est ce qui est arrivé,

M* Ulric Perrot, — Voici une autre dépêche du 2 décembre ;

ct Je ne crois pas que vous trouviez à PHMviers? ni ailleurs, de résistance prolongée. Selon moi, Tennemi cherchera uniquement à masquer son mouvement vers le nord-est pour aller à la rencontre de Ducrot* La colonne à laquelle vous avez eu affaire hier, et peut-être aujourd’hui, n’est sans doute qu’une fraction isolée qui cherche à vous retarder; mais, je vous le répète, le gros doit filer sur CorbeiL »

M* le général Borel. — Ces renseignements étaient complètement erronés; nous avons su 3e 2 au soir, par les prisonniers que nous avions faits, que le prince Frédéric-Charles était là,

M. Ulric Perrot, — J 'insiste sur ce point, général /parce que, comme il arrive dans une déroute, chacun cherche à mettre la faute sur son voisin* Il est évident que les dépositions des membres du gouvernement tendent à faire croire que ce sont les chefs de l’armée qui se sont trompés dans cette affaire ; or, des dépêches, qui sont positives, constatent que le gouvernement était complètement dans Terreur sur l'importance du combat à livrer*

M* le général Borel. — Pourquoi les forces étaient-elles trop dispersées? parce qu’on a imposé pour ainsi dire l’emplacement des corps d'armée qui étaient à notre droite* Le ministre était convaincu que c’était sur Pi tlriviers qu’il fallait porter le point d’attaque ; en effet, Pithiviers est Je nœud des routes de ce pays, et il y avait la forêt de Fontainebleau à côté : on n’a pas voulu retirer des forces de ce côté-là, afin de pouvoir donner la main à Ducrot* La préoccupation du gouvernement était celle-ci : l’armée de Paris va faire un mouvement et se porter sur la forêt de Fontainebleau; c’est pour cette raison qu’on n:a pas voulu rappeler les forces qui étaient à droite, et qu’on a voulu, au contraire, porter la gauche sur la droite par un mouvement en avant de la forêt*

Ce mouvement, je l’aurais compris et je Tai demandé, mais je Tau rais fait derrière la forêt; tandis qu’en le faisant en avant, nécessairement on se trouvait vis-à-vis de l’ennemi, et cette affaire de détail amenait l'action générale.

M. Ulric Perrot — Ceci confirme ce que je vous demandais au commencement, à savoir; si la division Des Talli ères, qui avait été écartée du centre pour se rallier avec le 8È et le 20e corps au moment de la bataille d’Orléans, ne se trouvait pas trop loin pour pouvoir concourir à Faction ^

M. le général Borel* -—Il a été attaqué luimême, il avait 22 ou 24,000 hommes ; je ne sais pas quelles forces il a pu avoir devant lui? nous n’avons pas eu de rapports ; mais il avait une position très-importante, qui était la forêt*

M. Ulric Perrot. — Le général Martin des Faîtières nous a dit qu’il avait reçu Tordre de se replier sur la position qu’occupait le général en chef; qu’il allait commencer sa retraite, mais que les routes transversales étant défoncées, il ne pouvait retirer son artillerie et ses bagages que par des routes qui convergeaient vers Orléans pour ensuite remonter vers la position qu’occupait le général en chef; ce mouvement de la droite à la gauche aurait livré sen artillerie et ses bagages à une attaque de l’ennemi; et pour l’éviter, il avait diï tenir dans 3a position pendant un certain nombre d’heures pour protéger son artillerie et ses bagages* Ainsi, l’ennemi ne put pas attaquer ses queues de colonne* Voilà comment il nous a présenté l’opération ,

M. le général Borel* — La veille au soir, nous avons su que des forces considérables allaient nous attaquer; je ne me rappelle pas exactement les instructions qui ont pu être données au général Martin des Pallières, qui, dans dans tous les cas, a reçu Tordre d’appuyer vers sa gauche.

M* Ulric Perrot* — Il a rejoint le lendemain le général en chef.

M* le général Borel. — Oui, il l’a rejoint le soir même, si je me rappelle bien*

M. le Président* — Ce point est suffisamment développé*

Ulric Perrot, — Pensez-vous, général, que la retraite d’Orléans fût une chose absolument obligée*

M* le général Borel, — Pour moi, c’était une chose obligée. Nous n’avions pas, dans les deux corps qui se trouvaient à T extrême droite.,

DÉPOSITION DE M. LE GÉNÉRAL BOREL

une confiance illimitée ; le 20e corps, sans doute, était composé de troupes mieux soudées; mais le 18° corps était tout à fait de nouvelle formation. Pouvait-on espérer que lorsque le 15e et le 1GÜ corps n'avaient pas pu tenir tête à l'armée prussienne, ces deux corps nouveaux pourraient nous délivrer en passant à travers la forêt? je n'y ai jamais compté.

Je crois que la retraite était le seul parti à prendre, La retraite fut ordonnée : Chanzy reçut l'ordre de se porter sur la forêt de Marehenoir ; le 15e corps devait sc retirer sur Salbris ; le 16° et le 20° corps du côté de Gien ; on faisait ainsi une retraite divergente pour ne pas encombrer les routes et laisser libre celle d'Orléans à Yierzon; une division du 15e corps devait suivre la route qui longe la Loire,

Le mouvement de l'ennemi a été celui-ci ; Après avoir occupé Orléans, jl a continué ses opérations offensives du coté de Chanzy ; il n'a envoyé qu'une reconnaissance du côté du 15e corps. Le général Chanzy a soutenu une lutte très-considérable dans laquelle je n'ai pas à entrer, je n’étais pas son chef d'état-major, et je n1 étais pas sur les lieux,

M, Ulric Perrot* — M. le général d'Âurelie de Paladin es nous a dit qu’au moment ou ü avait été relevé de son commandement, il avait donné des ordres pour que l’armée put se concentrer de Tautre côté de J a Loire, ayant son centre à Salbris et pouvant reprendre 1 offensive au bout de deux jours; et que le gouvernement a jugé opportun de faire trois corps d armée opérant indépendamment les uns des aimées*

M. le général Borel.— On s’était arrêté à Salbris, le 15° corps pouvait se concentrer là, le et le 20e corps avaient pusaé la Loire à Sully et se trouvaient du côté de Château- ^euf ctiie Gien ; on aurait parfaitement bien pu reconstitue? l'armée du côté de Salbris; mais vous savez ce qui s7 est passé à Salbris. Nous y sommes arrivés le 7, et l'on devait y Rester le 8, il y avait à Salbris à peu près tout lq foc corps, moins unepartie de la division Peytàvin qui avait reçu Tordre de marcher le long de la Loire ; le 15e corps était dans un trèsgrand désordre, attendu qu'il avait marché trèsvite, et que les troupes avaient combattu pendant trois jours* On voulait s'arrêter pour se constituer. Le 7 au soir, le général d’Aurelle 4 reçu T avis de son changement; on lui avait donné le commandement d'uji camp stratégique,

il n a pas accepté ; on lui demandait de rester à Salbns pour guider le général Des Pallières par son expérience ; mais le général d'Âurelle n'a pas accepté et il ne le pouvait pas devant la destitution brutale dont il était l'objet et surtout après la note inqualifiable insérée par le gouvernement au Journal officiel. Le 8 au soir, est arrivée à Salbris une reconnaissance peu nombreuse, à ce qu’il parait, mais qui a causé une panique; le 15e corps est parti sur Vierzon, sur Bourges et surtout sur Argent*

Le jour même de cette malheureuse affaire de Salbris, le 18e et le 20° corps ont cherché à passer, de la rive gauche de la Loire sur la rive droite, à Gien; il y eut un engagement heureux en avant de Gien, c'était une simple reconnaissance sans importance. Le soir même où le général d'Aurelle avait été remplacé, j'ai reçu une autre destination, je reçus l'ordre de me rendre auprès du général Bourbaki pour être son chef d’état-major; de sorte que le 8 au matin, je partis pour Gien ; je suis arrivé au moment où cette affaire venait d'avoir Heu, on en était très-satisfait*

Lorsque l’on reçut la nouvelle de ce qui s'était passé à Salbris et du départ du 15e corps, on a cru qu'il y avait de ce côté des forces considérables, et alors on pouvait croire que c'était Tannée prussienne qui continuait son mouvement sur Salbris; on ne pensait pas que le 15° corps se fût retiré devant une simple reconnaissance de 2,500 hommes, et on supposait des forces plus grandes. On s'est donc décidé à quitter Gien et à battre en retraite sur Bourges*

M. Ulric Perrot* — À la suite de la bataille d'Orléans H y a un fait d'une certaine importance; ce sont les demandes qu'a faites le général Chanzy pour être secouru, 1 impossibilité où le généra] Bourbaki était de le faire, et enün l’insistance du gouvernement*

M. le général Borôl . Le gouvernement a été très-hésitant et le général Bourbaki aussi; nos troupes étaient dans un état tel que par un temps de neige il était impossible de les mettre en mouvement,

M. Ulric Perrot, — Savez- vous dans quelle proportion l'armée prussienne a passé sur la rive gauche?

M- le général Bore). — Il a passé toqt gu plus un corps d’armée sur la rive gauche, et ce corps d’armée a suivi plutôt le long de la Loire et n’a envoyé qu'une simple reconnaissance sur

la grande route de Viorzon ; le gros de Vannée ennemie était devant Chanzy.

Je ne sais pas si ce corps était complet, il était peut-être de 20 à 22,000 hommes, pas Beaucoup plus .

M. Ulric Perrot, — Le général Bourbaki croyait à un mouvement plus considérable ; d'après les renseignements qu’il recevait, il croyait avoir devant lui 70,000 hommes.

M. le général Borel. — On craignait de rencontrer des forces considérables et si Von en avait rencontré, on n’était pas en état de se battre. C'est V état de désordre de Varmée qui Va empêché de pousser en avant,

À mesyeux,il était matériellement impossible de rien tenter; nos hommes étaient dans un état épouvantable, les routes étaient couvertes de traînards, Je Vai dit au ministre de la guerre, et nous lui avons demandé de rester quatre ou cinq jours en place pour nous reconstituer; il fallait que les hommes pussent retrouver leuj(£ corps ; nous n’avions pas V autorisation de cantonner, les hommes couchaient à la belle étoile, ou ils allaient dans les fermes voisines à droite et à gauche, et on ne les retrouvait plus,

M, Ulric Perrot — Comment expliquezvous que le 15e corps ait été mis en plus grand désordre que le 1 6d, qui paraissait avoir combattu au moins autant,

M, le général Borel . — Par une raison toute simple, c’est que le 16° corps s’est battu le 1er et le 2 décembre, mais le 3, le 4, le 5, il n'a rien fait; ce n’est guère que le *7 ou le 8 qu’il a été attaqué ; il a battu en retraite, mais il a eu un mouvement assez long à faire, pas de courses assez fortes pour se désorganiser. En arrivant à Marchenoir il a trouvé un corps d’armée frais qui venait à son secours. Tandis que le 15e corps est parti le 1er, a combattu le 2, le 3, le 4 ; le 4 au soir il fait une marche de nuit ; le 5, le 0 et le 7 il marche; le 8 il a voulu se reposer et le 8 au soir arrive cette reconnaissance prussienne ; alors il est allé jusqu’à Argan, de sorte que pendant 10 jours il n’a pas cessé de combattre et de marcher, et malheureusement de marcher en retraite et e n p erd an t du monde.

M. Ulric Perrot, — Ne 1 croyez-vous pas que Vhésitation, qui a eu lieu à Orléans quand vu a dit que Von évacuerait, puis que Von n’évacuerait pas, a jeté un certain désordre dans l’armée?

M, le général Borel. — Si Von avait pris

un parti un peu prompt, on aurait eu moins de désordre, cela est certain , Au fur et à mesure que les troupes arrivaient dans Orléans, on aurait pu ne garder que celles nécessaires à la défense de la place, tandis que le départ a eu lieu pendant la nuit, ce qui a naturellement entraîné plus de désordre.

M. Ulric Perrot. — Je voudrais appeler aussi votre attention sur cette espèce de capitulation qui a eu lieu à Orléans, avez-vous quelques détails à nous donner sur ce point?

M. le général Borel. — Absolument aucun. La capitulation était indispensable; voici ce qui est arrivé : Les hommes se sont très-bien battus, et tant qu’on a vu clair on s’est maintenu autour d’Orléans, grâce à des batteries de marine, dont le feu très puissant a empêché Varmée et Vartillerie prussiennes de s’avancer. Mais la nuit venue, cétte artillerie n’à pas pu nous protéger, et nos hommes ont été démoralisés ; j’ai fait le tour d’Orléans, on plaçait des régiments dans les fortifications; une demiheure après il n’y avait plus personne. Les troupes prussiennes s’étaient avancées; si elles avaient eu de l’audace elles seraient entrées dans la ville et la capitulation était inévitable.

M. Ulric Perrot. — Personnellement, vous n’avez pas su quels avaient été les motifs qui ont déterminé le général d’Àurelle à changer de résolution ?

M* le général Borel. — Je n’étais pas là lorsqu’il a changé de résolution; j’ai trouvé les mesures prises et les ordres donnés quand je suis arrivé. Mais, voici, je crois, ce qui s’est passé : On avait fait autour d’Orléans des fortifications que Von avait fait armer de batteries de marine très-puissantes.

Cette position d’Orléans est malheureusement trop vantée, et ces fortifications pour moi n’avaient de valeur que comme tête de pont et pour permettre aux troupes de se défendre un instant afin de donner aux autres le temps de s’en aller. Je crois que le général d’Aurelle, sur l’avis des officiers de marine, a pensé qu’il était possible de se défendre plus longtemps; cela n’était pas possible, on eût été écrasé par les projectiles.

M. Ulric Perrot. — N’est-ce pas aussi sur Vinfiuence de dépêches très-pressantes du gouvernement que le général d’Àurelle s’est déterminé à rester à Orléans.

M. le général Borel. — Il n’y a que le gé-

iiéra] d’Aurelle qui pourrait vous répondre à cet égard»

M, Ulric Perrot. — Permettez-moi de retenir sur un point. Il paraît* d'après les récits qui nous ont été faits* que le 186 et le 20e corps avaient des forces considérables devant eux, lorsqu'ils ont été obligés de reculer après les affaires de Beau ri e-1 a- Hollande,

M. le général Borel. *— Toute l'armée prussienne a défilé devant eux*

M. Ulric Perrot. — Il y a eu, après le premier jour de la bataille d'Orléans, un mouvement de concentration de l'armée prussienne sur Pithivîers, pour venir renforcer l'attaque centrale.

Or, on s'est demandé si Ton avait eu le sen~ timent de cette concentration de 1 ennemi, et si le I8Ô et le 20° corps n'auraient pas pu suivre les Prussiens dans leur mouvement.

M. le général Borel. — Je ne crois pas que ces deux corps, composés comme ils l'étaient, fussent en état de suivre une armée victorieuse qui nous avait forcés à la retraite* Pour moi, .s'ils avaient osé faire cela, ils se seraient exposés à voir Tarméô prussienne se retourner contre eux, et ils n'étaient pas assez solides pour pouvoir ïe risquer.

Du moment que la droite n'avait pas pu combattre en même temps que la gauche ; du moment que celle-ci battait en retraite, la droite était insuffisante ; il aurait fallu que ces corps eussent apporté leur appui dans la journée.

M. Ulric Perrot. — L1 offensive a été prise d'une manière imprévue, c'est ce qui a empêché la concentration de se faire.

M, le comte Daru. — Général, vous ne nous avez pas encore parlé des opérations de l'armée de l'Est auxquelles vous avez pris part.

M. le général Borel, — J'ai été beaucoup moins mêlé à ces opérations. Jusque là j'avais assiste à tous les conseils de guerre; à partir de ce moment je n'ai plus vu de ministre, je n'ai plus fait partie des conseils de guerre; les ordres de mouvements m'arrivaient tout ré dîgés, et je n'avais qu'à les transmettre. Je ne suis donc pas à même de vous donner des détails.

M . le comte Daru — Permettez-nous cependant de vous adresser quelques questions.

Nous voudrions savoir quelle était la situation de M* de Serres à l'armée du général Bourbaki ; quels étaient ses pouvoirs et quel a été son rdle.