Expression d'André Lefèvre à la Chambre

DISCOURS PRÉLIMINAIRE XLl

trie florissante et de tel trafic énergiquement continué doit nous remplir d'admiration et de gratitude pour la volonté et l'intelligence de tels ou tels Français, mais ces hommages mérités ne doivent pas aveugler sur la somme incroyable de tout ce qui aurait pu être et n'a pas été. Des institutions égoïstes déterminent des mœurs passives. On a parlé souvent de malthusianisme économique comme du résultat de calculs pervers. Les volontés n'ont été guère perverties qu'en conséquence du mauvais aménagement des choses, des lois, des convenances, des règlements, de l'État lui-même qui les impose. L'État voulait être le seul arbitre de la vie publique et privée; il voulait donc n'avoir affaire qu'à des individus désunis ou aussi mal unis que possible. Par la constitution étatiste et individualiste, proclamée de 1789 à 1799 et affermie depuis 1870, les Français, pris un par un, ayant beaucoup plus d'intérêt à vivre seuls que mariés, ou rentiers que producteurs, se sont mis à jouir et à trafiquer plus qu'à travailler et créer.

La seule exception relative à cette règle a eu lieu heureusementilansle domaine agricole, lorsque l'agriculture fut devenue la seule ressource d'un certain nombre de familles nombreuses, fécondes, propriétaires d'une partie du territoire cultivé, et que leur origine catholique et monarchiste désignait à l'ostracisme du Gouvernement. Si, par malheur, au lieu d'être un pur républicain, ce Gouvernement eût été une démocratie césarienne à tendances conservatrices, ces familles, utilisées dans les fonctions publiques, auraient certainement continué à être décimées et exténuées par le virus inhérent à toutes les modalités de la Démocratie. Le gouvernement de la troisième République ne pouvait pratiquer cette modération malfaisante propre à l'Empire. Il était radical, il agit radicalement : une importante minorité de bons Français et de bonnes Françaises fut induite à sacrifier le séjour à la ville, à vivre sur les vignobles et sur les labours, à recréer Fépargne matérielle et physiologique en voie de s'épuiser d'autre part. C'est là que le nerf de la Patrie se sera conservé pendant quarante ans. Le patrimoine maintenu régénérait le sang. On s'en est aperçu à la guerre par la valeur des officiers et des soldats dont l'immense majorité était de souche rurale. Mais on s'en apercevait déjà aux années d'avant-guerre quand l'érosion démocratique était compensée

par un efl'ort rural qui ne tendait pas seulement à produire, mais qui associait, syndiquait, fédérait des forces sociales et financières dont l'importance n'est pas encore mesurée. Néanmoins, l'ensemble de l'Etat, qui devait servir parfois ces intérêts, ne pouvait que les combattre dans leurs éléments d'avenir. L'hypothèque rongeait le domaine des champs, les taxes successorales l'épuisaient, le partage le divisait indéfiniment. On ne peut conclure à la prospérité agricole de la troisième République parce que c'est là que le fléau de la dépopulation a frappé le plus durement. En 1881, les professions rurales formaient les 48 p. 100 de la population de la France. En 1923, elles n'en occupaient plus que les 33 p. 100, 67 p. 100 étant accaparées par l'industrie, le commerce, les professions dites libérales; les producteurs réels ont diminué d'autant. M. Pierre Caziot cite un groupe de cinq départements où la population a diminué d'un cinquième depuis un demi-siècle : autant dire qu'un département sur cinq a disparu. Ce qui était regagné par la bourgeoisie et l'aristocratie rurale, était donc annulé du côté du peuple ^ De ce côté, la France perdait encore. La législation faite dans les villes, même si elle s'attachait à rendre la campagne plus fertile, tendait à rendre le campagnard moins fidèle. Pour un bourgeois qui retournait aux champs, dix manœuvres les abandonnaient, pour devenir fonctionnaires, ouvriers de petite ou de grande industrie.

Les grandes et belles villes de France pouvaient éblouir le nouveau citadin; mais, tombées sous la coupe d'institutions paresseuses et immobiles, elles causaient à leur visiteur étranger une déception croissante pour tout ce qui touchait aux améliorations, aux assainissements et aux élégances de la vie moderne. A Paris, sous le second Empire, le plan Haussmann avait été presque achevé en vingt-deux ans : mais les cinquante années qui ont couru depuis n'ont pu voir la fin du boulevard Haussmann ni de la rue de Rennes ni de la rue du Louvre. Le bourgmestre de Berlin, invité en mai 1914, par le Musée social, fit là-dessus, devant un auditoire de compétences que présidait M. Ribot, d'assez pénibles observations. « // constata », dit

1. Il y a eu après la guerre un beau regain de prospérité paysanne. Mais le régime successoral l'énervé. L'hypothèque reparaît.