DISCOURS PRELIMINAIRE CXI

Vive le roi El la cocarde blanche,

Vive le roi Et le comle d'Arlois !

Le premier chant avait raison de vouloir à tout prix repousser l'invasion étrangère ; l'autre n'avait pas tort d'affirmer que le maintien de la couleur royale était la véritable garantie d'unité, de vigueur et d'indépendance françaises. Mais République ou volonté nationale d'abord, cela mettait la charrue avant les bœufs, faisait dépendre le supérieur de l'inférieur, le commandement de l'obéissance : quel qu'il fût, le pouvoir perdait la libre appréciation du bien, son autorité s'efiaçait. Mais Royauté, c'était la difficulté d'obtenir l'assentiment d'une partie de la nation. Faute de s'entendre, on se battait. Là commençait un incontestable dommage. L'expérience et la discussion sont en état d'en venir à bout aujourd'hui. Mais en vertu de causes qui ne sont que d'hier.

Une discussion même lumineuse, une expérience même décisive auraient peu d'influence si le cœur des hommes ne s'en mêlait pour les enflammer l'une et l'autre. Par bonheur, il se trouve que discussion et expérience se poursuivent sur un champ travaillé, échauffé et comme électrisé par un facteur nouveau qui est le facteur essentiel de tous les développements publics contemporains.

Ce nouvel élément peut être comparé sans désavantage aux idées, aux sentiments, aux forces qui ont le plus profondément modifié la vie de l'univers. La société féodale naquit de l'idée de la fidélité au chef et du devoir du chef envers le fidèle. Nos deux derniers siècles ont été décomposés et renouvelés par les idées de liberté et d'égalité politiques. On peut calculer un avenir au moins égal pour l'idée dont l'irrésistible puissance est en train de remplacer l'idée démocratique, plus vite et plus complètement que celle-ci n'a remplacé l'idée féodale. Tout ce que cette idée nouvelle touchera de sa fièvre sera amplifié et multiplié sans mesure. Ce qu'elle oubliera ou négligera paraît devoir sécher sur pied. Et cependant c'est à peine si de bons esprits commencent à la distinguer aujourd'hui d'avec son contraire absolu!

Lorsque, au milieu des huissiers et des gardes, les juges rendent leur arrêt au nom du peuple français, ce nom du peuple est entendu comme d'une association qui fabrique sa loi en exprimant la volonté de la majorité de ses membres, ce qui fait murmurer à tout auditeur de bon sens que la force publique est commandée au nom d'un impératif méprisé. Mais changeons à cette formule un terme, un seul. Remplaçons : peuple français par nation française ou par patrie française, patrie signifiant le territoire où les aïeux ont vécu, nation le mouvement de la race dans le passé et l'avenir autant que dans l'instant. Plus simplement, entendons sous ce terme de peuple les sens voisins de patrie et de nation. Immédiatement, tout change d'aspect, de valeur et de sens. A l'impératif desséché, au lieu commun vague ou stérile, dédaigné ou haï, succède dans l'esprit une forme nouvelle et d'autant plus brillante qu'on l'a vue décider de mouvements de volonté gratuite vers des actes difficiles et généreux. Cette Nation, cette Patrie, conçue non point comme la somme d'obscures volontés, discutables et révocables, d'électeurs vivants qui mourront, mais comme une entité supérieure qui dure dans l'écoulement séculaire des formes et des corps, cette idée de la France ne ferait donc qu'ajouter un nouveau pouvoir de fait à celui qu'elle possède déjà, une efficacité nouvelle à l'antique influence de son charme persuasif, au jour où, par l'effet d'une révolution politique quelconque, elle deviendrait souveraine, où elle chasserait le souverain inhabile et nul, où le juge se résoudrait à l'attester officiellement, où l'huissier, le gendarme lui apporteraient l'appui supplémentaire de leur force matérielle... Réalisons par hypothèse cette évolution juridique : par delà l'agonie du droit démocratique, nous voyons s'allumer le flambeau du droit national.

Pour bien en mesurer la force, il en faut suivre le progrès. Quelques peuples, cessant de tenir la démocratie pour nerf de leur action et propulseur de leur mouvement, se sont déjà placés, de façon explicite, sous le vocable national. D'abord partiellement. Puis, peu à peu, totalement. L'Italie n'illustre pas mal leur cas.

Les hommes du Risorgimento, qui avaient érigé en règle de loi la volonté expresse et consciente des compatriotes et contemporains, selon le droit démocratique individuel, ne pensaient