DISCOURS PRELIMINAIRE CXIII
pourtant pas aux seuls Italiens vivants quand ils parlaient des nouveaux droits à la vie de leur jeune Italie. Comme les Anciens, et à la différence des hommes de la Révolution française, ils invoquaient les aïeux et la tradition, la terre et les morts. Leur idée de l'Italie comportait assurément les vingt ou trente millions d'Italiens qui collaboraient à la lutte, mais embrassait aussi un milliard ou deux d'Italiens morts, un milliard ou deux d'Italiens à naître. On a reconnu la belle formule qu'élaborait vers le même temps Auguste Comte pour toute patrie. Avec le temps, c'est elle qui l'a emporté dans l'essor du sentiment national italien. Le nom d'une patrie enveloppe le sentiment de la continuité des familles qui se succèdent sur la terre des pères, où les foyers construits, détruits et reconstruits, protègent l'identité de l'esprit et du sang. Mais une suite d'hommes d'une certaine sorte sur un certain secteur de l'espace et du temps ne constitue que la première composante de ce qu'on nomme l'Italie. Le beau pays que les Italiens habitent, leurs pères l'ont approprié, leurs fils l'adapteront à leurs désirs nouveaux. Cette terre fertilisée, humanisée et ainsi devenue meilleure à l'homme italien, reçoit et porte une forêt d'édifices privés ou publics que décorent le charme de leur antiquité et parfois, sur la cime, le prestige de la beauté. Aux hôtels, aux palais, aux églises, aux arcs et aux tours s'ajoutent ces trésors de la statuaire et de la peinture qui font accourir l'admirateur, le copiste et l'étudiant. On n'aurait pas une table complète du sentiment italien, ni l'inventaire du capital qui le soutient et qui l'inspire, si l'on omettait ces richesses étroitement liées aux forces du sol et du sang. Sur ces témoins inanimés brille la langue, celle qui parle et celle qui chante. Elle exprime un esprit civil et religieux, l'unité catholique heureusement gardée, et cet esprit traduit le rythme artiste des orateurs, des philosophes, des historiens, celui, plus vif, plus important, des poètes et des héros. Il était sophistique d^isoler tour à tour les caractères nationaux pour les rejeter un par un, comme l'a fait l'auteur de la fameuse conférence : « Qu'est-ce qu'une nation ? » Si la langue ou la race ne suffit pas à caractériser un peuple, il est plus insuffisant encore d'en réduire l'essence à la volonté passagère, à la conscience oscillante des citoyens.
Barrés, Mistral et Gœthe ont supposé une volonté, une âme
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historique, instinctive et profonde, commune aux phases successives de la course éternelle : cette volonté symbolique ajouterait quelque chose au simple total des vœux des citoyens vivants, mais c'est une hypothèse. Elle se développe dans l'esprit pur. Mieux vaut dresser la carte des facteurs réels et tangibles qui tiennent à la fois de l'esprit et du corps. Les nations seraient éphémères si leurs enfants n'étaient puissamment dominés par les grands objets dans lesquels la pensée ou l'âme des pères et le génie des lieux ont été insufflés à d^illustres matériaux. De ces hautes substances découle lentement ce qui donne de plus en plus à la multitude confuse la figure d'un être unique et lui fait invoquer, avec un enthousiasme accru d'âge en âge, le nom propre et commun d'où leur vient la fierté. Une patrie élevée au rangde nation est une œuvre qui demeure une action. Parce que l'œuvre est à achever, l'action continue. Il s'agit de pousser et de conduire cette action, sans rien diminuer du nécessaire acquis suivant les directions que l'œuvre suggère, dans le sens du possible raisonnable et harmonieux. Ainsi le commande un égoïsme sacré qui s'appelle intérêt public : la plus généreuse des guerres a été résolue à ce cri, nous serions bien ingrats de le méconnaître.
L'exemple de l'Italie est bon parce que sa magnifique explosion de jeunesse nous a fait assister à l'effet palpable des anciennes causes plastiques. L'Angleterre appartient au même type de nation complète. La France est leur aînée et première en date. Elle était unifiée dans ses provinces du nord à l'époque où les envahisseurs normands de l'île bretonne y établissaient en langue française un règne français; quand l'Angleterre ne faisait que de reprendre son évolution anglo-saxonne, la France d'oc était déjà si étroitement soudée à la France d'oui que nos Armagnacs coopéraient avec Jeanne d'Arc à l'indépendance et à l'unité; la réunion de Provence allait être procurée par un compagnon de Jeanne, René d'Anjou. Ici comme partout, le temps travaille à l'œuvre, l'antiquité à la perfection ^ Plus qu'en aucun lieu de l'Occident civilisé, toute per-
1. La perfection de cette antiquité n'y nuit pas. Un républicain étranger ami de la France. M. José M. Salaverina, écrivait dans la Nacioii de Buenos-Aires, le 15 juillet 1923 : « Il y a un moment où l'attitude (des nationalistes et des royalistes) nous apparaît compréhensible et justifiée, c'est quand nous arrivons
