CONCENTRATION ET DISPERSION DES DEMEURES JUSQU'AU X' SIÈCLE

représente, à celte époque, clans l'ensemble de la population française. Les éléments d'information dont nous disposons à l'heure actuelle ne nous permettent assurément pas de conclure en chiffres. Du moins sont-ils suffisants pour nouslaisser entrevoir la réalité, pour nous fournir des points de repère, pour nous permettre de jalonner la route que l'histoire de l'habitation a suivie. Je note les points essentiels.

La dissolution de la société gallo-romaine, les révoltes militaires et les soulèvements populaires, les exactions du fisc et l'oppression des grands, l'anarchie du dedans et l'invasion du dehors ont fait table rase de nombreuses fermes ou villae. Les unes furent abandonnées, d'autres saccag^ées ou détruites; leurs habitants se réfugièrent qui dans les villes et les castella^ qui dans les villag-es et les hameaux groupés autour de la résidence fortifiée d'un g-rand propriétaire, ou autour d'une église protectrice*. Des villages mêmes ont pu fuir ainsi devant l'ennemi et devant la misère, s'éloigner des voies romaines fréquentées, se tapir en un lieu plus sûr, se réunir à d'autres mieux situés ou mieux défendus. Le Midi comme le Nord nous en offre des exemples*.

1. Voyez mes Origines de l'Ancienne France, t. I, p. 73 et la note 3 ibid.

2. J'en emprunte deux à l'Introduction du cartulaire de N.-D. de Nîmes par M. Germer-Durand : « Avant le ixe siècle, quand les voies romaines, dont on avait d'abord recherché la proximité, au lieu de faire circuler la prospérité et la vie, n'apportèrent plus que la désolation et la mort avec le flot des invasions, les pauvres habitants (du village de Redessan) allèrent abriter leurs humbles demeures sous les murs de l'église de Saint- Jean-Baptiste, située plus au nord, dans l'intérieur des terres. Ce nouveau village porta pendant quelque temps le nom de Villa nova, concurremment avec l'ancienne dénomination de Redicianum qui a fini cependant par prévaloir. — Le même fait s'est reproduit pour le village de Lignan... Moins heureux que liedessan, Lignan a perdu son existence avec son nom, quand ses habitants, pour éviter les inconvénients du voisinage d'une grande route, allèrent fonder plus au midi le village de Manduel ; toutefois c'est encore le nom d'un quartier cadastral » (p. lvi). — Pour le x» et le \i" siècle voyez ibid., p. lxi-lxix, et Gartul. de Saint-Père de Chartres, p. 37, n" 6, etc.

40 ÉTUDE mSTORIQUE

Sous l'action des désordres et des luttes intestines, sous l'action aussi du régime nouveau, la population n'a cessé de s'agglutiner à l'époque franque. S'il est hors de doute que des villac anciennes furent occupées par des chefs francs et de nouvelles fondées par eux, c'étaient, nous le savons, phitùt dos agglomérations villageoises que des fermes isolées qui naissaient de la sorte, comme il en était né aussi de la prise de possession du sol par un clan ou une bande d'envahisseurs. D'autre part, Térection en paroisses, du sixième au neuvième siècle, d'une foule de villages accrut, selon toute vraisemhlance, leur puissance numérique, à coup sûr leur force d'attraction future. Sur un seul point, il semble, àpremière vue, quela concentration ait dû faiblir. Les villes ne furent-elles pas abandonnées au profit des campagnes par les nouveaux maîtres du pays? Je m'étonne de la persistance de ce lieu commun historique, né d'un passage de Tacite, comme si l'absence de villes en Germanie avait dû faire fuir par les conquérants (plus tard parles seigneurs féodaux) les villes existant en Gaule! Qu'on interroge donc les écrits contemporains et l'on verra combien peu le séjour des villes était odieux aux nouveaux venus. Dès le vi" siècle Grégoire de Tours, pour ne citer qu'un témoignage, ne nous parle-t-il pas des seigneurs francs habitant en nombre et devenus citoyens à Rouen *?

Les mêmes causes qui ont provoqué l'affluence de la population vers les villages, les bourgs et les cités, ont agi sur la constitution propre de ces centres d'habitation. Les Gallo- Romains pour se défendre, les Germains pour se soutenir en pays conquis, les uns et les autres pour se mettre à l'abri des déprédations de pillards, des vengeances privées ou familiales, rapprochèrent et resserrèrent leurs demeures. D'autres raisons encore les déterminèrent, le voisinage de l'église, le voisinage de puits ou d'aqueducs romains, puis aussi le mode d'exploitation du sol.

1. « Magnus tune omnes Rothomagensis cives, et praesertim seniores loci illius Francos moeror obsedit. Ex quibus unus senior ad Fredegundetn veniens... » (Grt'g. de Tours, Hist. Franc, VIII, 31. Moniim. germ., t. î, p. 3 '.7).