LA FONDATION DE VILLAGES ET DE VILLES

Les châteaux et les monastères ont fait l'office de centres d'attraction, de noyaux de cristallisation. D'autres formations ont été plus indépendantes, plus spontanées. La nature, en certaines régions, se substituait à l'homme ; elle tenait lieu de boulevard, elle offrait d'elle-même la plupart des avantages que le travailleur paisible allait chercher dans les bourgs seigneuriaux. Il en était ainsi dans la montagne, ainsi dans la forêt. Ailleurs, l'intérêt des grands de ce monde, seigneurs temporels ou ecclésiastiques, leur suggéra de créer tout d'une pièce et de propos délibéré des agglomérations rurales et urbaines, en réunissant, comme en faisceau, tous les éléments essentiels à leur sécurité, à leur vie et à leur croissance, que l'expérience avait fait découvrir aux hommes du moyen âge. Considérons ces deux espèces de fondations.

§ I. Les hameaux ou villages créés dans les montagnes, les forêts et les landes. — L'habitant des montagnes échappait par les difficultés d'accès de sa demeure à un grand nombre des périls auxquels l'habitant de la plaine était journellement exposé. Cette sécurité s'accordait même avec la dispersion des fermes et c'est ainsi que des villages ou des hameaux disséminés ont pu s'établir sur le flanc de montagnes et dans le creux des vallées durant les agitations les plus violentes des guerres ou des invasions. D'autres avantages, le montagnard les avait en commun avec les groupes d'habitants dont nous allons parler : c'étaient ceux que lui olfrait la proximité de la forêt.

La civilisation romaine avait fait de larges trouées dans les forêts immenses qui recouvraient lu sol de l'ancienne

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Gaule, mais les invasions et les gnerrcs privées, en détruisant la culture, firent renaître les halliers qu'elle avait extirpés.

Les paysans, chassés de leurs foyers, ne songent plus alors à s'attaquer aux bois; ils y cherchent asile, ils leur demandent le vivre et le couvert. La forêt les protège contre le froid, le vent et l'ennemi, elle leur livre un sol rapidement ferliiisable par l'écobuage, par la combustion des taillis et des souches, des prairies naturelles excellentes, grâce à l'abondance des sources et à la fraîcheur des futaies. Bois de charpente, bois de chauffage et feuillée, la glandée pour les porcs, le gibier elle miel, que d'autres ressources encore la forêt leur prodigue! Et elle ne s'en tient pas là. La protection et l'assistance religieuse qui attiraient les malheureux dans l'enceinte des couvents, les colonies de nomades et de fugitifs pouvaient les trouver au plus profond des bois. Là, loin du monde, s'étaient retirés des solitaires, et leur sainteté inspirait une salutaire frayeur aux plus farouches barons. C'est autour de l'ermitage, dont quelque chasseur a révélé l'existence, que les colons se fixent de préférence, qu'ils éclaircissent la forêt, qu'ils créent des jardins et des vergers, des champs et des vignes, qu'ils élèvent leur masures, qu'ils fondent un village *. Il n'est donc pas surprenant que le nom à' oratoire ou d'ermitage soit resté attaché à des communes rurales (Loreux, Oroer, Ouzouer, les Hermites, etc.)

D'autres fois, et plus fréquemment, c'étaient des seigneurs qui prenaient l'initiative et la direction de ces créations. Les corps religieux surtout en eurent le mérite. Ils établissaient dans les forêts des fermes et des granges, les exploitaient par le travail de leurs mains et avec l'aide de leurs serviteurs; ils y annexaient une chapelle pour le culte, et autour de ce noyau, à la fois agricole et religieux, ils s'eiïorçaient d'attirer des cultivateurs, des pionniers. Ils leur offraient dans la clairière un emplacement pour leurs maisons et dans la futaie des lots à défricher aux conditions les plus séduisantes. Ils leur assuraient, sur une certaine étendue, le libre usage de la forêt

1. Voyez les textes que j'ai réunis, Orù/ines, II, p. 145 suiv.