LES MAISONS-TYPES DU PAYS D'OTHE

DÉPARTEMENT DE l'aUBE

NOTICE ET DESSINS COMMUNIQUÉS PAR M. RENÉ STOURM, MEMBRE DE L'iNSTITUT

Nous sommes ici en plein pays d'Othe (département de l'Aube), couvert autrefois tout entier par la forêt d'Othe qui lui donne son nom. Peu à peu la culture a conquis le fond des vallées, puis le versant des coteaux, sans pouvoir cependant aller au delà ; car, lorsqu'elle a tenté, il y a quelque trente ou quarante ans, d'atteindre les sommets, ce nouvel empiétement n'a plus réussi, et l'on a dû reboiser, ou bien laisser en jachères, ce qu'on avait imprudemment défriché. La forêt donc domine et dominera toujours les hauteurs de cette contrée sauvage : c'est déjà beaucoup que de l'y avoir reléguée, et l'on ne saurait trop admirer le patient courage des hommes qui, à force de labeur, ont créé ici un domaine agricole très étendu et luttent chaque jour pour sa conservation. Ce domaine agricole, d'ailleurs, sait les rémunérer de leurs peines, comme va permettre d"en juger l'état des habitations.

Les villages, dans le pays d'Othe, sont groupés au fond des vallées et s'y étalent sur une grande longueur, répartis en nombreux hameaux destinés à rapprocher autant que possible les fermes de la zone étroite des cultures.

Si nous prenons, afin de mieux préciser, un village déterminé qui nous servira de modèle, nous le voyons ranger ses maisons à la file le long de la petite rivière et de la route parallèle ; par exception quelques maisons bordent la montée du grand chemin coupant à angle droit la ligne des collines pour aller à la ville.

Il existe ainsi 102 maisons, dont 96 constituent le noyau de la

commune et 56 réparties dans les hameaux distants de ce noyau central d'un kilomètre environ au nord et au midi. Presque toutes s'orientent du côté du midi, comme un peu partout, du reste, pour jouir du soleil, mais surtout ici où le vent du nord s'engouffre librement dans la vallée. Presque toutes aussi sont des demeures de cultivateurs, sauf 7 occupées par des marchands et artisans, lesquels fournissent à leurs concitoyens l'épicerie, la mercerie, la boulangerie, les travaux de charonnage, de maréchalerie, de constructions dont ils ont besoin. En somme, directement ou indirectement, tout le monde ici vit de la terre et des bois.

D'après le dernier recensement, ces i52 maisons, subdivisées en 2o3 logements distincts, contiennent ^-W habitants, soit en moyenne '.'t habitants i/io par maison. Il existe i5i familles et 45 individus isolés, sur lesquels on ne compte encore que 2 divorcés.

Comme l'enquête sur l'habitation ne peut procédera la description individuelle de ces i5i maisons, nous n'étudierons pour généraliser, que certains types particulièrement caractéristiques. Cela sera d'autant plus intéressant, dans la forêt d'Othe, que ces types y représenteront la série des progrès successivement accomplis par la richesse agricole depuis le début du siècle.

Au bas de l'échelle se trouve le type ancien, dont divers échantillons subsistent encore, rarement, sans doute, dans leur état de pauvreté primitive, car la civilisation a toujours, par quelque côté, pénétré dans la chaumière d'autrefois. Cependant ces caractères originels n'ont pas été modifiés assez à fond pour que la reconstitution du passé ne s'effectue aisément. A peu de différences près le premier type nous met donc en présence de l'habitation courante du début de ce siècle et des siècles précédents : habitation pittoresque, mariant admirablement ses tons et ses formes archaïques au paysage ambiant, que les artistes regretteront de voir disparaître (voir la figure 1).

L'ensemble de ces constructions primitives est toujours bas et long; bas parce qu'il n'y a pas d'étages ; long, parce que la grange, l'étable el l'écurie confinent au corps de logis, à la suite ou en retour (voir la figure 2).

Le plain-pied comprend deux pièces d'habitation donnant sur le terrain clos nommé cour, où repose généralement le fumier et où s'ébattent les animaux. La chambre prend jour sur cette cour par une porte et une fenêtre, ouvertures étroites qui laissent passer intentionnellement le moins d'air et de lumière possible; la fenêtre même est souvent condamnée et la porte sans vitrail est en bois plein. La se-

conde pièce, réservée au fournil^ privée souvent d'entrée directe sur l'extérieur, jouit encore moins d'aération et d'éclairage que la pié- «édente : un lit placé dans l'ombre au fond indique pourtant que le

Fig. I. — Type pittoresque d'autrefois.

soir quelque membre de la famille en fait son gîte. Le sol de la chambre, aujourd'hui carrelé, ne se composait probablement autrefois que de terre battue. Le mortier des murs, jadis blanchi à la

Fig. i. — Maisou d'autrefois avec écurie attenant à l'haljitation.

chaux, tombe par places et laisserait voir les lattes du torchis, si, heureusement pour l'œil, un revêtement uniforme de poussière accumulé par le temps, ne noircissait ce milieu déjà sombre par luimême, et n'empêchait de distinguer les détails ; on n'a guère, d'ail-

leurs, le goût de s'y arrêter, car rien dans le mobilier, d'une simplicité rudimentaire, armoire en bois dépeint, lit aux rideaux défraîchis, maie boiteuse, quelques chaises de paille, ne vient rehausser

Fiy-. 3. — Maison d'autrefois couverte en chaume.

l'aspect mélancolique du cadre. N'oublions pas que cette description vise un logis exceptionnel, un logis d'autrefois, presque introuvable aujourd'hui avec l'ensemble de ces caractères antihygiéniques et misérables (voir la figure 3).

fjg. 4- — Maison d'autrefois recouverte en tuiles.

Si le type subsiste encore, il a été partiellement amélioré, nous le répétons, presque partout : ici le chaume a cédé la place à la tuile (voir la figure 4); là, la brique, au cours de réparations ou d'agrandissements, s'est substituée au torchis; là encore une porte encadrée de pierre, ou de montants en bois neuf, ou de piles de briques, donn .• un peu mieux accès à l'air et à la lumière; le carrelage, avons-nou^

dit déjà, ne laisse plus suinter librement Thumidité du sol ; enfin, à la suite de mariages, d'héritages, ou par luxe ou par vanité, quelques articles de mobilier frais et clinquant sont venus embellir l'intérieur (voir la figure 5) .

l'eu à peu tout se transforme. Mais, quoiqu'on ait pu faire, la maison d'autrefois ne sera jamais susceptible de perfectionnements étendus ; la configuration même du type lui assigne de très près sa limite dans le sens du mieux. En dépit des réparations, par exemple, les

Fig. 5. — Type d'autrefois modoiiiisé.

portes et les fenêtres devront toujours rester basses et étroites, les salles mal aérées et obscures ; la chambre à coucher surtout continuera à donner directement sur l'extérieur, accessible au froid, au vent, au premier venu du dehors ; nous reparlerons de ce caractère spécial.

Le développement de l'aisance ne pouvait donc relarder le moment où chacun voudrait posséder une demeure plus en rapport avec les idées modernes de confort, d'hygiène et de décorum aussi, sentiment qui, depuis le milieu de ce siècle, n'a pas manqué de se produire. Alors les nouveaux propriétaires, et même les anciens après avoir jeté bas la maison de leurs pères, adoptèrent le nouveau type.

On pourrait, à la rigueur, distinguer deux modèles de ce nouveau type, l'un plus riche que l'autre (voir la figure (i). Le plus riche.

par exemple, surmonte son plain-pied d'un étage et comporte des dimensions plus spacieuses, des aménagements mieux compris, des assises plus hautes, etc. Mais ces diflérences ne sont pas essentielles.

Fig. 6. — Nouveau type avec anciennes écuries et remises.

Ainsi^ lorsque le modèle riche orne son premier étage de beaux volets peints en vert, ces volets toujours fermés sur un champ de brique ne font, en général, que dissimuler un simple grenier. Peu im-

Fig. 7. — Nouveau tjpe avec auge.

portent également le nombre des marches qui séparent le sol du rezde-chaussée, l'ornementation plus ou moins soignée de la maçonnerie intérieure et extérieure, etc. Ces détails, dépendant du goût, de la fortune et des convenances de chacun, n'altèrent en rien le caractère du type pris dans son ensemble (voir la figure 7).

Le caractère fondamental de ce type moderne, qui le distingue au premier coup d'œil du type d'autrefois, consiste surtout dans les dispositions suivantes : d'abord l'habitation des animaux cesse de confiner à l'habitation des humains : les granges, les étables, les écuries deviennent indépendantes, ce qui permet de substituer à la forme basse et longue d'autrefois une certaine unité architecturale, ce qui devient, en outre, beaucoup plus hygiénique (fig. 8).

Mais le plus ostensible, le plus significatif des perfectionnements modernes résulte de l'établissement, au centre même de la maison, d'un long corridor partant de la porte d'entrée et comman-

Fig. 8. — Maison moderne.

dant toutes les pièces; grâce à lui les chambres à coucher cessent de donner directement sur l'extérieur. Voilà le progrès qu'on tient particulièrement à réaliser : dorénavant l'habitation intime se trouvera préservée du contact immédiat du froid et de l'air, surtout de l'entrée inopinée de l'étranger, du mendiant, du chemineau, de l'ami même. Dans les anciens logis, ces divers passants n'avaient qu'à pousser la porte pour surprendre la famille ; en même temps qu'eux pénétrait un courant d'air froid. Aujourd'hui, les nouveaux aménagements garantissent la sécurité du chez soi, ils abritent chaque fiome de l'atteinte indiscrète des éléments et des hommes.

Étudions le détail des diverses parties de la maison. Généralement construite en briques fabriquées dans le pays,

dès

son premier aspect, elle parait presque élégante, surtout quand tles encadrements en pierre blanche rehaussent le rouge de la brique.

La craie, que la Champagne fournit à fleur de terre en abondance, fut longtemps seule employée; mais, au ras du sol, l'eau ne tardait pas à la pénétrer et, la gelée aidant, à la réduire en poussière. C'est une des causes de l'eiïondrement subit de l'église du village en 1877, catastrophe qui impressionna beaucoup le pays. Aujourd'hui, la craie n'a plus guère d'usage, dans les maisons d'habitation soignées, que comme assise souterraine, enfouie sous terre, où bien pilée elle se consolide et s'allie au tuf. Mais, dès que le sol approche, à ôo centimètres même avant son niveau, c'est la brique, ou mieux encore la pierre de roche, qui deviennent les assises habituelles ; l'humidité et la gelée, spécialement redoutables à la surface, restent alors impuissantes à miner la base de l'édifice. Le prix élevé de la pierre de roche, qu'aggravent encore les frais de transport de Chatillon ou de Vanley, n'empêchent pas qu'on la préfère aujourd'hui, en raison de ses qualités, à la brique qui d'abord avait succédé à la craie, dans toutes les belles "constructions.

Les dimensions d'une maison d'habitation moderne, en prenant l'exemple spécial d'une d'entre elles, sont de i3 mètres de long, G mètres de large et 7 mètres de haut du carrelage aux gouttières.

Pénétrons dans son intérieur. Après avoir monté trois degrés et poussé la porte garnie, à sa partie supérieure, de vitres protégées par des ornements en fonte moulée, nous sommes de plain-pied dans le corridor central déjà signalé.

Ce corridor central, large de 2 mètres environ, traverse la maison tout entière, sauf un e?pace quelquefois réservé dans le fond à l'escalier du grenier, ou à un petit réduit de débarras.

Sur la droite et sur la gauche du corridor s'ouvrent alors quatre portes donnant accès à chacune des quatre pièces composant les chambres. Les premières, dans l'exemple spécialement mis sous nos yeux, sont, d'un côté, la chambre des grands-parents, des vieux, de l'autre côté, la chambre des maîtres de la maison, du gendre et de la fille, spacieuses et suffisamment bien éclairées par des fenêtres orientées au midi, avec vue sur la cour.

Il faut bien qu'il en soit ainsi, car la vie intérieure va se passer tout entière dans ces chambres : c'est là qu'on lit, qu'on écrit, qu'on cause, qu'on raccommode, qu"on donne à boire aux amis, enfin qu'on mano-e et qu'on couche. Voilà bien des choses, trop de choses, dans le même local, si large et si aéré soit-il. Surtout, la cuisson des aliments.

les repas, le nettoyage des plats et des assiettes^ la batterie de cuisine et la pierre à évier s'accordent mal avec la chambre à coucher. Aussi les maisons neuves, tout à fait perfectionnées, possèdent-elles un fournil, pièce annexe attenant au bâtiment principal, salle commune, d'un accès facile, en communication constante avec le dehors, où l'homme s'assied un instant pendant la belle saison, se repose plus longtemps l'hiver et les jours de pluie, pour lire le journal, fumer, converser, où la femme coud, reprise, lave, repasse à loisir, où enfin les aliments destinés aux bestiaux et les mets de la famille sont préparés, et où se prennent les repas en commun. Le fournil, comme son nom l'indique, contient le four, les objets nécessaires à la cuisine, la

Fig. g. — Plan du rez-de-chaussée de la maison moderne.

baratte au beurre, la claie sur laquelle sèchent les fromages, la pierre d'évier, le fourneau économique, etc. Le soir, chacun l'abandonne pour la chambre à coucher, déplacement pénible, sans doute, quand il fait froid, mais très favorable à l'hygiène.

Deux autres chambres existent au fond du corridor, l'une de moindre importance affectée au logement du petit-fils de la famille, l'autre constituant la chambre d'amis (voir le plan, fig. 9).

La chambre d'amis I En raison de son caractère essentiellement hospitalier, elle renferme tout ce qui peut s'appeler luxe dans la maison. Étant rarement habitée et la cuisine ne s'y faisant jamais, elle forme le plus sur lieu de dépôt des objets précieux : pendule dorée recouverle d'un globe ou d'une gaze, chandeliers complétant la garniture de cheminée protégés de la même façon, cadres vernis entourant des photographies. Images de première communion, souvenirs de famille, descente de lit à ramages, rideaux en simili-guipure, armoires et chaises en noyer, ou même en acajou, etc.

Tout cela doit faire honneur à l'invité de passage et demeure, en attendant, à l'abri des atteintes des usages journaliers. En outre, les carrelages non piétines reluisent; les tentures non déchirées ni enumées gardent une sorte de fraîcheur: c'est une chambre exceptionnelle, unique dans la maison, avec laquelle les autres vont contraster singulièrement.

Le mobilier de l'habite lion courante, en effet, ne mérite pas de description et, n'étaient les exigences du programme, nous aurions préféré ne pas en parler. A la campagne rien n'encourage à posséder de beaux meubles, ni à en posséder beaucoup. La difficulté de les faire venir de la ville, d'abord, est toujours considérable; puis on ne sait à qui s'adresser pour les faire réparer et entretenir. Enfin le genre de vie ne comporte guère ces sortes d'ornements qui souffrent d'un contact trop direct avec l'extérieur. Aussi chacun se contentet-il du nécessaire : une fois l'époque de son établissement passé, la question du mobilier n'est plus soulevée dans les familles. On a, et on conser\e les meubles de son mariage et si, plus tard, s'étant enrichi, on se fait construire une plus belle demeure, on les y transporte tels quels. Alors il arrive, sans doute, que les nouvelles pièces, spacieuses et bien éclairées, semblent un peu nues. On dirait que, sorties récemment des mains des maçons, elles attendent encore le tapissier. Quelques chaises, tables et armoires couvrent de loin en loin le carrelage. Seul le coin du lit, entouré de rideaux, forme oasis; sur la cheminée aussi se groupent plusieurs objets qui retiennent l'œil ; enfin le renfoncement réservé à la ménagère, quand la batterie de cuisine vient d'être récurée, brille de beaux reflets de métal.

Évidemment, le goût du mobilier, du mobilier coquet tel qu'on peut e rencontrer dans les chambres de certains ouvriers des villes, n'a pas encore pénétré au sein de la forêt d'Othe. Cela vaut mieux pour des cultivateurs obligés de passer la majeure partie de leur existence en plein air.

De même le luxe de l'hygiène, disons même, l'hygiène la plus élémentaire, font ici presque toujours défaut. D'abord le fumier et le purin s'étalent et fermentent librement jusqu'au pied même de l'habitation, sous les fenêtres et devant les portes. Comme le dit spirituellement M. de Foville, cette sorte de richesse réjouit trop la vue du paysan pour que son odorat s'en inquiète. Puis, toujours sous les auspices du savant auteur de l'Introduction, nous pourrions délicatement critiquer certains édicules construits beaucoup trop sommairement en dehors de la maison, au fond du jardin, et surtout constater

eur trop fréquente absence complète. Alors, sans doute, la sorte de richesse dont il était question tout à l'heure fermente librement en plein air avec une activité nouvelle, mais ses émanations deviennent intolérables.

N'oublions pas que nous sommes à la campagne, où l'oxygène abonde et où ces détails préoccupent peu. L'intérêt de la vie est concentré tout entier sur la culture, à tel point que, au lieu de décrire l'habitation de l'homme, il eût semblé plus opportun de s'attacher à ses annexes destinées à loger les récoltes et les animaux (voir la figure lo").

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Fig. Kl. — Les maisons modernes ;ivec leurs annexes.

Ces annexes, en effet, granges, hangars, étables, écuries, parleurs belles proportions, la solidité de leur construction, le bon état d'entretien de leurs toitures, témoignent bien que là réside ce qui tient particulièrement au cœur de l'habitant. Nous avons déjà vu la maison d'habitation elle-même renfermer à son premier étage un vaste grenier où s'accumulent les grains. De même, les caves, de 9 mètres de long sur 6 mètres de large, occupent dans les sous-sols la moitié environ de la superficie du bâtiment; des amas de betteraves, de pommes de terre, de légumes s'y conservent ; on y travaille le lait ; on y resserre les feuillettes de vin et de creid et les bouteilles de la bonne année derrière les fagots.

Car le cidre, provenant des pommiers et des poiriers dont la campagne est couverte, constituant la boisson locale, il faut beaucoup de place pour le loger. Le vin se récolte aussi en petites quantités dans le pays et ses environs ; mais on le fait venir du Midi, en général, lorsque le cidre manque. Les pauvres gens se composaient, ces dernières

années, une boisson très saine avec des raisins secs fermentes, mélangés de vendanges ; le surhaussement intentionnel des droits de douanes a, pour ainsi dire, prohibé aujourd'hui cette mixtion économique.

Les habitations que nous venons de décrire sont construites par le maçon du pays, à des prix varia])Ies suivant leur importance. Une maison « cossue » revient, dit-il, sans ses dépendances, à lo.ooo ou 15.(100 francs. Une maison plus simple, à rez-de-chaussée seul, ne coûte que 5.ooo à 6.000 francs.

On peut essayer maintenant de juger le pays lui-même d'après l'aspect de ses bâtiments.

L'Assemblée constituante, on le sait, pour rétablir la proportionnalité dans l'impôt, ne trouva rien de mieux que de s'adresser aux signes extérieurs de la richesse ; et, parmi ces signes extérieurs, le plus démonstratif lui parut être le loyer d'habitation ; elle innovait ainsi sur l'ancien régime qui n'avait pas connu la contribution mobilière. Si, à l'exemple de l'Assemblée constituante, nous considérons 'habitation personnelle comme l'indice par excellence delà richesse, il faut convenir que les populations agricoles du pays d'Othe ont singulièrement développé leur prospérité depuis le début du siècle. Le nouveau type substitué à l'ancien semble en fournir le témoignage ostensible, et l'indice a raison. Ici comme ailleurs, la réalité confirme les apparences et justifie le législateur de ijyi. Sauf exception, bien entendu, car certains cultivateurs très à leur aise, par routine ou par avarice, continuent à habiter des locaux primitifs. Mais ces retardataires tendent à disparaître et la grande majorité des profits de l'agriculture, depuis longtemps et par la généralité, est consacrée au logement.

Les profits agricoles, recueillis dans le pays depuis une cinquantaine d'années, n'ont jamais été excessifs, ni surtout subits comme les profits d'une spéculation heureuse. Ils n'oni pas eu non plus pour source unique la vente des céréales, dont les cours variables n'exercent pas sur la fortune du paysan l'inlluence prépondérante que l'on se plaît souvent à alléguer. Accessoirement au blé, base toujours essentielle de l'industrie rurale, la basse-cour, le lait, le fromage, le cidre dans les bonnes années, la reproduction des porcs, des vaches, des moutons, la revente de ces animaux et des chevaux eft'ectuée dans de bonnes conditions, ont contribué, pour une large part, au développement normal et incessant de la richesse.

En outre, pendant longtemps, des métiers à bras battaient dans toutes les maisons ; les femmes et aussi les hommes, aux époques de chômage agricole, aux moments libres de la journée, ou d'une façon permanente, travaillaient pour le compte des bonnetiers qui leur fournissaient la laine. Aujourd'hui cette sorte dindustrie, centralisée dans des ateliers urbains, ne subsiste plus qu'à titre exceptionnel dans la campagne. Mais très lucrative jusqu'en iSjj et plus tard encore, elle contribua pour sa part à la marche en avant de la prospérité.

Par dessus tout, cette prospérité résulte des qualités personnelles" des habitants du pays d'Othe, qualités qui se résument dans les trois suivantes : économie, sobriété, travail incessant. Là, eût dit Franklin, réside le seul secret de la fortune. Économie, car on .se prive, ou plutôt Ton se passe volontiers de tout ce qui constitue le superflu, en nourriture et en vêtements ; si la toilette séduit trop les jeunes filles, la coquetterie coûteuse disparait vile avec l'âge et le mariage. Sobriété, car le cabaret n'attire qu'une clientèle restreinte, le dimanche seulement, et l'ivrognerie demeure non pas inconnue malheureusement, mais cantonnée chez un petit nombre que chacun peut nommer et dont l'exemple ne semble pas contagieux, d'autant qu'en général l'ivrogne n'amasse guère d'écus. Enfin, travail incessant, car, sans parler des fatigues exceptionnelles de la moisson, tous les jours où le temps le permet, le champ maintenant possédé en pleine propriété par celui qui le cultive devient l'objet de ses soins passionnés : levé dès l'aurore, jusqu'au soir, avec amour, il le laboure, le herse, le passe au rouleau, l'épierre, le couvre de fumier de ferme et l'ensemence, comme jamais domestique ne lit pour son maître, ni fermier pour son propriétaire. Un tel labeur ne pouvait manquer d'obtenir sa récompense.

Cette récompense, pécuniairement traduite, va toujours, en premier lieu, à Thabitation. Lorsqu'il sent venir l'aisance, le cultivateur ne modifie ni son vêtement, ni sa nourriture, ni son mo])ilier, ni sa manière de vivre ; il transforme sa maison. Souvent même, pour le faire plus vite, il emprunte. Posséder sa demeure, ne plus être locataire de personne, avoir son chez soi ; donner en outre à cette demeure, à ce chez soi, la plus belle apparence possible, tel est l'idéal dont les villages représentent la réalisation.

Aussi, quand du haut des collines qui traversent le pays, se découvre l'agglomération des toits d'un de ces villages, le voyageur, même indifférent aux questions économiques, ne peut s'emnêcher d'admirer la solidité, l'étendue, le bon état d'entretien des édifices étalés

SOUS ses yeux, et maljrré lui d'en déduire une impression de bienêtre accumulé, de richesse relative, de prospérité certaine chez leurs habitants. Et si, autrefois déjà venu dans le pays, ou si, fixant ses regards sur les quelques chaumes subsistant encore, plutôt semblables à des mouvements de terrain qu'à de véritables maisons, il compare ce qu'il a vu ou ce qui survit du passé aux belles demeures que la main de l'homme à récemment assises sur le sol, la transformation accomplie dans ces vallées laborieuses réjouit son esprit et réchauffe ses sentiments patriotiques. Car c'est bien là l'œuvre du paysan français. Ce panorama renseigne mieux que les plus longues statistiques sur la condition des cultivateurs de notre pays.

En dépit des crises agricoles, sans souci des crises politiques, ignorant les déclamations de leurs faux amis, les petits propriétaires ont inscrit les succès de leur travail et de leurs vertus rustiques sur la façade de leurs habitations.