NOTICE ET DESSINS COMMUNIQUÉS PAR M. ALPHONSE AYMAR

Question I. — Le Cantal, terre où l'éruption volcanique a semé les basaltes, les trachytes et les laves, occupe une grande partie du massif central.

L'altitude varie de 1.858 mètres (Plomb du Cantal) à 210 mètres (entrée du Lot dans le département del'Aveyron). La fertilité du sol décroît avec l'altitude, La montagne rend fécond et riant tout ce qui l'avoisine; ce qui s'en éloigne devient sombre et de pénible culture. Elle-même^ avec ses savoureux herbages, nourrit, pendant six mois de l'année, une race bovine (race de Salers) dont les qualités s'accusent chaque jour davantage, sous l'action d'une intelligente sélection.

Seize vallées, creusées par les eaux diluviennes, se déroulent en éventail aux pieds du massif; elles ont chacune un cachet particulier de pittoresque, une beauté propre, des nuances d'aspect nettement tranchées.

Si l'on contemple du haut des puys les vallées de Lavigerie, du Falgoux, de Fonlanges, de Saint-Projet, de Tournemire, de Laroquevieille, de Mandailles, de Vie, d'Arpajon, etc., il est difficile d'indiquer les pentes les plus abruptes ou les mieux vêtues, les villages les plus coquets, la verdure la plus chatoyante, les ombrages les plus frais, les cascatelles les plus capricieuses, les ruisseaux et rivières aux rives les plus enchanteresses.

Servent de cadre à ce féerique tableau :

Les quelques arpents de vignes, les terres arides et les roches du district accidenté de Massiac;

Les plateaux nus et monotones d'AUanche et de Marcenat, pays du chauffage à la tourbe, de la tourmente, des combles de neige, fief des seigneurs de la lolle (marchands forains);

Champs, avec ses ravins, ses forêls et ses lacs;

Les territoires généralement boisés et lertiles deRiom, de Saignes, (mines de houille), de Mauriac et de Pleaux ;

Les terrains maigres de Laroquebrou, de Saint-Mamet et de Montsalvy, où la bruyère alterne avec des bois, des champs de seigle, de sarrasin, de pommes de terre et des prés d'une herbe chétive;

Maurs avec son vert vallon, ses vignes mourantes et ses châtaigneraies renommées dont les sévères frondaisons attristent ;

Pierrefort, qui sert d'heureuse transition entre Vie l'opulente et Chaudesaigues la stérile, aux eaux chaudes, aux grandes étendues incultes, aux gorges profondes, aux rochers menaçants;

Saint-Flour, enfin, qui, du haut de son piédestal basaltique, voit d'un côté la triste campagne de Ruines s'étendant, couverte de pins, jusqu'à la Margeride, et de l'autre, la Planèze, vaste plaine, riche en céréales, où souffle un perpétuel vent de froidure.

La topographie du Cantal offre donc deux régions bien distinctes, constituées par les terrains volcaniques et les terrains primitifs; les premiers forment le centre du cercle, les seconds en sont la circonférence.

A ces deux régions correspondent trois zones de cultures :

1° la zone montagneuse et ses herbages (loo.ooo hectares);

1° La zone placée entre i ooo et (ioo mètres d'altitude, comprenant les prairies naturelles des vallées, les pacages et les terres fertiles des plateaux basaltiques (loo.ooo hectares);

3° La zone des terrains granitiques et schisteux où se trouvent parfois des couches de sable, d'argile et de rares bancs de calcaire. Cette zone (160.000 hectares) a une assez haute altitude, car le sol, après avoir subi une dépression, remonte brusquement jusqu'à des hauteurs de 1.400 mètres à l'est, de 800 mètres au sud et à l'ouest. La terre est ici de difficile culture et de faible rendement en seigle, sarrasin, pommes de terre, etc.; les bruyères couvrent une grande étendue ; les animaux sont eux-mêmes de race inférieure.

Dans des contrées de physionomie si variée, apparaîtront évidemment des conditions difterentes d'habitation et d'exploitation. « Chaque sol fait ses hommes comme il fait ses arbres et ses fleurs. »

Le Cantal appartient au climat auvergnat, climat essentiellement variable, fait surtout de froid et d'humidité. Le vent du sud-ouest et celui du nord sont les vents régnants de la contrée. Le premier se refroidit en atteignant les montagnes et donne la pluie; le second amène le beau temps, il est vrai, mais le froid avec lui.

En outre, la profondeur des vallées et le relief des montagnes sont encore une cause de pluie, car la vallée, conductrice du vent, refroidit la masse d'air en la comprimant, et la montagne repousse le vent qui, rejeté en arrière, va refroidir les nouveaux courants. Les condensations rapides engendrées par ces phénomènes expliquent les pluies partielles, locales, qu'il m'a été donné d'observer très souvent dans le Cantal. J'ai pu également, pendant l'été, assister sur la montagne à des formations d'orages non moins rapides, provenant, safts doute, d'un soleil très chaud surchauffant les cimes, mélangeant des couches à chaleur inégale.

Les effets des vents, des orages et des gelées sont désastreux pour les récoltes. Ici, comme ailleurs, c'est au déboisement que l'on doit en partie le vent glacial, le vent violent, les écirs neigeux, la pluie torrentielle qui creuse le ravin et précipite l'avalanche.

Les effets de la sécheresse ne sont pas moins à redouter pour les prés de coteaux elles terres légères. Les agriculteurs se souviendront pendant longtemps de la terrible sécheresse de 1898 qui avilit le prix des bestiaux et fit perdre 8.i65.ooo francs de récoltes (chiffre accusé par les procès-verbaux de l'administration). La détresse fut profonde, malgré un secours et une modération d'impôt foncier de près de 5oo.ooo francs, accordés par l'État.

Il résulte du dépouillement des cotes foncières effectué en 1884 que, sur un total de 84-^^54 cotes :

70.620 appartenaient à la catégorie de 10 hect. et au-dessous.

hectares,

76 àioo

97 étaient au-dessus de :

200 hectar

-es.

C'est donc la petite propriété qui domine et ses avantages sont partout très appréciables. Si elle demande plus d'efforts, elle accorde en retour des produits bruts supérieurs. Au point de vue moral, elle inspire des idées d'économie et d'indépendance; elle restreint, dans une si large mesure, les progrès du paupérisme que beaucoup de villages ne comptent pas de pauvres au sens rigoureux du mot. « On ne mendie pas chez nous... on travaille » est une réponse digne et fîère

qui m'a été faite bien souvent dans les hameaux les plus reculés de la montagne.

Les domainesde grande tenue, d'un prix de ferme de lo.ooo francs et au-dessus, sont, en majeure partie, situés dans les arrondissements d'Aurillac et de Mauriac; ils sont exploités par des fermiers. Les métayers sont relativement peu nombreux; ils n'exploitent que les domaines de moyenne ou petite tenue. Les petits propriétaires, qui représentent les 3/5 environ des exploitants, cultivent euxmêmes.

Le croit des animaux et la vente des froma,ijes constituent les principaux bénéfices agricoles. Quoique la production des céréales soit très aléatoire, par suite des intempéries du climat, chaque ferme 'récolte habituellement assez de seigle ou de sarrasin pour ses besoins.

Les baux comportent, en général, une somme en argent et des redevances en nature. Le propriétaire fournit presque toujours au fermier le capital d'exploitation, c'est-à-dire un cheptel vif et un cheptel mort dont la valeur varie suivant l'importance du domaine et qui donnent lieu, à l'entrée comme à la sortie du preneur, à une estimation spéciale (Vexit) ne figurant pas sur le bail.

D'après les résultats de la dernière évaluation des propriétés non bâties (loi du 9 août 1879), la superficie agricole du département se décompose comme il suit pour les principales natures de culture :

NATITÎES DE CULTURE