L ENTREPRISE COMMERCIALE

cloches joignait son nom à celui de leur véritable auteur, — heureux encore le fondeur, quand le chaudronnier ne signait pas seul, comme fit Bon Sens, sur la cloche gothique de la cathédrale de Noyon!

Aussi le fondeur préférait-il, quand il le pouvait, faire ses entreprises directement. Et il venait lui-même « préluder » au marché, en débattre les clauses, puis en passer l'écrit.

Quand il n*ëtait pas suffisamment connu ou n'offrait pas la sécurité suffisante, surtout quand la sonnerie à exécuter était considérable, on exigeait de lui des preuves de savoir-faire et de probité, en même temps qu'une garantie en cas d'insuccès. Il exhibait alors les certificats de satisfaction, quelquefois écrits sur parchemin, qui lui avaient été accordés par les paroisses pour lesquelles il avait précédemment travaillé. En outre, il cherchait une caution : le patron d'apprentissage, une personne de connaissance ou un chaudronnier marchand de métal, lui rendaient ce service, mais pas toujours d'une façon désintéressée.

Si le fondeur travaillait « en société », le marché était passé soit indifféremment par l'un ou l'autre des associés, soit par tous deux simultanément ou même successivement. En régie générale, dans les associations composées de membres de la môme famille, c'est le chef de l'association (le père, ou à son défaut, l'oncle, le frère aîné), qui traite le plus fréquemment.

Alors, comme aujourd'hui, la concurrence existait, et de temps à autre plusieurs fondeurs ou plusieurs sociétés de fondeurs se rencontraient au même endroit pour la même entreprise. Certains Lorrains ambulants, qui ne reculaient jamais devant un travail k vil prix, devenaient des adversaires particulièrement redoutables pour les fondeurs locaux. La partie prenante trouvait son compte — sauf regrets ultérieurs parfois — à ces rivalités. Mais il n'en était pas de même

des fondeurs. Ils s'efforçaient alors de sauvegarder leurs intérêts personnels en écartant le confrèrft inopportun au moyen d'un « chapeau »\ ou, quand il n'entendait pas raison, en s'associant momentanément avec lui.

La partie prenante procédait dans certains cas par adjudication et confiait le travail à celui qui voulait le moins prendre et faire la condition meilleure. D'autres fois, elle se bornait à profiter de la concurrence qui s'était établie, pour imposer au fondeur choisi le rabais consenti par le fondeur évincé.

Pour une raison ou pour une autre, le marché conclu n'était pas toujours exécuté. Ici, c'était le fondeur qui repassait son entreprise à un confrère, ou qui, ayant remords des engagements pris par lui, réclamait quelques avantages complémentaires. Là, c'était la partie prenante dont les intentions changeaient, qui augmentait ou diminuait sa commande, ou modifiait quelque clause du marché. — A côté de ces transformations partielles, on trouve des conventions résiliées complètement. Ces marchés annulés ou remis à plus tard avaient encore moins d'inconvénient pour le fondeur que la retraite en bon ordre de la partie prenante, une fois le travail terminé et prêt à être livré.

On peut dire que les marchés de fontes de cloches étaient autrefois passés universellement sur place. Il est très rare de voir, antérieurement à notre époque, des cloches de quelque importance commandées uniquement par correspondance ou par une personne envoyée au domicile du fondeur. Aujourd'hui encore, beaucoup de marchés de cloches nécessitent le déplacement du fondeur lui-même ou d'un de ses auxiliaires. — Les anciens sdLintiers, qu'ils dussent fondre sur place ou dans leur atelier fixe, se rendaient donc dans les diverses localités où l'on pouvait avoir besoin de leurs services. Il s'en fallait que le

' Terme de l'argot des fondeurs de cloches, dôsigoaat riodemnité payée au confrère en argent ou en nature.

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marché fût toujours conclu dès le premier voyage. Ils étaient obligés de revenir. Certaines fois, on n'arrivait pas à s'entendre du tout. Les dépenses de ces voyages inutiles, — « voyages bleus », comme ils les appelaient, — passaient dans les frais généraux, et en cas d'association, chaque associé en supportait sa part. — Le jour où l'on faisait « accord », un dîner à l'auberge et une beuverie plus ou moins modérée avec le marguillier, le syndic, etc., aidaient à cimenter 1b convention.

Quelquefois on se contentait d'un marché purement verbal, mais cela pouvait avoir des inconvénients pour la paroisse aussi bien que pour le fondeur, aussi faisait-on généralement « un écrit », soit de prime abord, soit après coup. Cet « état de marché » n'était d'ordinaire qu'un acte sous seing privé, écrit le plus souvent sur une simple feuille volante, quelquefois transcrit sur les registres de l'église ou de la municipalité ; mais il n'était pas rare qu'on préférât un titre authentique par devant le notaire ou par devant la justice locale.

Un nombre relativement considérable de marchés étaient passés le dimanche ou un jour de grande fête religieuse, à l'issue de l'office. Le dimanche, en effet, était par excellence, au moyen âge et sous l'ancien régime, le jour de réunion des communautés d'habitants.

Jusqu'à ce qu'il soit exécuté, le marché constitue une obligation pour la partie prenante contre la partie livrante ; par suite, « l'écrit », quand il n'était pas fait en double, restait jusqu'à la livraison de la cloche, entre les mains de la partie prenante ; le fondeur se contentait de quelques notes sur son carnet, quand il savait écrire, ou simplement de ses souvenirs. On sait quelle étonnante précision offre la mémoire des gens de métier illettrés, quand il s'agit de leurs travaux et de leurs intérêts ! — Après la livraison, on ajoutait au marché, de rechef sous seing privé ou par devant notaire, le procès-verbal plus ou moins sommaire de réception et le compte de tout ce

qui était dû finalement au fondeur, — et celui-ci devenait à son tour possesseur de Tacte constituant désormais Tobligation de la partie prenante envers lui. Sur le même acte on inscrivait, quand il y avait lieu, les engagemenis pris pour le paiement et les quittances données à chaque versement de fonds, — jusqu'à ce que tout fût réglé. — Alors, souvent, les parties déchiraient le document, sans s'inquiéter de ce qu'il pouvait contenir d'intéressant pour l'histoire locale ou l'archéologie. Cela explique la rareté relative des anciens marchés de cloches qui nous sont parvenus.