AVANT-PROPOS

Pauvreté sur richesse. — Une faillite.

Si tout le monde sail que nous possédons là-bas, à cinq mille lieues, aux antipodes, une oasis pénitentiaire qui est un chef-d'œuvre de philanthropie à rebours, la plupart des Français ignorent encore que la Nouvelle- Calédonie est une des plus riches provinces de notre empire colonial. Je n'ai pas la prétention de l'avoir découverte : ce serait vouloir faire tort au capitaine Cook, — mais j'ai l'avantage, assez rare, de Tavoîr entièrement visitéci Quelques semaines bien employées y suffisent. Croira-t-on que beaucoup de Nouméens s'étonnèrent de mon zèle et ne comprirent pas que j'eusse quitté le « boulevard » (tout habitant de Paris, là-bas, est un boulevardier) pour venir me promener dans les solitudes de la brousse canaque? C'est pourtant \Tai. Nouméa se distingue par un état d'esprit très singulier. Cette petite ville semble vouloir s'isoler moralement du pays qu'elle

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a derrière elle et dont elle est le chef-lieu. Elle s'y intéresse aussi peu que possible, le décrié volontiers. On dirait qu'elle a pour idéal d'être une tête sans corps.

Le corps de la Calédonie vaut pourtant mieux que sa tête ! Nouméa, dans le gros de sa population, m'a donné le spectacle trop connu d'un campement de commerçants et de courtiers pressés de réussir, qui, leur affaire faite, reprendront la malle, sans même laisser à leurs successeurs une construction habitable. Dans la brousse, au contraire, j'ai vu un vaste champ ouvert à l'activité de plusieurs générations, un sol diversement fertile dont la culture peut assurer à de nombreuses familles une existence aisée, les meilleurs emplacements qu'on puisse désirer pour établir de grandes industries, un trésor minier qui semble inépuisable et pour l'exploitation duquel la nature a créé d« grandes facilités, laissant à notre administration le soin d'y mettre des obstacles.

Mais, outre ses richesses, notre île océanienne a le privilège, probablement unique parmi les pays de la zone intertropicale, d'être favorable à Fessaimage européen. Malgré son lieu géographique, elle fait exception à l'insalubrité, qui est la règle dans nos possessions des mers chaudes : on n'y connaît point la fièvre; l'Européen peut y travailler de ses bras, y séjourner indéfiniment, s'y mieux porter que dans l'air natal, y procréer de nombreux enfants qui se développent sans exiger la moindre sollicitude et sont justement réputés les plus beaux du monde.

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Colonie mixte, comme TAIgcrie, e*esl-à-dire bonne à la fois pour le peuplement et pour de grandes entreprises sinon agricoles, du moins industrielles, la Nouvelle-Calédonie aurait pu, semble-t-il, devenir promptement une petite France australe, centre d'expansion pour notre race et foyer de rayonnement pour notre influence dans l'ouest du Pacifiiiue. Nous sommes loin de cet idéal! Après un demi-siècle d'occupation, la p!us douce de nos colonies ne renferme pas la vingtième partie des habitants quelle pourrait nourrir; les neuf dixièmes de son sol sont encore à Tétat vierge ; vingt grandes Compagnies, et peut-être deux fois autant, trouveraient sans peine de quoi exercer leur activité sur les mines qui restent à exploiter. L'élevage, laissé au hasard, produit de fort mauvaise viande et peuple la brousse de bétail retourné à Tétat sauvage •. Comme, en dehors de Nouméa, il n'y a pas de centres de population vraiment importants, les colons agricoles, éloignés du chef-lieu, ne cultivent guère que pour leurs besoins personnels, et, dans la capitale d'un pays qui pourrait tout produire en abondance et à bon marché, Ton fait venir d'Australie les fruits, les légumes frais, la viande abattue. Tandis que la brousse végète et cherche à glaner de petits profits dans des commerces louches avec les indigènes et les libérés, Nouméa piétine sur place et

* Ceci doit s'entendre d'une façon générale. Il y a, en Nouvelle-Calédonie, quelques éleveurs qui connaissent bieu leur difficile méti'er. Tels, MM. Devambez, Escande et autres, qui ont crét' là-bas des stations modèles.