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rebute le voyageur par Tinhospitalité de ses ressources.

Vous devinez la raison de cette faillite: vous avez compris que la Nouvelle-Calédonie,, malgré son rang d'ancienneté respectable dans notre domaine d'outre-mer, n'a pas encore été pourvue de l'outillage nécessaire à Fessor de toute colonie.

Mais, direz- vous, le bagne?... S'il est une colonie qui pouvait s'outiller promptement et même fort au delà de ses besoins, vu sa médiocre étendue, c'était bien celle qui, depuis plus de trente ans, a disposé de milliers de bras contraints au labeur gratuit et sans cesse renouvelés! Rien n'est plus vrai. Malheureusement, par une aberration administrative qui a faussé la loi de 1854, violé son principe et, de toutes manières, manqué le but que le législateur s'était proposé, le bagne a travaillé pour lui seul, pour sa « gestion » et pour son « budget », pour les convenances de ses « services » et pour la gloire de ses fonctionnaires. Acharné à la plus folle des utopies

— la régénération par la chiourme, — le bagne a été le pire obstacle au développement normal de la colonie. Il n'a fait là-bas œuvre utile que pendant la trop courte période (1883-84) où il eut à sa tête un homme vraiment soucieux de ses devoirs, un fonctionnaire rare qui fit passer l'esprit de la loi avant Tesprit de corps. Ce fut un accident. .Après lui, la tradition obstructionniste, personnelle, hautaine, reparut avec plus de force.

- Et voilà pourquoi, malgré ses avantages naturels, la Nouvelle-Calédonie fait une si piètre figure à côté des

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miracles réalisés par la colonisation étrangère sur les terres australasiennes, — en face de ces contrées, naguère désertes, où le progrès, dégagé du lest des vieilles traditions, marche plus vite qu'en Europe, — dans le voisinage de Melbourne, d'Auckland, d'Honolulu, métropoles de pierre et de marbre, contemporaines de Nouméa, petite ville en zinc ! Mais je ne pousserai pas plus loin une comparaison trop souvent faite, sentant bien tout ce qu'elle a d'agaçant pour notre amour-propre. Il sera plus utile d'exposer franchement les causes de celte infériorité.

Débuts. — S. M. le Bagne. — Gomment on étouffe une colonie.

Avant de devenir colonie pénitentiaire, la Nouvelle- Calédonie eut, pour premiers pionniers, des Australiens et aussi quelques Français, anciens -chercheurs d'or, formés à l'école australienne. C'était l'époque où un bateau marchand mettait six mois pour venir d'Europe. Comme tout pays qui débute, elle fut nécessairement tributaire du pays le plus voisin et le plus propre à lui fournir ce dont elle manquait: les Nouvelles-Galles du Sud furent sa providence. Notons qu'il en sera toujours ainsi pour ses besoins les plus urgents, quoi qu'on fasse et en dépit des droits prohibitifs. Malgré toute sa bonne volonté, la Nouvelle-Calédonie ne peut se rapprocher de la métropole, et il serait temps de s'apercevoir qu'il est absurde

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de .soumettre au même régime commercial Tensemble de nos possessions éparses ^ur tous les points du globe.

Avec le trafic australien, la langue et les mœurs anglaises s'introduisirent dans Tîle, y imprimèrent des traces profondes que la survenante de nombreux fonctionnaires n'a pas entièrement effacées. Je n'hésite pas à regretter tout ce qui en a disparu. Si, en effet, dès le début, au lieu de négliger notre petite colonie lointaine, au lieu de la réserver pour l'expérience de la transportaUon, on eut favorisé — comme on fait aujourd'hui, cinquante ans trop lard — l'émigration française vers cette terre exceptionnellement propice au peuplement, nos nationaux s'y fussent trouvés à fort bonne école. Leurs qualités colonisatrices (elles sqntréelles et grandes, quoi qu'on en dise) eussent gagné quelque chose dcplus au contact des idées et des méthodes australiennes. Dans ces conditions, j'incline h croire que la Nouvelle- Calédonie se fut développée à rebours de nos autres colonies, c'est-à-dire très vite, pour le plus grand intérêt de la métropole. A cette heure, elle serait une productrice et une consommatrice sérieuse. A ses échanges avec elle la France aurait, toute proportion gardée, les mêmes avantages que l'Angleterre trouve aujourd'hui dans ses belles colonies australes après les avoir peuplées de ses enfants et les avoir laissé grandir sans lisières.

Mais nous avons, là comme ailleurs, procédé à rebours de nos maîtres en l'art de coloniser.

De cette île admirable et si douce où j'aurais mieux

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compris qu'on envoyât des gens à titre de récompense, nous avons d'abord fait un bagne. Et quel bagne! Non pas un pénitencier qui aurait eu la sagesse de se cantonner dans un coin du territoire, de s'isoler de la population saine, de subvenir le plus modestement possible à ses besoins et de réserver (selon l'esprit de la loi de 1854) ses meilleures équipes pour elTectuer les grands travaux réclamés par la colonie ; — non certes ! Mais un bagne administratif et scientifique; un bagne majestueux, avec des bureaux comme n'en ont pas beaucoup de ministères de pelits royaumes européens, avec des jardins, des palais, des annexes et dépendances auprès desquelles les services du gouvernement local font pitié à voir ; un bagne-État, compliqué de tous les rouages d'un État,^ prenant toutes les charges et se traçant tous les devoirs d'un État; un bagne providentiel, envoyé sur terre comme Jésus pour racheter le crime et pour construire, aux antipodes de notre vieille société inique, la cité idéale, la nouvelle Jérusalem; un bagne vertueux, candidat au prix Montyon ; un bagne moralisateur, rivalisant d'apostolat avec les Missions chrétiennes, sinon pour évangéliser des sauvages, du moins pour ramener au bien des brebis furieusement égarées; un bagne économique et social, linancier» agricole, industriel, pédagogique, universel, omniscient, bouffon; un bagne accapareur et mégalomane, infatué de ses privilèges, adversaire de toute colonisation autre que la sienne, véritable maître dans ce paradis océanien dont les terres