LES SECTIONS NORMALES

J'arrive au groupe le plus nouveau, aujourd'hui le plus nombreux et, sans doute, le plus important, d'établissements qui dépendent du ministère du Commerce .

Je veux parler des écoles pratiques de commerce et d'industrie. Elles sont nées d'hier; les plus vieilles ne sont rattachées au ministère du Commerce que depuis 1893 ; leur acte de naissance est la loi de

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finances du 26 janvier 1892, art. 69 ; elles ont été organisées d'accord avec le ministère de Tlnstruction Publique, par une Commission constituée par le ministre de Tlnstruction Publique, où figuraient des représentants du ministre du Commerce. Elle était chargée d'examiner comment les écoles primaires supérieures et les cours complémentaires donnant Tenseigneriient industriel et commercial seraient soumis au régime de la loi du H décembre 1880. En présence du désaccord qui se produisit entre les deux ministères, la Commission fut amenée à considérer qu'il était désirable, dans l'intérêt général, que le ministère du Commerce eût un budget d'enseignement et des écoles relevant directement de lui, où pussent se former des ouvriers et des employés de commerce instruits.

Le but des écoles pratiques était précisé en ces termes dans la circulaire du ministre du Commerce du 20 juin 1893 : « Les écoles pratiques diffèrent essentiellement des écoles primaires supérieures dans lesquelles une place est faite à l'enseignement professionnel ; celles-ci ont simplement pour objet la préparation à l'apprentissage. Pour éviter toute confusion, il importe de préciser le caractère des premières ; elles sont destinées à former des employés de commerce et des ouvriers aptes à être utilisés immédiatement au comptoir et à l'atelier. »

Deux chiffres diront le succès qu'a obtenu cette création. En octobre 1893, il existait 11 écoles pratiques avec 1.717 élèves; en octobre 1903, on en compte 49 avec 8.718 élèves : en 10 ans, le nombre des cours a plus que quadruplé, le nombre de leurs élèves a plus que quintuplé.

Cet enseignement s est créé pourtant dans des conditions difficiles. Peut-être l'insuffisance même de ses ressources, et le régime forcé qui en a été pour lui la conséquence, Tont-ils particulièrement servi. Comme TÉtat ne disposait pas de crédits suffisants, il fallut implorer le concours des municipalités ; elles entendirent Tappel ; mais, en y répondant, elles gardèrent, comme il était légitime, une grosse part d'influence sur l'œuvre qu'elles contribuaient à créer. L'État leur laissa une place dans la surveillance et la direction de l'école ; d'où la plus heureuse variété et la plus féconde, dans l'enseignement que distribuent nos écoles pratiques.

Il diffère d'une école à l'autre selon les besoins locaux ou régionaux; il comprend, dans les écoles industrielles, le travail du fer et du bois, l'électricité, le tissage de la laine et de la soie, la chimie et la teinture, Tarmurerie, la stéréotomie, etc.

Les industriels et les personnes qui emploient les anciens élèves des écoles pratiques sont unanimes à témoigner qu'ils leurs rendent de réels services et

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que^ chose rare, ces établissements atteignent précisément le but pour lequel ils ont été créés.

Toujours parce qu'il n'y avait pas de crédits, il fallut organiser l'inspection nécessaire de ces écoles, en faisant appel à des fonctionnaires bénévoles, à des industriels, à des commerçants, qui voulurent bien accepter l'honneur et la charge, parfois lourde, d'inspecter nos écoles ; procédé qui n'est pas peut-être sans certains inconvénients, mais qui offre, à coup sûr, le précieux avantage de provoquer chez les négociants et les industriels ainsi associés à notre œuvre plus que de l'intérêt, ^ne véritable passion pour son succès.

S'il n'y avait pas d'inspecteurs, il n'y avait pas davantage de maîtres : il fallut en créer. A l'origine, les instituteurs appelés à exercer dans les écoles professionnelles, ceux mêmes pourvus de diplômes particuliers : certificat d'aptitude à renseignement du travail manuel, de la comptabilité, etc., n'ayant jamais passé par des écoles spéciales, n'avaient que des connaissances superficielles, et ne savaient pas approprier leur enseignement aux besoins de jeunes gens se destinante la vie commerciale et industrielle. D'autre part, on rencontrait chez les professeurs purement techniques des lacunes différentes, mais non moins graves : n'étant pas des éducateurs, ils possédaient rarement les connaissances pédagogiques

indispensables pour enseigner des jeunesgensdedouze à quinze ans, et concourir à leur éducation. Le ministre du Commerce fut amené, par la nécessité même, à créer des centres pédagogiques où les futurs professeurs pussent compléter et étendre leur instruction, en même temps que s'initier à la méthode et aux procédés de renseignement technique : méthode qui consiste essentiellement à exercer les facultés en vue de réveil ou du développement des aptitudes appliquées à un but déterminé, à donner à l'esprit le sens exact du réel, et aussi, à fournir à l'imagination les connaissances qu'elle devra utiliser ; à unir, en un mot, la culture générale à l'enseignement spécial.

Sans prétendre, profane que je suis, aborder ici ce délicat problème pédagogique, je me persuade que l'apprentissage d'une profession peut être une matière excellente à culture générale. J'ai vu, dans une école pratique du commerce, une installation du cours de quatrième année qui m*a vivement frappé. La salle est divisée en boxes grillagés comme les guichets d'une banque ou d'un bureau de poste ; au-dessus de chaque guichet, une plaque où se lit : « Maison française», « Maison allemande», « Maison italienne», etc. Chaque maison fait toutes les opérations auxquelles, dans la réalité, elle devrait procéder : elle constitue une société ; elle rassemble le capital social : elle achète ses matières premières ; elle frète le navire

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qui les lui apportera ; elle se préoccupe de trouver des débouchés, d'assurer le paiement de ses créances, de couvrir ses frais, de faire face à ses dettes. Eh bien, j'imagine qu'à la fia d'une année remplie par des exercices de ce genre, Télève qui les aura pratiqués avec soin n'aura pas seulement acquis les connaissances professionnelles utiles à un futur commerçant: il aura, par surcroît, singulièrement développé ses qualités personnelles de réflexion, de prudence, d'initiative : même si les hasards de la vie devaient l'écarter de la carrière commerciale pour l'engager dans une autre, il aura tiré de l'enseignement technique un profit durable.

Les maîtres des écoles sont instruits : ceux de l'enseignement industriel, à Châlons, où une section normale a été créée à l'école nationale des arts et métiers, en 1891 ; ceux de l'enseignement commercial, à l'école des Hautes Études commerciales, à Paris, où un arrêté du 21 juillet. 1894 a créé l'autre section.

A Châlons, l'enseignement de la géométrie et de la cinématique a principalement en vue l'application d'une de ces sciences à la construction des organes de machines et des machines elles-mêmes ; la physique et la chimie sont enseignées au point de vue des applications industrielles : électricité, métallurgie, etc. ' *

Bien qu'ils ne soient pas destinés à être chefs d'ateliers dans les écoles, les élèves-maîtres font trois heures par jour de travail manuel pendant leurs deux années d'études. Le séjour à Tatelier est plus profitable pour eux, en leur permettant de se rendre compte exactement des relations étroites qui unissent renseignement théorique à l'enseignement pratique,

De même, à la section des Hautes Études commerciales, les mathématiques sont enseignées au point de vue de leur application aux opérations de commerce : escompte, change, etc. ; l'enseignement pratique comprend la tenue des livres; la chimie a surtout en vue l'étude des marchandises, matières premières, procédés de fabrication, manière de reconnaître les falsifications.

Dans les deux sections, il est fait aux élèves-maîtres un cours spécial de littérature et aussi un cours de pédagogie pratique où, à tour de rôle, les élèves sont exercés à faire, sous la surveillance et le contrôle d'un professeur, des leçons sur des sujets donnés; après la leçon, le professeur en fait la critique en présence de tous les élèves.

A la fin de leurs deux années d'études, les élèvesmaîtres subissent les épreuves du concours pour le certificat d'aptitude au professoral industriel ou au professorat commercial, et, s'ils l'obtiennent, ils sont nommés professeurs dans les écoles pratiques.

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Des bourses d'études àrétranger peuvent, en outre, être accordées à un certain nombre des élèves-maîtres qui se destinent plus spécialement à l'enseignement des langues vivantes.

Il existe, également, une section normale pour les jeunes filles ; elle est, depuis octobre 1899, annexée à TÉcole pratique de commerce et d'industrie au Havre ; elle comprend un ensemble de cours d'une durée de deux années exclusivement réservés aux normaliennes et confiés, selon leur nature, à des techniciens. Unesection prépare au commerce, l'autre à l'industrie.

Des cours de morale, de pédagogie, de littérature, d'histoire et de géographie sont communs aux deux sections.

Des cours particuliers sont faits pour le commerce et pour l'industrie.

Les élèves-maîtresses s'exercent à professer dans les classes selon les principes qui leur ont été enseignés ; leurs compagnes, le professeur de la classe, et, de temps à autre, le professeur du cours assistent à la leçon qu'ils critiquent ensuite. Une leçon sur deux est consacrée au cours du professeur; l'autre leçon est l'exposition d'un sujet fait, à tour de rôle, par une normalienne.

Pour les maîtresses comme pour les maîtres, même méthode qui consiste surtout à viser les applications

aux travaux industriels ou aux opérations de commerce.

A la fin des deux années, les élèves-maîtresses obtiennent, au concours, le diplôme de professorat de commerce et d'industrie, et quelques-unes, une bourse de séjour à l'étranger.

LE PROBLÈME DE l'aPPRENTISSAGE

Ces sections normales suffisent aux besoins actuels de renseignement technique. Le jour s'annonce prochain, où les cadres qu'elles forment seront débordés.

Un problème a surgi que je ne veux ici indiquer que d'un mot — il mériterait, à lui seul, une substantielle conférence : le problème de l'apprentissage.

La République a créé l'enseignement primaire obligatoire. .11 n'est pas téméraire de prédire qu'elle devra, avant peu, le compléter par l'enseignement professionnel obligatoire.

Dans sa session de 1902, le Conseil supérieur du Travail a abordé la question. Je renvoie ceux de vous qui seraient curieux de l'élucider et de l'approfondir au volume bourré de renseignements et de faits où la Direction du travail a consigné les résultats de

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l'enquête à laquelle il a été procédé. La conclusion qui en sort est d'une netteté qui ne laisse, hélas! rien à désirer : l'apprentissage disparaît. Chaque jour, les faits démontrent le bien fondé de cette appréciation.

Comment en serait-il autrement dans l'organisation nouvelle de l'industrie, où les applications de la science et les progrès du machinisme ont transformé les conditions de la production? Produire vite et à bon marché : telle est aujourd'hui la loi vitale de l'industrie. Pour atteindre ce but, la grande usine a remplacé l'atelier familial, et les machines-outils, l'ouvrier.

Mais s'il est exact qu'en quelques semaines un manœuvre puisse apprendre à conduire une machine, il n'en est pas moins vrai, d'une vérité profonde, que l'intérêt de la production nationale comme du producteur lui-même, l'intérêt du pays qui a besoin d'une race intelligente et instruite, exigent impérieusement des ouvriers connaissant l'ensemble de leur profession, possédant des notions scientifiques suffisantes pour comprendre le fonctionnement d'une machine, la réparer, lui trouver au besoin des améliorations.

Les conditions matérielles dans lesquelles fonctionne la grande usine, l'extrême division du travail s'opposent à l'instruction complète des apprentis, ne permettent même plus d'en former.

L'enfant placé directement à Tatelier est fatalement, s'il n'en sort pas bientôt, réduit au rôle d'esclave passif et inintelligent de la machine qu'il est censé conduire.

Nos rivaux étrangers n'ont pas attendu ce jour pour comprendre le péril et prendre les moyens d'y remédier. Dès à présent, l'Allemagne, la Suisse, la Belgique, les États-Unis possèdent, grâce à leurs écoles, une armée d'ouvriers dont la solide instruction professionnelle constitue pour ces pays un avantage considjsrable. Us ont compris que l'habileté technique, qui n'était autrefois le produit que d'une aptitude spéciale, d'une habileté machinale, d'un tour de main, exige aujourd'hui de l'intelligence et du savoir.

A l'heure actuelle, l'enseignement professionnel est l'instrument nécessaire qui permettra à l'ouvrier de tirer, dans son intérêt comme dans l'intérêt public, tout le profit possible de son goût naturel et de l'adresse de ses mains.

Mais il serait illusoire de penser d'ici longtemps à faire passer par des écoles spéciales l'ouvrier que trop tôt réclame l'atelier. Il faut donc, comme on l'a fait ailleurs, combiner l'atelier et le cours professionnel. Sans doute, il existe, dès aujourd'hui, dans notre pays, de nombreux cours professionnels.

On compte 122 associations d'enseignement encou-

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ragées par le ministère, qui font 3.593 cours à environ 80.000 auditeurs ; 56 syndicats patronaux entretiennent 130 cours professionnels pour environ 3.000 auditeurs.

Si 408 syndicats ouvriers ou Bourses du travail ont créé des cours professionnels, on ne peut évaluer à plus de 150 les syndicats dont les cours sont sérieusement organisés ; il faut compter, à leur actif, 500 cours pour environ 12.000 auditeurs. Ressources précieuses à coup sûr, mais certainement insuffisantes.

Des dispositions de loi nouvelles sont nécessaires et aussi des crédits.

Nous attendons encore une loi spéciale sur renseignement professionnel.

Peut-être ne Tattendrons-nous plus longtemps, car un des premiers objets assignés à Texamen du Conseil supérieur de renseignement technique réorganisé a été la préparation de cette charte organique de l'enseignement technique.

Le travail a été fait, et le projet en préparation prévoit naturellement dans un certain nombre de ses articles Tinstitution de cours professionnels, sous le contrôle de commissions chargées d'organiser les cours appropriés aux besoins locaux, d'en élaborer les règlements, de recruter le personnel enseignant, de surveiller l'assiduité des auditeurs, d'organiser

les épreuves de Texamen théorique et pratique à la suite duquel les auditeurs qui auront suivi les cours, pendant trois ans au moins, pourront obtenir un certificat de capacité professionnelle.

Lorsque les cours professionnels et de perfectionnement auront lieu pendant la journée de travail, les industriels et commerçants qui occupent des apprentis, des ouvriers ou employés de moins de dix-huit ans accomplis, seront tenus de les laisser libres à Theure fixée pour ces cours, jusqu'à concurrence d'un certain nombre d'heures.

Pour faire fonctionner cette organisation nouvelle, il faudra de l'argent. A ceux qui, naturellement préoccupés de la multiplicité des besoins nouveaux auxquels le budget démocratique doit faire face, seraient tentés d'opposer à renseignement technique une fin de non-recevoir, je me permettrai de signaler quelques chiffres se passant de commentaires.

Tandis que l'Angleterre consacre à l'enseignement technique 16.000.000 de francs par an, FAUemagne, outre les sommes importantes payées par les communes et les corporations, 9.385.525 francs, les crédits inscrits au budget du ministère du Commerce pour notre enseignement industriel et commercial dépassent à peine 4 millions et demi. C'est assez dire que, eu égard au chiffre de sa population, la France est un des pays qui s'imposent actuellement le

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moins de sacrifices pour l'enseignement technique. Dépenses indispensables pourtant, dépenses productives entre toutes, car elles accroissent à la fois la puissance matérielle et la valeur intellectuelle et morale du pays qui sait les consentir.

Tel est, résumé à grands traits, avec, sans doute, d'inévitables omissions dont je m'excuse, Tétat présent de notre enseignement technique. Telles sont quelques-unes des vues d'avenir qu'ont conçues pour son développement ses parrains et ses défenseurs. L'enseignement professionnel pe doit-il pas être appelé à jouer un rôle plus important, et lequel? à prendre une place plus considérable, et laquelle? dans notre enseignement national? Je pose la question ; fidèle au programme prudent et modeste que je me suis tracé, je laisse à de plus compétents le soin d'y répondre.

Déjà des liens se sont noués entre notre enseigne-

ment supérieur et notre enseignement technique. Je citerai seulement à titre d'exemple : à Lyon, l'Ecole de chimie industrielle et son annexe l'Ecole de tannerie ; à Grenoble, l'Institut électro-technique ; à

Paris, l'Ecole pratique de brasserie annexée à Tinstitut Pasteur.

Il est excellent que ces exemples se multiplient, et que l'entente nouée se resserre. Je ne crains pas de l'affirmer : il serait déplorable que l'union tournai à la confusion et que, comme parfois des personnes imprudentes ou trop pressées en ont manifesté le dessein, l'Université se proposât d'absorber l'enseignement technique. L'Université n'y gagnerait rien, et l'enseignement technique risquerait d'y perdre tout : je veux dire l'originalité qui est sa force et sa raison d'être.

Sans cesser d'être lui-même, l'enseignement professionnel peut et doit faire à la culture générale la large part, faute de laquelle il serait impuissant même à produire de bons spécialistes.

En même temps que l'artisan d'une tache, l'enseignement technique doit viser à former l'homme.

Ses élèves ne seront excellents dans leur profession, quelle qu'elle soit, qu'à la condition de dominer leur œuvre au Jieu qu'ils en soient dominés.

Ses maîtres n'oublieront pas que la valeur de l'individu se mesure à sa capacité d'idées générales, et que l'important n'est pas qu'il devienne quelque chose, mais qu'il soit quelqu'un.

Il n'est pas de besogne, si humble semble-t-elle, que ne rehaussent et n'ennoblissent la compréhen-

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sîon de la beauté de Teffort, la vue de sa liaison avec l'ensemble du travail humain, Tidée de la solidarité humaine.

Tout enseignement digne de ce nom doit être pénétré et idéalisé par la pensée toujours présente de son but : donner à la vie son sens vrai et sa pleine valeur.