L'IDÉE DE REVANCHE

§1. — Les allures agressives de l'Allemagne.

Nous avons précédemment montre les causes de l'essor économique de l'Allemagne et comment, après avoir dominé ses rivaux, elle se trouva en concurrence avec eux sur tous les points du globe. Ce développement matériel sans cesse accru eut une influence psychologique considérable sur le caractère des Germains.

Constatant partout leur suprématie commerciale', sachant que leur armée et leur flotte grandissaient chaque jour, ils se persuadèrent facilement être les représentants d'une race très supérieure aux autres par l'intelligence.

L'orgueil collectif est une passion à croissance rapide. Entretenu par les professeurs et les publicistes allemands, la vanité germanique finit par ne plus connaître de mesure. La nation entière devint convaincue qu'elle avait été choisie par Dieu pour dominer l'univers.

Les idées de ses écrivains se résument dans cette déclaration de M. Lasson, professeur à l'Université de Berlin, déjà cité :

Un étranger est un ennemi jusqu'à preuve tlu contraire...

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Nous sommes moralement et intellectuellement supérieurs i tous, hors de pair... Dieu est avec nous.

On ne devait pas d'ailleurs s'arrêter sur cette pente. L'idée d'hégémonie universelle s'accentuait chaque jour davantage, et actuellement nous voyons des écrivains, comme M. Chamberlain, faire des propositions telle que la suivante :

Il n'y a pas de devoir plus important, plus impérieux — aujourd'hui ou demain, peu importe! — que d'imposer au monde la langue allemande. Le devoir de tout Allemand, où qu'il se trouve, à tout instant, est de forcer les autres à parler sa langue, jusqu'à ce que celle-ci triomphe partout comme avec ses armes, l'armée du peuple allemand !... Il faut apprendre aux gens que celui qui ne sait pas l'allemand est un paria! L'allemand doit devenir la langue universelle!

Dans les années qui précédèrent la guerre, l'Allemagne n'en était pas encore à ce degré de vanité collective. Elle y marchait rapidement cependant et, à mesure que croissaient ses ambitions, le ton de sa diplomatie devenait plus impérieux et provocateur. Les pacifistes français eux-mêmes sentaient bien qu'à moins de tomber fort bas, il faudrait arriver à se défendre. « Cela ne pouvait plus durer », fut le cri général au moment de la déclaration de guerre.

Sans doute, les allures arrogantes de l'Allemagne n'avaient jamais dépassé les bornes acceptables dans le langage diplomatique ; chacun en percevait toutefois le- sens et en éptouvait très vivement l'humiliation. Les hommes d'Etat allemands menaçaient toujours, et leur monarque plus encore. La recommandation de tenir sa « poudre sèche » et « l'épée aiguisée » revenait sans cesse dans ses discours.

Au Maroc, à plusieurs reprises, dans les Balkans, à propos de l'annexion de l'Herzégovine par l'Autriche, l'Allemagne se montrait de moins en moins conciliante, bien que nous reculions perpétuellement.

Sur notre conduite, l'opinion d'un Français étant naturellement suspecte, il sera préférable de reproduire celle d'un neutre. Voici ce qu'écrivait la Gazette de Lausanne, du 24 mars 1915 :

Plus l'Allemagne se faisait menaçante, plus elle étendait ses prétentions, plus elle affirmait sa volonté de ne laisser aucune affaire se régler sans son intervention, et plus la France se montrait réservée et prudente, décidée à aller toujours jusqu'à l'extrême limite des concessions et à se mettre le moins possible sur le chemin de sa rivale. Non seulement elle se tenait sur le terrain du droit, mais elle paraissait avoir pour principe de rester volontairement en deçà de ce qui était strictement son droit : on la voyait sacrifier même ce que des témoins impartiaux tenaient pour ses légitimes intérêts, plutôt que de donner prise au moindre soupçon d'ambition ou d'agitation conquérante.

Et cette longanimité excessive incpiiétait les amis de la France, qui voyaient avec tristesse son influence amoindrie. Elle alarmait les amis de la paix, qui savaient bien que ces concessions au lieu de désarmer l'Allemagne, ne feraient que l'encourager à une politique d'exigences illimitées d'où la guerre devait fatalement sortir; elle etïrayait les petites nations jalouses de leur indépendance, qui se demandaient avec anxiété à quels empiétements allait se porter l'action allemande désormais sans contrepoids.

Nous n'avions pas oublié l'affaire Forstner, crise de nationalisme aigu et d'arrogance belliqueuse, où l'Allemagne, avant d'attaquer, s'affii'ma et éprouva ses forces morales avec celles de l'ennemi. Toutes les circonstances de l'affaire étaient si offensantes pour la France que les témoins désintéressés se demandaient si ce n'était pas une de ces épreuves de force dont l'Allemagne est coutumière et d'où doit sortir ou la guerre ou l'humiliation de l'ennemi. L'Allemagne de 1913 a piétiné l'Alsace, devant la France indignée et muette. Et la France a résisté à l'épreuve, ses journaux ont été admirables de sang-froid et en pleine affaire Forstner, le président de la République allait dîner chez l'ambassadeur d'Allemagne.

Tous les points de cette citation sont rigoureusement exacts. L'histoire des relations franco-allemandes, depuis quelques années, laisse dans l'esprit cette évidence qu'à moins de tomber au dernier rang des peuples, nous ne pouvions plus éviter la guerre. En admettant même que son échéance fût reculée,

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elle ne l'eût jamais été pour longtemps. L'empereur d'Allemagne, lui-même, si pacifique qu'il pût être, se serait vu obligé de la déclarer, afin de rester le maître d'une armée devenue assez forte pour imposer ses volontés.

Il y a dans le Livre jaune une foule de passages qui montrent à quel point en était arrivée l'outrecuidance allemande. Lorsque les préparatifs militaires de l'Allemagne nous obligèrent à revenir au service de trois ans, un membre du Reichstag déclara : « C'est une provocation, nous ne le permettrons pas. » Beaucoup de militaires et de civils allemands déclaraient publiquement que laFrance, possédant seulement 40 millions d'hommes, n'avait pas le droit de rivaliser avec l'Allemagne. Depuis les débuts de l'affaire du Maroc, elle s'était cru tout permis à notre égard et nous avions tout supporté.

§ 2. — L'idée de revanche.

L'idée que les Français souhaitaient la revanche de la guerre de 1870 fut une des causes indirectes du conflit actuel, par la crainte qu'elle inspira toujours aux Allemands.

Bismarck semblait prévoir l'avenir quand il se montrait défavorable à l'annexion de l'Alsace-Lorraine et ne consentit, dit-on, à l'exiger que sous la pression du parti militaire.

Cette annexion, par les armements qu'elle nécessita, coûta certainement immensément plus cher à l'Allemagne qu'elle ne lui rapporta. Des façons moins rudes, une administration bienveillante eussent sans doute fini par conquérir le cœur des Alsaciens et ôter à la France l'idée de revendiquer un pays ainsi germanisé. Mais, visiblement, l'Allemagne ne sut pas s'y prendre. L'oppression de son régime militaire,

lû.

acceptable pour des Germains, parut intolérable à un peuple ayant toujours eu le goût de l'indépendance.

On peut dire cependant que l'idée de revanche était bien oubliée par la génération actuelle. Seuls les journaux allemands y faisaient de fréquentes allusions, afin de justifier les incessantes demandes de crédits militaires. A force de le répéter, le gouvernement allemand avait fini par convaincre son peuple que la France n'attendait qu'un prétexte pour lui déclarer la guerre. Toute l'Allemagne est persuadée aujourd'hui, et le restera pendant longtemps, que nous avons saisi avec empressement l'occasion de la combattre.

Quoique nos hommes politiques eussent à peu près renoncé à l'idée de revanche, la question d'Alsace- Lorraine maintenait beaucoup de froideur dans les rapports entre l'Allemagne et la France. Je tiens de l'ambassadeur de France en Allemagne que plusieurs fois, cependant, l'empereur l'avait entretenu de son désir de vivre en termes amicaux avec nous. Néanmoins on est bien obligé de constater qu'au Maroc et ailleurs, le ton de la diplomatie allemande, qu'il inspirait, fut toujours agressif, et dépourvu daménité.

Bien qu'indirectement, la question d'Alsace-Lorraine peut certainement figurer parmi les causes lointaines importantes de la guerre. Elle constitua, en tout cas, le motif toujours invoqué pour exciter le peuple allemand contre nous et accroître immensément sa force militaire. Sans ce prétexte, les armements n'eussent pas atteint le chiffre qui devait rendre tôt on tard la guerre inévitable.