ANTIPATHIE PRIMITIVE DE L'ANGLETERRE POUR LA GUERRE
§ 1. — Vives antipathies de l'Angleterre
contre l'idée d être mêlée à une guerre. Elle refuse
d'abord à la France toute promesse
d'assistance en cas de conflit avec l'Allemagne.
II est rare que les déterminations des hommes réfléchis se forment brusquement, surtout quand ils doivent substituer à des opinions arrêtées un jugement absolument contraire. Les psychologues étudieront avec intérêt les états d'âme successifs qui, à travers une foule d'hésitations, conduisirent, en quelques jours, le ministre chargé des intérêts de l'Angleterre, d'une antipathie violente pour les hostilités, à une déclaration de guerre.
Les documents diplomatiques ne fournissent évidemment que des jalons de cette évolution, cependant il est facile d'en deviner les étapes intermédiaires.
Et ce ne fut pas seulement le ministre anglais dont l'opinion évolua mais aussi celle du roi, du Parlement et enfin du grand public. Il fallut vraiment que les Allemands fussent privés de tout sens politique c'est-à-dire psychologique, ainsi que le leur a reproché
le prince de Bulow, pour avoir aussi maladroitement heurté les sentiments de l'Angleterre.
Laissons parler les documents officiels.
Les idées du ministre des Afîaires étrangères anglais, sir Edward Grey, sur une guerre à propos de la Serbie, sont nettement indiquées dans sa dépêche du 20 juillet :
L'idée d'une guerre entre n'iniporto lesquelles des grandes puissances nie révolte et il serait abominable que n'importe laquelle d'entre elles fût entraînée dans une guerre par la Serbie.
Il ne faut pas oublier que l'Angleterre n'était liée à la France par aucun traité, ni même par une convention verbale, contrairement à ce que croyait le public. Malgré toutes ses démarches, en 1912, l'ambassadeur de France n'avait pu obtenir qu'une lettre ou le ministre anglais marquait nettement le refus de l'Angleterre de prendre aucun engagement.
L'idée d'une guerre était donc absolument antipathique au ministre anglais. Il écrivait le 23 juillet :
En supposant que quatre grandes puissances de l'Europe — mettons l'Autriche, la France, la Russie et l'Allemagne — fussent en guerre; il me semblait que le coût en serait tellement énorme et serait un tel obstacle au commerce qu'une guerre serait accompagnée ou suivie d'un effondrement complet de l'industrie et du crédit européen. De nos jours, dans les grands Etats industriels, ceci entraînerait un état de choses pire que celui de 1848 et de quelque côté que s'inclinât la victoire bien des choses seraient complètement engouffrées.
Des instructions sur la réserve qu'ils devaient observer avaient dû être transmises à tous les agents anglais, car l'ambassadeur d'Angleterre à Saint-Pétersbourg, relatant une conversation avec l'ambassadeur de France, écrit au ministre anglais le 24 juillet :
• . . Personnellement je ne voyais aucune raison de s'attendre h une déclaration de solidarité de la part du gouvernement de Sa Majesté qui entraînerait un engagement absolu de sa part de soutenir la Russie et la France par la force des armes. Les intérêts directs de la Grande-Bretagne en Serbie étaient nuls et une
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guerre en faveur de ce pays ne serait jamais sanctionnée par l'opinion publique de la Grande-Bretagne.
A cette dépêche le ministre anglais répondit en date du 25 juillet :
Je n'estime pas que l'opinion publique approuverait ou devrait approuver que nous fissions la guerre ù propos d'une querelle serbe.
Aux pressantes instances de l'ambassadeur deFrance en Angleterre pour obtenir une promesse d'appui, sir Edward Grey, fit la réponse suivante le 29 juillet :
. . . Dans le cas actuel nous ne nous croyons pas appelés à jouer un rôle actif dans le différend entre l'Autriche et la Serbie, même si la question se posait entre l'Autriche et la Russie. Ce serait alors une question de la suprématie du Teuton ou du Slave — une lutte pour la suprématie dans les Balkans — et notre idée a toujours été d'éviter d'être entraînés dans une guerre pour une question balkanique.
Malgré l'intervention du président de la République, le gouvernement anglais continuait de refuser à s'engager. Voici ce qu'écrivait l'ambassadeur d'Angleterre à Paris le 30 juillet :
Le Président est d'avis que l'Autriche n'acceptera pas les conditions; il est convaincu que le maintien de la paix entre les puissances est dans les mains de la Grande-Bretagne.
Il croit que si le gouvernement de Sa Majesté britannique faisait savoir que l'Angleterre viendrait à l'appui de la France dans le cas d'un conflit entre cette dernière et l'Allemagne résultant du différend austro-serbe actuel, il n'y aurait pas de guerre, car l'Allemagne modifierait aussitôt son attitude.
Je lui ai expliqué combien il serait difficile au gouvernement de Sa Majesté britannique de faire pareille déclaration ; il m'a déclaré maintenir qu'elle serait dans l'intérêt delà paix.
La correspondance entre le président de la République française et le roi d'Angleterre vient confirmer, si cela était nécessaire encore, quelle antipathie l'idée d'une guerre rencontrait en Angleterre. Les historiens de l'avenir auront peine à s'expliquer
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comment il a été possible de faire croire à l'Allemagne que l'Angleterre voulait la guerre. La réponse polie mais fuyante du roi est datée du 1" août, jour de la déclaration de guerre à la Russie, veille de l'ultimatum de l'Allemagne à la Belgique. En voici un extrait :
... Je fais personnellement tous mes efforts afin «le trouver quelque solution qui permette en tous cas d'ajourner les opérations militaires actives et de laisser aux puissances le terap^ de discuter entre elles avec calme. . . Quant à l'attitude de mon pays, les événements changent si rapidement qu'il est difficile d' prévoir ce qui se passera, mais vous pouvez être assuré que mou gouvernement continuera à discuter franchement et librement avec M. Cambon tous les points de nature à intéresser les deux nations.
§ 2. — Efforts de l'Angleterre en Europe pour éviter le conflit.
Désireux d'éviter à tout prix la guerre, le ministre des Affaires étrangères d'Angleterre, sir Edward Grey. fît les plus énergiques efforts, directement et par l'intermédiaire de ses ambassadeurs, pour enrayer le conflit entre les puissances. Le meilleur moyen lui sembla d'abord de conseiller à la Serbie l'acceptation de l'ultimatum autrichien et il écrit le 24 juillet :
Il est impossible de dire si à l'expiration du terme, une action militaire de la part de l'Autriche peut être évitée autrement qut par l'acceptation intégrale de ses demandes. Mais la seule chance parait être d'éviter un refus absolu et de répondre favorablement à autant de demandes que le permet la limite de temps.
J'ai insisté auprès de l'ambassadeur d'Allemagne pour que l'Autriche ne précipite pas une action militaire.
Tous les ambassadeurs intervinrent auprès des puissances, et notamment de l'Allemagne, dans le même sens. Voici ce qu'écrivait, le 29 juillet, l'ambassadeur d'Angleterre à Saint-Pétersbourg :
A l'ambassadeur d'Allemagne qui me pria de donner des conseils modérateurs au ministre des Affaires étrangères, je dis que,
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dès le début, je n'avais cessé de le faire et que l'ambassadeur d'AlU^magne à Vienne devrait maintenant user à son tour d'influence calmante. J'exposai clairement à son Excellence que la Russie prenait la chose au sérieux et qu'une guerre générale serait inévitable si l'Autriche attaquait la Serbie.
Le projet de conférence du gouvernement anglais n'étant pas admis par les intéressés, le ministre se déclara, le 29 juillet, prêt à accepter toutes les propositions.
Je priai le gouvernement allemand de proposer n'importe quel moyen permettant aux quatre puissances de combiner leur influence pour empêcher la guerre entre l'Autriche et la Russie. La France sy ralliait. L'Italie en faisait de même.
Alors même que l'Autriche eut déclaré la guerre à la Serbie, sir Edward Grey ne perdit pas tout espoir. Il écrit le 1" août :
Je crois encore à la possibilité de maintenir la paix, si l'on réussit seulement à gagner un peu de temps avant qu'une grande, puissance commence effectivement la guerre.
Le gouvernement russe m'a fait part des bonnes dispositions de l'Autriche pour entrer en pourparlers avec la Russie et pour accepter une base de discussion qui ne présenterait pas les inconvénients de la formule suggérée tout d'abord par la Russie
Il était trop tard !
^3. — Rôle attribué par lAllemagne à l'Angleterre sur la genèse de la guerre.
Les documents qui précèdent montrent d'une façon vraiment indiscutable combien l'idée d'une guerre était antipathique à l'Angleterre. Ils n'ont cependant converti personne en Allemagne.
S'il était nécessaire de prouver à quel point l'affectif et le mystique paralysent la vision des réalités, il suffirait de citer les discours au Reichstag du chancelier do l'empire, ayantpourbut de démontrer que c'est l'Angleterre qui a provoqué la guerre. Celui prononcé
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à la Un d'août 1915 est, à ce point de vue, extrêmement curieux. Que le peuple allemand professe de pareilles opinions, cela se conçoit facilement, puisqu'il croit tout ce que son gouvernement lui dit de croire. Un pareil aveuglement chez le chancelier de l'empire serait inexplicable isolé des raisons psychologiques que j'ai énoncées plus haut. Inutile de parler de mauvaise foi, car le chancelier, sachant que son discours sera enregistré par l'histoire, n'a sûrement pas songé à altérer trop complètement la vérité. Comme tous les croyants, il était certainement persuadé de l'éclatante justesse de ses assertions.
Il procède uniquement d'ailleurs par voie d'affirmation, assurant, par exemple, que « toutes les tentatives de l'ennemi pour nous attribuer des ambitions guerrières et pour s'attribuer à soi-même l'amour do la paix, ont échoué devant les témoignages publiés... « Il est clairement démontré, dit-il, qu'on aurait pu empêcher la catastrophe de cette conflagration qui ravage le monde, si on avait abouti à une entente sincère avec l'Angleterre, dirigée vers la paix. »
Pour justifier les prétendus projets belliqueux de l'Angleterre, le chancelier ajoute : « L'immixtion de l'Angleterre dans notre discussion avec la France sur la question du Maroc démontra au monde entier comment la politique anglaise, dans le but de s'imposer au monde entier, menaçait la paix du monde. »
Moins aveuglé, le chancelier aurait pu dire qu'à ce moment c'était « la politique allemande qui, dans le but de s'imposer au monde entier, menaçait la paix du monde ». C'est à ce moment précis, en effet, que la France comprit combien la guerre était inévitabl(\
