PENDANT LA PÉRIODE DES POURPARLERS

§ 1. — Tentatives de la Russie et de la France pour éviter la guerre.

La France n'était nullement préparée à la guerre et la Russie pas davantage. Cette dernière essayait d'étendre son pauvre réseau de chemins de fer, mais ces améliorations restaient encore à l'état de projet.

Aucun des deux pays ne pouvaient donc souhaiter la guerre. Ce fut même la conviction de leur abstention qui détermina, je le répète, l'Autriche à se montrer aussi intraitable.

Une telle intransigeance mit de suite la Russie dans un grand embarras. Déjà pour éviter la guerre elle avait, quelques années auparavant, laissé l'Autriche s'emparer de la Bosnie. Si elle lui permettait d'écraser les Slaves de la Serbie, tout son prestige ne serait-il pas perdu dans les Balkans? De concessions on concessions, elle s'y résignait cependant, quand l'Allemagne lui adressa une sommation inacceptable.

Dès le début des pourparlers, la Russie se montra donc fort conciliante. L'ambassadeur d'Angleterre à Saint-Pétersbourg écrit, le 25 juillet :

Si la Serbie faisait appel aux puissances, la Russie serait toute

prête à se tenir à locart cl à laisser la question entre les mains de l'Anirleterre, la Franco, rAllemai.'iie et lltalif.

Il était possible, à son avis, que la Serbie proposerait de soumettre la question à l'arbitrage.

Le même ambassadeur semble avoir eu de la question une vision très nette et en même temps assez prophétique, quand il écrit :

L'action de l'Autriche visait en réalité la Russie. L'Autriche voulait renverser le statu quo actuel dan.s les Balkans, et y établir sa propre hégémonie. M. Sazonof ne croyait pas que l'Allemagne désirât réellement la guerre: mais son attitude serait décidée par la nôtre si nous nous ralliions fermement à la France et à la Russie, il n'y aurait pas de guerre.

Si nous leur faisions défaut à celte heure, il y aurait une vaste effusion de sang et à la fin nous serions quand mémo entraînés dans la guerre.

On remarquera la justesse de ces dernières lignes. En refusant de s'engager nettement à promettre son appui matériel, l'Angleterre laissa croire à l'Allemagne qu'elle resterait neutre, et on peut se demander si cette certitude ne contribua pas à la guerre. Le même ambassadeur explique clairement, toujours à la même date du 25 juillet, les intentions de la Russie :

Son Excellence répondit que la Russie ne saurait permettre à l'Autriche d'écraser la Serbie et de devenir la puissance prépondérante dans les Balkans; et si la Russie se sent assurée de l'appui de la France, elle ne reculera pas devant les risques de la guerre. M. Sazonof m'assura encore une fois qu'il ne désirait pas précipiter un conflit: mais à moins que l'Allemagne ne retint l'Autriche, je pouvais considérer la situation comme désespérée.

Ce langage affirmatif ne dura pas longtemps. La Russie rentra vite dans la voie des concessions les plus pacifiques. Le 25 juillet, l'ambassadeur de France à Saint-Pétersbourg télégraphie à son gouvernement :

Un Conseil des ministres sera tenu demain sous la présidence de l'Empereur. M. SazonofT garde lnule sa modération:

ROLE DES PUISSANCES PENDANT LES l'OURPARI-ERS l."

« Il finit éviter, m'a-t-il «lit, tout co qui pourrait précipiter la crise. J'estime que, mémo si le gouvernement austro-hongrois passait à l'action contre la Serbie, nous ne devrions pas rompre les négociations. »

Le.s intentions débonnaires de la Russie sont bien marquées encore dans une dépêche de l'ambassadeur de France à Rome, en date du 26 juillet :

M. SazonolY a dit hier a lanibassadeur d'Italie à Pétersbourg que la Russie se servirait de tous les moyens diplomatiques pour éviter le conflit et qu'elle ne renonçait pas à l'espoir qu'une médiation pourrait amener l'Autriche à une attitude moins intransigeante: mais qu'on ne pouvait cependant lui demander de laisser écraser la Serbie.

La même volonté conciliante est encore indiquée dans la dépêche suivante de l'ambassadeur de France à Saint-Pétersbourg, en date du 26 juillet :

Le ministre des AfTaires étrangères continue avec une louable persi'vérance à rechercher les moyens de faire prévaloir une solution pacifique. « Jusqu'au dernier instant, m'a-t-il déclaré, je me montrerai prêt à négocier. »

Fort désireux d'éviter une guerre, le gouvernement russe se montre prêt à toutes les transactions. Le ministre des Affaires étrangères de Russie écrit, le 27 juillet :

Si des explications directes avec le Cabinet de 'Vienne se trouvaient irréalisables, je suis prêt à accepter la proposition anglaise ou toute autre de nature à résoudre favoi"ablement le conflit.

Malheureusement l'Autriche, convaincue de la neutralité de la Russie par ses concessions mêmes, crut ne rien risquer en déclarant la guerre à la Serbie. Le gouvernement russe répondit à la décision de l'Autriche par une mobilisation partielle qu'il notifia, le 28 juillet, à son ambassadeur à Berlin, dans les termes suivants :

Par suite de la déclaration de guerre faite par r.\utriche à la Serbie, le gouvernement impérial annoncera demain (29 juillet) la mobilisation des arrondissements militaires d'Odessa, Kiefl',

Moscou et Kazan. Veuillez en informer le gouvernement allemand on lui confirmant l'absence en Russio de toute intention agressive contre l'Allemagne.

La Russie n'abandonnait pas cependant toute perspective de paix. Le ministre des AlTaires étrangères télégraphie à la même date :

Il est ('Vident que la déclaration de guerre faite par l'Autriche met fin à l'idée de communications directes entre l'Autriche et la Russie. Il est maintenant de la dernière urgence que le Cabinet de Londres agis.se pour mettre en marche la médiation afin de faire suspendre lés opérations militaires de l'Autriche.

A moins d "arrêter ces opérations, la médiation ne ferait (jue laisser traîner les choses et donner à l'Autriche le temps d'écraser la Serbie.

A la suite des instructions reçues, l'ambassadeur de Russie à Vienne tenta auprès du gouvernement autrichien une nouvelle démarche. Il marque son insuccès dans la dépèche suivante, datée du 28 juillet :

...Le gouvernement austro-hongrois qui ne s était décidé que très mal volontiers aux mesures énergiques qu'il avait prises contre la Serbie, ne pouvait plus ni reculer, ni discuter aucun des termes de la note austro-hongroise.

Le comte Berchtold ajouta que la crise était devenue si aiguë et que lexcitation de l'opinion publique avait atteint un tel degré que le gouvernement, le voulût-il, ne pouvait plus y consentir, d'autant moins, me dit-il, que la réponse même de la Serbie donne la preuve du manque de sincérité de ses promesses pour l'avenir.

Le gouvernement russe se refusait cependant à perdre tout espoir. Le 29, notre ambassadeur à Saint- Pétersbourg télégraphie à Paris :

Dès maintenant, je suis en mesure d'assurer à votre Excellence que le gouvi'rnement russe acquiesce à toutes les procédures que la France et l'Angleterre lui proposeront pour sauvegarder la paix. Mon collègue d'Angleterre téh'graphie dans le même sens à Londres.

Malheureusement, le cabinet de Vienne se montrait de moins en moins conciliant. Voyant la situation