LE COURAGE MILITAIRE. SA GENÈSE ET SES FORMES

§ 1. — Les formes diverses du courage.

Bien que la vie soit pour l'homme un bien précieux, il la sacrifie facilement dans certaines circonstances, notamment quand il obéit à des impulsions ancestrales supérieures à l'instinct de la conservation individuelle.

La résistance à la crainte naturelle produite par le danger constitue le courage. Dans cette qualité entrent des éléments divers qui en font un tout complexe, se présentant sous des aspects variés.

Le courage peut être accidentel, et devient alors relativement aisé. Sous la forme continue, il apparaît plus difficile, sauf quand l'habitude rend sa pratique presque inconsciente.

La guerre européenne a permis de faire sur le courage des observations très intéressantes au point de vue psychologique. Les remarques enregistrées sur les champs de bataille mêmes sont pleines d'enseignement.

Parmi les lettres reçues du front, je choisirai celle d'un officier d'artillerie, M. de B...., déjà cité plus haut. Voici ce qu'il m'écrivait :

Au point de vue de la bravoure, la guerre m'a fait discerner toute une gamme étendue de qualités, jusqu'alors classées dans mon esprit en un bloc un peu confus.

Tout d'abord, combien juste est l'expression espagnole qui dit d'un homme : « Il a été brave tel jour. »

La plus belle qualité de la bravoure est celle qui permet à un homme partant de la sécurité et n'ayant point l'excitation de la lutte, de se lancer avec une volonté froidement calculée dans un danger connu et évalué.

Le vrai courage est prudent et ne s'exerce que dans la limite du besoin sans fanfaronnade inutile, en dehors des questions d'exemple à donner pour entraîner des hommes hésitants.

Le courage d'un même groupe d'hommes varie du tout au tout, suivant les circonstances, surtout avec un tempérament aussi influençable que le nôtre. La valeur d'un groupe d'Allemands subit certainement moins d'oscillations.

La confiance des hommes dans leurs chefs est un facteur des plus importants. La même troupe, dans les mêmes circonstances, peut obtenir un succès ou un échec, suivant la façon dont elle est commandée.

Depuis le commencement de la guerre, notre courage militaire a subi une transformation importante. Devant les nécessités, son côté brusque et impulsif, qui nous coûta tant d'hommes, a fini par disparaître.

Imbus des méthodes surannées que notre étatmajor n'avait pas su modifier, nos soldats, au début, se lançaient follement à découvert contre des batteries qui les laissaient approcher et les anéantissaient sans subir aucune perte. Semblables procédés conduisirent vite à la déroute. Ils furent, tout autant que l'insuffisance du commandement, un des motifs de succès des Allemands.

Cette cause est bien marquée dans l'interview suivante d'un général allemand, publiée par le Figaro du 5 octobre 1914 :

Votre infanterie mérite de grands éloges, mais elle a de graves et de terribles défauts. Le plus dangereux de tous, c'est son courage. Vus fantassins se battent à poitrine découverte. Ils

semblent se plaire à faire cible. Ils sont faciles à viser et à atteindre. C'est héroïque certainement mais c'est absurde.

Vous croyez que le courage est toujours un élément utile, très certainement il l'est dans certaines circonstances, dans les assauts, dans les charges ;"i la baïonnette. Mais le trop grand courage des hommes est plus souvent un inconvénient qu'un avantage. Cela vous ne le savez pas. C'est pourtant une vérité Vous semblez ignorer que pour vaincre il faut se cacher, se dissimuler, offrir à l'adversaire le moins de prise possible, remuer la terre, s'y tapir, se, servir de tous les rochers, de tous lis replis de terrain, voir et ne pas être vu.

Voilà ce que vous apprendrez peut-être un jour à force de nous voir faire. 11 faut tout risquer dans la bataille, mais il ne faut rien risquer en dehors d'elle.

L'expérience finit par enseigner aux soldats ce que leurs chefs avaient oublié de leur apprendre en temps de paix.

Cette évolution est résumée dans les lignes suivantes d'un officier français, publiées par VEclair du 29 novembre 1914 :

Notre notion du courage changea. Elle se fit, non pas moins grande, mais plus humble, plus intérieure, plus obscure, plus morale enfin. L'autre, celle d'autrefois, avait quelque chose d'éclatant, d'aristocratique; les courageux sortaient du rang, se distinguaient aux yeux de tous, ils avaient des attitudes et des spectateurs, ils paraissaient d'abord une élite, et l'on reconnaissait à des signes visibles qu'ils formaient une exception. Il n'y a pas d'exception quand il n'y a pas de foule, et l'on n'a de courage dans une tranchée que pour ses deux voisins, autant dire pour personne. La renommée ne l'accompagne pas: lui-même, souvent, s'ignore. Il n'a plus rien de gesticulatoire II consiste presque uniquement à conserver son sang-froid, le jeu libre du cerveau et de la volonté. La gloire de ceux qui auront vécu les batailles d'Ypres sera de n'en être pas revenus fous, ni candidats il la folie.

Cette gloire, jusqu'à présent, nous nous la sommes conquise et elle nous vient non pas de quelques individus privilégiés du caractère ou des circonstances, mais bien des qualités communes de notre race.

Ces lignes montrent bien que le courage intermittent, irréfléchi, a été remplacé par le courage con-

tinu, réfléchi et par conséquent prudent. Cette seconde forme de bravoure se révèle actuellement beaucoup plus utile que la première.

Les observations faites sous le feu sont toujours particulièrement intéressantes. En voici encore quelques-unes que me transmet le D'' Jolivot. Elles montrent bien l'action des chefs.

Sous l'influence de l'émotion engendrée par un feu violent, le soldat devient assez semblable à un cheval emballé, avec cette différence qu'il suivra aveuglément son chef. Mais que ce chef vienne à disparaître, la désagrégation de la troupe est rapide. J'ai vu une compagnie se débander à une première attaque, en Argonne, alors que le reste du régiment, à ce moment bien encadré, était résolument engagé. Les hommes peuvent être ramenés, mais si le geste et la voix du chef ne sont pas assurés, le résultat est nul. L'homme jette alors son fusil et son sac, c'est-à-dire ce qu'il a de plus précieux, et une troupe devient ainsi une foule.

§ 2. — L'héroïsme.

Les conditions très dures et très meurtrières de la guerre moderne devaient forcément engendrer la déroute ou l'héroïsme. Elles ont heureusement créé l'héroïsme. Il est même si répandu, qu'on peut le considérer comme une qualité élémentaiire. Nu4 doute sur ce point ne demeure possible, après avoir parcouru la très longue liste des citations à l'ordre du jour. Des traits comme les suivants, pris au hasard, ne sont que les types de milliers d'autres semblables :

Courtin, réserviste du 126^ d'infanterie, après avoir tué les défenseurs d'une mitrailleuse, saute seul dans une tranchée défendue par vingt Allemands et les tue à coups de fusil et de baïonnette.

Gheylard, sous-ofûcier du 3'= zouaves, est envoyé, la nuit du S octobre 1914, avec trois hommes pour reconnaître les positions des ennemis. 11 en rencontre quarante cachés derrière une haie, en tue dix-huit et met les autres en fuite.

Le caporal Leboucq, du 4e cuirassiers, fait prisonnier à lui seul par sa iianliesse et son sang-froid, un capitaine et vingt-trois soldais wurtcnibcriieois.

Lt' marin Mathieu Jouy, prolécé par quelques sacs de sable, défend à lui seul une tranchéj; pour couvrir la retraite de ses camarades, contre une centaine d'assaillants, et, ayant un bras paralysé par un coup de baïonnette, tient les assaillants en respect et peut rejoindre les siens.

Arthur Fleury, du 319"^ d'infanterie territoriale, tue à lui seul quatre Allemands, en arrête huit et en met trois autres en fuite. Ltlessé et évacué deux fois, il revient de lui-même h sa compagnie dès qu'il se sent à peu près guéri.

Innombrables sont de tels actes de bi-avoure chez des soldats provenant de toutes les couches de la société. L'héroïsme n'a pas de caste.

Il s'agit, dans les exemples qui précèdent, d'héroïsmes intermittents, mais les conditions d'existence de la guerre actuelle au fond des tranchées rendirent l'héroïsme continu indispensable. On jugera de la vaillance qu'exige cette vie par Irs extraits suivants de diverses publications.

Voici d'abord un passage, emprunté à V Eclair du 29 novembre 1914, émanant d'un officier qui vécut dans les tranchées à la bataille d'Ypres :

Le 24 au soir, non loin d'Ypres, on nous jeta brusquement au feu, dans des tranchées. Pendant treize nuits et douze jours — je fus blessé le treizième — nous restâmes enfouis dans des fosses, parmi la boue, mouillés de brouillard nocturne et transis d'immobilité, sous une tombée furieuse de balles, de shrapnells, de bombes et d'obus qui n'arrêta pas, ni jour ni nuit, un quart d'heure. .

...Adieu nos rêves d'héroïsme théâtral, nos charges entraînantes et nos baïonnettes, rougies du sang exécré. Il fallait, en leur place, râler dans la fumée des éclatements, devenir sourd de leur tintamarre, être enfoui sous leurs débris, écouter sans bouger les cris des bles.sés, recevoir la cervelle d'un camarade dans la figure, voir passer devant soi le bras d'un autre, ramasser celui-ci aux pieds écrasés, emporter ceUii-là la poitrine ouverte. II fallait voir, entendre, frémir et ne pas broncher. Nous étions dans nos tombes, en avance sur le sort qui nous y coucherait, en proie au cauchemar des supplices infernaux.

M. Léon Bourgeois a résumé, dans les termes suivants, la vie des tranchées :

Ils souffrent sans mot dire, dans l'obscurité absolue, les pieds dans l'eau glacée, écoutant les moindres bruits de la nuit, sans sommeil, la main sur l'arme, prêts à combattre, prêts à mourir. Et les nuits se succèdent, et sur des centaines de kilomètres de long ils sont ainsi, attentifs, impassibles, inébranlables. Et leurs chefs sont près d'eux, silencieux aussi. Et quand les combats se livrent, ils ne voient même pas leurs chefs; ils reçoivent de loin des ordres transmis par le téléphone. Les balles sifflent, les obus éclatent bru.squement, les formidables engins s'abattent sur la tranchée et la bouleversent. Et, quand la rafale est passée, ils se serrent, ils se comptent. Sans une hésitation, sans un instant de trouble, ils recommencent, inlassables, la silencieuse faction. Et les chefs font de même.

El quand, le lendemain, le Bulletin des Armées racontera le combat où l'on a gagné quelques centaines de mètres de terrain, résumera d'un mot net et simple l'héroïque combat, personne ne dira le nom du bataillon ou du régiment, personne ne dira le nom des chefs qui ont commandé et qui ont vaincu. Nul d'entre eux, du plus élevé au plus humble, n'a songé à la chose merveilleuse qui semblait nécessaire autrefois pour enfanter les prodiges : la gloire !

§ 3. — Rôle de l'habitude sur le courage.

L'habitude joue un rôle prépondérant dans la genèse du courage continu imposé par la guerre actuelle. Il suffit, pour la créer, que les mêmes dangers se répètent et que l'homme ait su résister aux premiers. Du courage discontinu, celui-ci passe alors au courage continu.

On ne doit donc pas s'exagérer la rigueur de cette vie des tranchées, dont nous avons reproduit plus haut un tableau. Elle n'apparaît dure que contemplée brusquement, sans tenir compte de Phabitude. La vie dans les mines, avec le perpétuel danger d'explosion, semble également infernale à l'homme vivant toujours à la lumière. Abandonner les champs ensoleillés

pour un souterrain obscur où l'on ne progresse qu'en rampant, serait quitter le paradis pour l'enfer. Et cependant les vieux mineurs retraités regrettent leur ancienne vie. Pour eux, l'existence sous terre représente le paradis et la vie au soleil, l'enfer.

C'est en raison des effets de l'habitude que les soldats des tranchées sont gais et ne donnent aucun .signe de lassitude. L'accoutumance a mis sur eux sa puissante empreinte. Lorsqu'ils retourneront à l'usine, aux champs, au bureau, plus d'un regrettera peut-être les meurtrières tranchées.

La gaieté dans la tranchée a été parfaitement notée par M. E. llerriot :

Ici, dans run de ces fossés de boue et de paille détrempée, où nos soldats vivent, on touche vraiment au plus haut point de la soutTrance humaine : une souffrance faite de privations, de froid glacial, d'efforts quotidiens, une souffrance qui continue. Mais il faut croire que l'idée qu'on se fait des choses est peut-être parfois pire que la chose elle-même; et puis, on s'habitue à tout. Je n'ai pas entendu une seule plainte — et ce n'était point de la pudeur, les soldats n'ont point de pudeur. Et non seulement je n'ai pas entendu de plaintes, mais, au milieu des conditions de la vie la plus dure, je n'ai vu que des hommes gais, d'une gaieté puisée aux sources les plus profondes du tempérament national, faite de confiance, d'optimisme et de volonté.

Retenons les dernières de ces lignes concernant la gaieté. Elle est un des principaux soutiens de l'homme vivant dans les tranchées. Les chefs qui en comprennent la valeur savent l'entretenir par divers moyens.

L'habitude de cette vie terrible s'acquiert d'ailleurs assez vile. Voici ce qu'en écrit un militaire ayant vécu longtemps dans les tranchées :

Ce n'est pas si difficile de faire un poilu. Ça demande huit jmirs au maximum. Au bout d'une semaine, le soldat est si bien habitué au tumulte infernal du bombardement que si, par hasard, la canonnade s'interrompt, il demeure littéralement abasourdi par le silence. On dort au bruit des marmites. Mais l'absence du brait réveille les dormeurs : le fait est constaté

chaque jour. Et cela signifie que raccoutumance est réalisée. Elle s'est produite dès le début avec une rapidité inespérée.

Toutes les lettres des soldats dénotent la rapidité de leur accoutumance. En voici une qui montre à la foi^ le rôle de l'habitude et la facilité avec laquelle le soldat français s'adapte à des conditions de combat très contraires à sa mentalité atavique :

Rien ne m'effraye plus maintenant: les obus peuvent siffler ainsi que les balles; je ne perds plus mon sang-froid comme au début, et nous sommes tous de même. Dans Ifs premiers combats, nous nous emballions trop vite; on ne voyait que le moment de charger à la baïonnette, et. en voulant aller trop vite, on se faisait fusiller. Maintenant, lorsque nous attaquons, nous rampons sur le ventre en nous servant de la moindre motte de terre pour nous y abriter. Il nous est permis ainsi de tirer sur les Allemands tout à notre aise et quelquefois même sans qu'ils sachent d'où les coups leur arrivent. Dans le dernier combat que nous leur avons livré, nous occupions un endroit presque intenable; nous avions à repousser des attaques dans toutes les directions, sur le flanc et en face de nous... Pas un de nous ne recula.

Nous n'avons pas à examiner ici les causes psychologiques de l'habitude. Elle est une conséquence de l'aptitude à l'adaptation. Chez un être incapable de s'adapter il n'y a pas d'habitude possible. •

Suivant sa durée, l'habitude crée des réfle.xes provisoires ou durables, dont le déclanchement s'etîeclue spontanément. Cette action est bien montrée dans le récit suivant d'un officier exposé la nuit à une atta(|ue imprévue :

0 vieil automatisme professionnel, comme tu m'es précieux ! Il y a quelques secondes je n'étais qu'un halluciné dont la nuit se jouait; me voici devant mes soldats : sous le regard de mes subordonnés, je sens une force étrange me pénétrer, je deviens le chef calme, maître de lui, sûr de ce qu'il ordonne, confiant en sa science, et dont la volonté ranime le>; faibles.

Le courage créé par l'habitude n'intervient que

pour des dangers de miMuc espèce, se répélanl de la même façon. Le phénomène a été fréquemment observé. Les soldats habitués à recevoir, par exemple, certaines catégories d'obus et n'y prenant plus garde, se troublent dès que la nature des projectiles change. 11 faut une nouvelle accoutumance pour le surmonter.

Los faits précédents suflisent à prouver la part de l'habitude dans la genèse du courage continu. A la guerre tout autant que pendant la paix, les trois quarts de nos actes sont dirigés par l'habitude.

L'habitude qui crée le courage continu ne pouvant rien sur les dangers imprévus, la bravoure dans ce dernier cas procède évidemment d'une autre source. Il implique une forte volonté et, par conséquent, une sorte de tension nerveuse qui ne saurait être facilement prolongée. Le rôle des chefs devient alors prépondérant.

§ 4. — Rôle de la contagion mentale.

La contagion mentale, fort puissante dans la vie sociale, l'est plus encore dans la vie du soldat. Elle seule suscite cette cohésion des groupes sans laquelle aucune action militaire ne serait possible.

La contagion mentale est, on le sait, un phénomène psychologique en vertu duquel les individus soumis à son influence agissent, non d'après leur volonté, mais selon celle des êtres qui les entourent.

La contagion mentale s'exerce peu sur l'intelligence, mais beaucoup sur les sentiments. Sous l'empire de ses suggestions les hommes en foule sentent et réagissent tous de la même façon.

Beaucoup d'états mentaux, dérivés d'associations diverses de sentiments : optimisme, pessimisme, peur, courage, etc., sont susceptibles de devenir con-

tagieux. Les idées peuvent l'être aussi quelquefois, mais seulement en proportion de leur contenu affectif ou mystique. Une idée purement rationnelle n'est pas contagieuse.

La contagion mentale s'exerce dès que l'individu entre dans une agglomération aux contours professionnels bien nets, un groupement militaire, par exemple. A sa personnalité se superpose alors l'àme de sa collectivité. Il sentira, pensera, jugera avec les idées de son groupe et non d'après ses sentiments, ses pensées, ses jugements habituels.

Miracle étonnant, écrit le capitaine Tabureau, dès que cet homme, ce réserviste, a revêtu l'uniforme, son état d'esprit change brusquement; le sentiment de son individualité s'atténue, il acquiert un sens nouveau, celui de la vie collective; ce n'est plus l'épicier, le forgeron, le cultivateur un tel, c'est un rouage dans une machine, ses idées personnelles s'évanouissent, une force mystérieuse le pousse à penser et à agir comme les autres. Qu'il entende dire autour de lui : « L'ennemi est fichu, nous n'en ferons qu'une bouchée... » : le voilà persuadé que l'ennemi est sans force, ridicule, méprisable. Au contraire, qu'il reçoive de son voisin la terrible confidence « nous sommes trahis » et le voilà convaincu que tous ses chefs l'ont vendu à l'ennemi.

Sur le champ de bataille, s'il est ému, il suffit que quelques hommes crient : « Sauve qui peut! » pour qu'immédiatement toute idée raisonnable soit balayée en lui; sans réfléchir, sans se rendre compte si le danger est réel, il se met à fuir comme un fou.

La contagion mentale rend fort dangereux les bruits, les opinions, etc., se propageant surtout quand le moral est ébranlé par une défaite. Voici ce que m'écrivait à ce sujet l'oflîcier d'artillerie, déjà cité :

Quelques jours à peine après le début de la campagne, j'ai trouvé une confirmation de l'exactitude de vos conceptions, qui m'a frappé. C'était le 20 août, à Sarrebourg. Une simple rumeur comme celle-ci : rartilleric ennemie lire de trop loin pour que l'on puisse se défendre contre elle, avait transformé en un troupeau indécis des hommes qui, quelques heures auparavant, étaient pleins d'enthousiasme. L'artillerie seule tenait en face de

celte démoralisation. Un obus atteint mon cheval et je fus lancé dans un entonnoir. Je ne sais pourquoi je pensai à vous, et, dans la demi-inconscience où m'avait laissé le choc, je sentis comment ces hommes avaient subi la contagion mentale qui les paralysait et que nous autres ne pouvions ressentir étant, comme artilleurs, étrangers à leur foule. Cinq jours après, les mêmes hommes, stimulés par l'exemple de compagnies aj'ant conservé leur sang-froid, et le bruit de victoires supposées dans le Nord, donnaient un splendide efTort. Le vague troupeau était redevenu un instrument puissant.

Le même officier me faisait remarquer que les isolés reprenaient une valeur militaire après être parvenus à rejoindre leur groupe habituel, mais nullement quand on les fusionnait avec un autre. Ils le quittaient à la première occasion pour s'accrocher aux voitures d'artillerie. La confiance due à la contagion mentale disparaissait donc hors de leur milieu familier.