LES ERREURS DE STRATÉGIE RÉSULTANT DES ERREURS DE PSYCHOLOGIE

§ 1. — Les facteurs psychologiques de la stratégie.

Tous les grands capitaines furent convaincus que la guerre est une question de psychologie autant que de stratégie. « A la guerre, disait Napoléon, tout est moral. Le moral et l'opinion font plus de la moitié de la réalité. »>

Les erreurs de stratégie peuvent avoir, naturellement, des causes variées : insuffisance des munitions et des approvisionnements, événements imprévus, etc. Mais celles résultant uniquement de facteurs psychologiques sont nombreuses. Nous verrons, par exemple, que l'insuffisance des marines alliées au début de la guerre tint uniquement, d'après les autorités les plus compétentes, à l'extrême timidité et au défaut de prévision du commandement supérieur. Nous avons déjà constaté dans d'autres chapitres l'importance capitale, en temps de guerre, de certains éléments psychologiques, tels que l'endurance, la patience, l'initiative, etc.

Beaucoup des fautes stratégiques d'une campagne résultent d'erreurs psychologiques commises à ses débuts. En 1870, par exemple, le gouvernement

français connaissait parfaitement l'elTeclif de l'armée allemande, imprimé dans divers recueils, mais il fut victime d'une de ces assimilations illusoires d'où dérivent tant de convictions erronées. Sa persuasion, partagée par un homme aussi éminent que M. Thiers, était que l'armée allemande de réserve avait aussi peu de valeur militaire que celle de notre garde nationale composée à cette époque, de bourgeois sans discipline ni instruction militaire.

§ 2. — Erreurs de stratégie française résultant d'erreurs psychologiques.

La guerre présente est sans analogie avec celles qui l'ont précédée, mais à côté des faits nouveaux imprévisibles se manifesta l'action de lois générales dont les conséquences pouvaient être pressenties. Bernhardi a très bien montré dans la Guerre d'aujourd'hui (t. I, p. 19) cette permanence de certaines lois dont les cas particuliers n'altèrent pas la valeur.

Dans la guerre, comme dans la plupart des faits sociaux, il y a certaines lois, certains phénomènes se représentant toujours, certains rapports entre les actes et leurs effets restant constants. Certaines circonstances et certaines causes ont toujours eu un caractère décisif, tandis que la [masse des phénomènes particuliers porte le caractère du changeant et du fortuit.

Ne pouvant énumérer toutes les erreurs commises, nous mentionnerons seulement quelques-unes de celles nous ayant coûté le plus cher et qu'un peu de prévision eût facilement évitées.

Notre état-major ne pouvait évidemment pas ignorer en 1914 les méthodes germaniques, mais un sentiment que j'appellerai la vanité de corps, le laissait persuadé de la supériorité des conceptions françaises. Il fallut nos premières défaites pour lui apprendre (ju'on ne saurait combattre les Aile-

mands qu'avec leurs propres méthodes. Nos chefs ignoraient alors l'action prépondérante de l'artillerie, et la puissance défensive des tranchées qui arrêtèrent si facilement, mais beaucoup trop tard, l'invasion i^'ermânique. C'est pendant la paix qu'ils auraient dû apprendre cela.

Il faut l)ien croire que l'éducation militaire de notre armée avait été fort médiocre, car dès le début de la guerre nous vîmes renaître tous les défauts si funestes pour nous il y a quarante-cinq ans. Absence d'éclaireurs, inaptitude à se dissimuler dans les replis du terrain, attaques faites de loin sans les appuyer par de l'artillerie, etc. Nous réussîmes, grâce à nos facultés d'adai)tation. à nous corriger, mais seulement après avoir perdu un nombre immense d'hommes et essuyé plusieurs défaites. La simple observation des grandes manœuvres allemandes auxquelles nos attachés militaires avaient mission d'assister pouvait nous instruire.

Si tant de faits essentiels leur échappèrent, c'est en raison de ce phénomène psychologique que les idées trop fixées dans l'esprit empêchent d'accepter ce qui leur est contraire. Par suite, le spécialiste est incapable d'admettre autre chose que ses propres conceptions. Appliquez ce principe à l'interprétation (les propos émis par les êtres formant votre entourage et vous en sentirez vite la justesse.

Parmi les erreurs stratégiques d'origine psychologique on peut citer celles ayant eu pour résultat final le bombardement de la cathédrale de Reims. Persuadés — simplement pour l'avoir entendu dire à un chef quelconque — que les forts protégeant Reims n'étaient pas défendables, nous les évacuâmes. Or, de bien légers travaux suffisaient à les rendre imprenables, puisque les Allemands les conservèrent plus d'une année après s'y être installés et s'en ser-

virent impunément pour bombarder la cathédrale. Les militaires eux-mêmes ne purent jamais expliquer cette incompréhensible évacuation. Elle pèsera lourdement sur la mémoire des chefs qui l'ont ordonnée. Voici comment s'exprimait le général Cherrils,au commencement d'octobre 1914, sur l'importance énorme des forts de Reims :

Abandonnée par notre état-major par suite d'une idée préconçue, la ligne de l'Aisne, prolongée par Reims et Montfaucon jusqu'à TArgonne, était une position de résistance bien choisie, à laquelle Reims prêtait une puissance particulière. Nous avions abandonné, pour des raisons inconnues, la défense du camp retranché rémois, mais ses forts restaient intacts. Les Allemands les ont occupés en retournant leurs défenses contre nous. Ceux de Brimont, de Vitry-Ies-Reims et Nogent-l'Abbesse, notamment sont devenus pour les barbares des points d'appui formidables. C'est de ces forts qu'ils ont bombardé Reims et cherché à détruire son sanctuaire trois fois sacré par la foi, par l'histoire et par l'art... Reiras est le pivot fixe, autour duquel ont oscillé les deux branches de la longue courtine qui va de l'Oise à l'Argonne.

Pendant la première partie de la campagne, notre état-major se nourrissait des plus singulières illusions. Le 25 août 1914, c'est-à-dire presque au moment de l'invasion et de la marche foudroyante sur Paris, le communiqué officiel disait :

Nous avons conservé la pleine liberté d'utiliser notre réseau ferré et toutes les mers nous sont ouvertes pour nous approvisionner. Nos opérations ont permis à la Russie d'entrer en action et de pénétrer jusqu'au cœur de la Prusse orientale.

Loin d'avoir pénétré au cœur de la Prusse orientale, c'était la Prusse qui, à cette époque-là, pénétrait au cœur de la Russie.

Les communiqués de l'état-major se montrèrent d'ailleurs souvent bien faibles au point de vue psychologique. On peut citer comme exemple celui du 5 décembre annonçant que « Reims avait été bombardé avec une intensité particulière ». Les Allemands souhai-

taient évidemment le faire savoir, mais ce n'était pas notre rôle d'apprendre au public qu'avec un million d'hommes nous n'étions pas assez forts pour empêcher quelques milliers d'Allemands de semer journellement la ruine et la mort dans une des plus importantes villes de France.

Parmi les erreurs stratégiques d'ordre psychologique, la plus grave fut celle faisant supposer, au début de la guerre, à notre état-major, que les Allemands arriveraient par l'Alsace. On massa donc toutes les armées face à l'est, alors que les ennemis envahissaient le nord. En vain les écrivains français ou allemands avaient-ils publié de nombreux mémoires pour prouver que l'invasion de la France se ferait par la Belgique. En vain, vers le milieu du mois d'août, le correspondant militaire du Times publiait-il dans ce journal des cartes montrant une trentaine de corps allemands massés sur le nord de la France et s'étendant vers l'ouest, tandis que trois ou quatre à peine existaient dans toute la région de l'est. Rien n'y fit. Les idées fausses ont une telle puissance que les concoptions de notre état-major ne se laissèrent pas t'l)ranler. Leurs conséquences finales furent la sombre déroute de Gharleroi.

§ 3. — Rôle des erreurs psychologiques dans la guerre navale.

Les facteurs psychologiques ont joué un rôle tout à fait prépondérant dans la façon dont les alliés utilisèrent leur flotte. Une grande dominante psychologique, la timidité, paralysa leurs efforts.

Ses conséquences se révélèrent désastreuses. On ne vit jamais mieux à quel point la puissance matérielle peut être anihilée par les influences morales. Ce ne furent pas, certes, des hommes courageux qui man-

quèrent aux alliés, mais des caractères résolus et entreprenants. Il est trop évident que si, dès le début de la guerre, quand le Goehen et le fJrcslan, ajjrès avoir bombardé Boue et Philippeville entrèrent dans les Dardanelles, ils avaient été suivis par les nombreux cuirassés des escadres alliées delà Méditerranée, nous serions depuis longtemps à Constantinople. sans avoir perdu les navires et les hommes que devait coûter plus tard la tentative de franchir les Dardanelles. Les amiraux commandant notre flotte i)Ouvaient facilement passer le détroit. Ils ne l'osèrent pas.

Les marins eux-mêmes ont bien dû reconnaître que la tactique navale des alliés s'était montrée pleine d'imprévoyance et d'erreurs. Voici comment s'exprime à ce sujet l'amiral Degouy dans la Revue de Paris :

Ce fut une disgrâce, tout d'abord, une disgrâce qui pèsera sur toutes nos opérations, que les escadres de la triple entente n'aient pu prendre à la première heure du conflit, roflensivc énergique, rapide, qui rentre si bien dans le mode d'action normal des flottes modernes et met exactement en œuvre toutes leurs facultés.

... 11 est difficile de douter que nous n'ayons perdu, au commencement des hostilités, l'occasion de donner à la marine autrichienne un coup assez violent pour qu'elle en restât longtemps paralysée.

Non ! Ce n'est pas que notre marine ne fut préparée à l'action la plus énergique ; c'est que, faute de renseignemenls exacts, faute de pouvoir faire, dans ces heures d'angoisse, le départ de ce qui était possible et de ce qui était impossible aussi bien à l'ennemi qu'à nous-mêmes, faute de discernement militaire ou plutôt de pénétration politique, faute aussi de celte précieuse Hienlalité oU'ensive qu'il semblait que nous eussions totalement perdue depuis quarante-quatre ans, les conseils de la prudence — je ne veux pas dire de la timidité — remportaient naturellement, sans effort, sans discussion, sur ceux de l'audace, de l'audace clairvoyante, tranquille, assurée, à elle seule facteur principal des grands succès.

L'auteur fait voir l'allure craintive adoptée par la marine anglaise au début de la guerre bien qu'elle se trouvât de beaucoup la plus forte. « Ce fut, dit-il, la

défensive passive employée systémali(iuemciil par le plus fort contre le plus faible. »

La flotte allemande, en elTet, se trouvait au commencement de la guerre, dans une situation assez critique :

Elle était à ce moment précis, 25-20 juillet, en manœuvres du côté de Bergen, assez loin de ses bases d'opérations naturelles. ili^nt elle allait avoir besoin pour se réapprovisionner, faire le lilein de ses soutes — charbon et munitions — compléter ses équipages, terminer toutes ses dispositions pour une grande et décisive lutte. Pour comble de disgrâce, la flotte anglaise, au même instant, se présentait beaucoup plus forte qu'elle ne l'était d'ordinaire.

L'auteur de l'article se déclare incapable de comprendre les motifs d'une telle réserve.

On était bien loin de l'application de la maxime célèbre « que c'est à la frange de la côte ennemie que commence l'action de la flotte anglaise », lorsqu'on abandonnait si longtemps aux mouilleurs de mines de l'adversaire toute la partie méridionale de la mer du Nord, qu'on lui laissait, par surcroit, le loisir d'organiser la défense sous-marine de ses estuaires, de compléter ses divisions de '< matrosen artilleristen » et de signaleurs de côte, d'armer une multitude de bâtiments auxiliaires en même temps que ses unités de combat en réserve, d'augmenter la valeur, plutôt médiocre, de ses ouvrages de côte — une côte basse, si facile à battre par les vaisseaux! — en les encadrant de batteries de mortiers, en les soutenant de forces mobiles des trois armes, empruntées à des formations de réserve, puisque le IX' corps actif était, dès le premier jour, parti pour la Belgique...

Du côté de la Baltique, d'ailleurs, même abstension, même inertie.

Ce furent probablement les incertitudes d'un cabinet politique assez divisé qui rendirent les Anglais si craintifs. Les conséquences de leurs dangereuses hésitations montrèrent, une fois de plus, l'importance de la décision et de la prévision chez les gouvernants d'un pays.

La guerre actuelle révéla également au.x hommes d'Etat anglais l'imprévoyance de quelques-uns de

leurs prédécesseurs. Une des stations les plus utiles aux Allemands est l'île d'Héligoland. Toute voisine de leurs côtes, elle protège le port de Hambourg, et sa possession par l'Angleterre eût sans doute changé la face de la guerre. Or, cette île appartenait il y a quelques années à l'Angleterre. Lord Salisbury, qui n'en soupçonnait pas l'énorme importance, l'offrit à Bismarck en 1890 comme compensation de la reconnaissance du protectorat anglais sur Zanzibar. Il s'imaginait sans doute donner un œuf pour recevoir un bœuf, alors qu'il abandonnait en réalité d'immenses troupeaux de bœufs en échange d'un œuf médiocre. Une fois de plus se vérifia l'aphorisme dans lequel j'ai synthétisé l'un des fondements de la psychologie politique : « l'homme d'Etat sans prévoyance est un créateur de fatalités désastreuses ». Du côté russe, les mêmes erreurs psychologiques furent commises.

Comme les Anglais et les Français, dit l'amiral cité plus haut, les Russes avaient des torpilleurs et des destroyers, des mouilleurs et des dragueurs de mines, des sous-marins enfin. Ils avaient même beaucoup de ces bâtiments légers dans la mer Baltique. Mais, comme leurs alliés encore, ils ne songeaient — sembie-t-il — à utiliser ces précieux éléments qu'à la défensive pure, soit que rien ne fût prêt en réalité pour l'offensive immédiate, ni le matériel, ni le personnel, cependant groupés, tous les étés, en divisions actives, en escadres et en escadrilles, soit que l'on ne se fût arrêté d'avance qu'à des concepts timides, prudents, effacés, en face d'une marine dont la jactance allemande augmentait singulièrement la valeur, réelle, du reste.

Tout ceci justifie le principe que j'ai déjà eu l'occasion de répéter : à la guerre, les facteurs psychologiques sont l'àme des facteurs matériels. La valeur de ces derniers n'est rien sans une volonté forte pour les animer.

Il ne faudrait pas déduire de ce qui précède que les flottes alliées n'ont été d'aucune utilité durant

la guerre. Bien que timidement réfugiées dans des ports dont l'entrée était protégée par des filets d'acier, elles existaient. Or, le fait seul de cette existence nous assura la liberté de l'Océan et empêcha la flotte allemande de s'aventurer hors de la mer du Nord et de la Baltique. Cette simple présence suffit également pour interdire aux navires étrangers le commerce avec l'Allemagne. Donc, même inactive, la flotte britannique gardait à son pays la maîtrise de la mer.

— Les erreurs de stratégie des Allemands.

Les Allemands ne commirent pas assurément des fautes psychologiques aussi lourdes que celles de leurs ennemis, mais enfin ils en ont accumulé beaucoup et se trompèrent dans nombre de leurs prévisions, comme je l'ai montré déjà.

Tout en reconnaissant le rôle possible des tranchées dans une future guerre, Bernhardi était persuadé que ce moyen serait peu utilisé par les Allemands. Voici comment il s'exprime dans la Guerre d'aujourd'hui, tome II, p. 250.

Quant îi nous, nous ne nous défendrons sûrement pas derrière des remparts et des fossés, le génie du peuple allemand nous en préservera... Un défenseur énergique ne pourra facilement se résoudre à sacrifier sa liberté d'opérations pour s'installer derrière des ouvrages de terre.

Ils s'y sont résolus cependant !

Le plus célèbre des généraux allemands commit bien d'autres erreurs de prévision. Un écrivain suisse les lui a rappelées dans les termes suivants :

Le maréchal von der Golz n'en est pas à ses premières prophéties. Il n'avait pas été moins disert en 1912, quand se forma la ligue balkanique. On le tenait pour l'homme qui connaissait le mieux l'armée turque qu'il avait formée. Les journalistes allemands, autrichiens, hongrois, anglais, français même, assié-

geaient sa porte. A tous il prodiguait les trésors de sa certitude. Ce que ces pauvres Bulgares, Grecs, Serbes et Monténégrins allaient ôtrc mis en bouillie.. L'armée turque est une des premières du monde. On le croyait. Toute la politique de l'Autriche et de l'Allemagne dans la crise fut dictée parles prévisions infaillibles de von der Golz pacha... Vinrent Kirk-Kilissé, Lulle-Bourgas, la prise d'Andrinople, les batailles de Kossovo et de Monaslir, la prise de Saloniqui^ et de Janina. Le grand chef germanoturc s'était lourdement trompé. Il connut même un temps de disgrâce.

Le maniement des facteurs psychologiques est plus (lifdcile encore que celui des canons. Pour s'en être maladroitement servis les Allemands se créèrent des ennemis qu'ils auraient pu s'éviter facilement.

Toute leur psychologie se réduisit, d'ailleurs, à la mise en action d'un seul procédé : l'intimidation.

Nous verrons ses résultats. Les Allemands n'ont jamais réussi à comprendre la psychologie de leurs adversaires, et c'est pourquoi leurs prévisions stratégiques furent si souvent erronées. Voici dans quels termes le colonel Feyler en relève quelques-unes :

Depuis quinze mois de guerre, le gouvernement a toujours promis des buts lointains à brève échéance, et ces buts n'ont jamais été atteints. Paris devait être pris en six semaines; on avait compté sans les accidents. Calais devait suivre en automne; il n'y a pas eu moyen de passer par-dessus l'armée belge. Les zeppelins devaient détruire Londres; Londres a peu soutTert, et la réputation des zeppelins beaucoup. Les sous-marins devaient bloquer l'Angleterre ; l'Angleterre a créé le sport de la pêche des sous-marins. Les Russes devaient être encerclés à Varsovie, puis à Vilna, puis à Riga, et sans doute ailleurs; les armées austro-allemandes en sont à se défendre contre les attaques des Russes.