SAMSON

Le premier a été considéré avec raison non pas seulement comme le plus fin des comédiens, mais aussi comme l'un des esprits délicats de son temps. Sa méthode pédagogique consista principalement à creuser avec les élèves dans la pensée et dans le sentiment de l'auteur, à pénétrer avec eux jusque dans les détails les plus

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minutieux du rôle, pour les amener laborieusement et par des degrés à Tintelligence de l'ensemble. Rien de plus subtil, mais à la fois rien de plus sensé ni de plus clair que ces analyses du cœur et des mouvements qui l'agitent, dépit, jalousie, colère ou tendresse, telles que le professeur aimait à les tirer des rôles de femmes. Il excellait surtout à descendre jusque dans les replis les plus mystérieux des cœurs ingénus. L'ignorance qu'il affectait dans Agnès paraissait la plus naturelle du monde, et c'était avec la grâce émue d'une vierge que ce barbon dépeignait les premiers effets de l'amour. Pas une des écolières qui écoutaient la leçon n'égalait sa candeur, tant l'imitation différait peu de la nature. Soucieux d'atteindre à la perfection, ce grand artiste ne se lassait jamais de la poursuivre. Même en enseignant il semblait étudier encore, et c'était précisément dans cette simultanéité des efïbrts du maître et de ceux de l'écolier que consistait l'utilité pratique des leçons de ce professeur. Un jour qu'il faisait répéter à

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Mademoiselle Stella Colas les imprécations do Camille, il arriva à jouer lui-même cette scène avec une force vraiment tragique. Il échauffa la jeune fille de son ardeur, il la transporta de son enthousiasme, il la grisa de son délire. L'enfant, ensorcelée et hors d'elle-même, put s'élever à ce degré d'exaltation que la timidité de son âge lui eût rendu inaccessible sans cet artifice.

Il va de soi que les écoliers découvrent toujours quelqu'imperfection chez leur professeur. Le reproche que les jeunes gens adressaient à Samson, c'était de no point leur laisser assez d'initiative. Plusieurs prétendaient que Samson voulait faire d'eux des perroquets en les obligeant à répéter d'une façon trop ponctuelle des inflexions et des intonations précisées par luimême. Si l'on y prend garde, on verra que, loin d'atrophier chez l'élève la faculté de raisonner ni celle de sentir, la méthode de Samson, se proposait au contraire pour but et avait pour effet assuré d'en favoriser l'essor et d'en régler

le développement. Empêcher les jeunes gens de s'engager dans une fausse route, leur indiquer la vraie, ne jamais les laisser s'égarer ni à droite ni à gauche, leur épargner des tâtonnements inutiles, les conduire par la main ou même marcher devant eux pour les guider, puis les accoutumer peu à peu à se passer d'un aide ; leur apprendre lentement, mais à coup sûr, à s'avancer seuls sur cette ligne tracée d'avance, et éclairée d'une vive lumière, voilà ce qu'il faisait pour eux. Il leur montrait non pas seulement à penser et à sentir, mais, ce qui valait mieux encore, à ne penser ni sentir qu'avec une justesse absolue. Je ne sais quoi de rigoureux prêtait à ses procédés pédagogiques une fixité, une constance, une solidité vraiment scientifiques. Caractère irascible, nature éminemment personnelle et impérieuse, cet homme, comme tous les artistes originaux, se plaça, pour envisager son art, à un point de vue particulier qu'il prétendit faire prévaloir à l'exclusion de tous les autres. Esprit judicieux et essentiellement

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pratique, il savait par expérience, sans doute par souffrance intime, combien la masse des hommes se laisse entraîner à juger faussement des choses de l'art, et avec quelle facihté les jeunes gens rencontrent en entrant dans la carrière théâtrale des occasions de se dépraver le goût et de tomber dans les défauts à la mode. Aussi était-ce avec un soin jaloux qu'il défendait en eux ses chères doctrines. Apôtre infatigable de sa foi, il se plaisait à pénétrer ses jeunes disciples de ce sincère amour du vrai et du beau, qui faisait sa religion comme sa science. Que lui reprochiez-vous d'abâtardir vos facultés personnelles, à lui qui consacra sa vie entière à vous modeler sur son rare génie 1 Samson déployait, d'ailleurs, tant de grâces dans les manières; il réservait pour les jeunes filles des baisers si paternels, pour les garçons des encouragements si délicats, qu'il plaisait à tous comme homme du monde, et ceux-là mêmes qui se plaignaient avec le plus d'amertume de ses hajtitndes (renseignement oul)liaienl vi(r leur res-

sentiment dès que l'enchanteur prenait la parole pour les séduire.