TOME I

44 CRÀPITRfi PREMIER.

lancés çà et là pendant plusieurs heures , que nous pûmes enfin, yers le soir, débarquera Patras, dont la rade était en ce moment fort animée par la présence du bâtiment anglais Tenant chercher des cargaisons de raisin de Gorinthe. ,

J'avais quitté cette Ville pendant les plus grands froids ; je la retrouvais pendant les plus fortes chaleurs , avec le supplément delà fièvre qui avait déjà rendu nécessaire le changement de garnison de la compagnie bavaroise. Mon secrétaire , que j'avais envoyé en avant depuis deux mois , avec deux chevaux et un domestique, avait aussi été attaqué de la maladie; mes autres connaissances, tant grecques que consulaires , étaient toutes en bonne santé , et les dames de Patras me parurent plus aimables et plus belles encore en été qu'en hiver.

Quant à moi je ne jouis pas du même avantage. Pendant la quinzaine que je passai dans cette ville , je fus presque toujours malade. Mais j'eus l'agrément d'éprouver pendant ce temps plus d'une douce sensation de jeunesse ; car je me livrai sans réserve à la lecture des romans , qui avait toujours été pour moi un amusement de prédilection , que j'avais pourtant un peu négligé dans les derniers temps , ayant été obligé d'en

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composer moi-même. Je pris alors à cette lecture le même plaisir qu'une jeune fille en pension ; je me plaisais même aux essais les plus maladroits , dont les absurdités me divertissaient , et non pas seulement d'une manière satirique; Tattrait se trouvait pour moi dans leur naïveté même , ainsi que le babil , souvent dépourvu de sens, des p^ tits enfants , déride le front de Tbomme sérieux et réchauffe son cœur ; car au fond de ces choses se cachent des vérités humaines et même de la poésie, laquelle, entourée d'un charme qui lui est naturel , surpasse celui des plus sages maximes de la raison. En définitive , le caractère de celui qui lit ou qui écoute y fait beaucoup. Chacun ne trouve pas le même sens dans les mêmes nM)ts. Àinn , par exemple , je fus particulièrement enchanté de Fouvrage d'une célèbre Anglaise , dont l'héroïne est une aveugle-née , une de ces femmes résignées à tout souffrir, que l'on aime tant , et que Fauteur fait mourir quand elle ne lui a plus rien laissé à sacrifier. Une de ses amies fait le récit de sa mort , qu'elle termine ainsi : c Jamais je n'oublierai le dernier regard que cette belle sainte jeta sur moi ; des années ne suffiraient pas pour exprimer tout ce qu'il disait. Elle nous reconnut tous ; et quoique les voiles de la mort le couvrissent déjà , nous pûmes lire distincte-

ment dans son œil affaibli les sentiments qui ranimaient pour chacun de nous en nous quittant. I II est évident^, par ce passage , que Tau- . teur s'est laissé tellement entraîner par le pathétique de la scène qu'elle avait imaginée , qu'elle a oublié la cécité dont elle nous avait entretenus pendant quatre volumes ! Mais la profonde sensibilité qui produisait dans cette âme innocente un vrai miracle , me toucha jusqu'aux larmes.

Un autre. . . Mais je ne dois pas ennuyer plus longtemps le lecteur par de semblables digressions ; il attend de moi la peinture des objets extérieurs , et non pas celle de mes sentiments y bien moins encore celle de mes naïvetés : je retourne donc à mon devoir.

Par sa position singulièrement avantageuse , Patras est nécessairement en progrès, et, quoiqu'il ne se fût écoulé que peu de temps depuis ma précédente visite , j'y trouvai plusieurs maisons nouvellement achevées et d'autres en construction. En attendant, il est extraordinaire que le gouvernement ne fasse rien pour une ville » importante : les routes sont négligées, et de trois cent trois puits que Patras avait du temps des Turcs , il y en a tout au plus aujourd'hui trois ou quatre en état de servir , à cause du mauvais état de tous les aqueducs , au point que , dans

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mon petit ménage , Teau me revenait plus cher que le vin. Oh était très-mécontent de la loi qui mettait un impôt de 7 p. 100 sur le loyer des maisons, et bien plus encore de Fimpôt de 5 p. 100 sur tous les produits , sans exception. Cette taxe met à la vérité des entraves au commerce, et, sous ce rapport, elle était peut-être intempestive ; mais elle est certainement juste en principe. Aux 5 p. 100 imposés à Ja culture du raisin de Corinthe , la municipalité avait ajouté , de l'aveu de la population , 1 p. 100 , qui devait être consacré à Tamélioration des routes et à des plantations. C'était là un pas vers le progrès ; malheureusement le gouvernement déclara qu'il percevrait lui-même ce 1 p. 100, et qu'il se chargeait de l'employer au but proposé ; sur quoi les habitants de la ville retirèrent leur consentement. Nous voyons par cet exemple que , si d'une part on gouverne trop peu , de l'autre on prétend aussi trop gouverner ; défaut qui est aujourd'hui le côtéfaible de presque tous les gouvernements de l'Europe , hormis l'Angleterre.

J'avais trouvé à Patras une foule de lettres , et, chose qui ne m'était jamais arrivée, le contenu de toutes était agréable ; il y en eut même qui me causèrent de la surprise. L'une d'elles faisait de moi un Spartiate; le gouvernement grec m'y

1t GHAPmtB PREMIEH.

annonçait que le roi avait approuvé la proposition que j'avais faite d'acheter Gyparissa , et j'allab me trouver engagé dans une sphère d'occupations nouvelles et originales.

Une autre de ces lettres m^était adressée par le célèbre hippolope , comte de Yeltheim ; comme le sujet qu'elle traite offire de l'intérêt pour les amateurs de chevaux , et que j'aurai souvent occasion d'y revenir plus tard , je vais en donner ici un extrait, ainsi que de ma réponse.

c II règne encore une grande obscurité , dit lé comte , au sujet des deux prétendues races principales de chevaux arabes , savoir les Reuheili et les Nedjidi, ce qui est d'autant plus extraordinaire , que tous les nobles chevaux arabes sont originaires du Nedjid , c'est-à-dire des plaines élevées de l'intérieur de l'Arabie , et devraient par conséquent s'appeler tous Nedjidi. D'autres soutiennent , au contraire, que le nom de Keuheil doit s'appliquer à tous les nobles chevaux arabes , et que tous ceux qui ne sont pas Keuheil sont Hatik eiKadisch, c'est-à-dire plus ou moins communs. Enfin , d'après un troisième système , il n'y a de nobles que ceux qui appartiennent au Khomse , en d'autres mots , qui des^ évident des cinq juments sur lesquelles Mahomet

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et ses compagnons firent l'hère de la Mecque à Hédine.

c Mais ces cinq races eUes-mémes sont différemment désignées par les voyageurs. D'après Niebolir ^ elles s'appellent !<> Djelfé, ^ Saclavi , Z^Monaky, 4« Hamdany, 5<> Fredji. Le comte Rezwmsky substitue aux deux dernières les Keukeili et les Nedjidi ; et Badia , les Treidi et les SaM. Burkhardt cite aussi un exemple d'autres races comme faisant partie du Khomse ; de sorte qu'il règne sur tout cela une grande incertitude qu'à vous, mon digne ami, il est réservé d'éclaircir, si vous réussissez à pénétrer dans le Nedjid, ce qu'aucun Européen , je crois , n'a pu faire encore. Dans ce cas, vous ne vous bornerez pas à rectifier la nomenclature, mais, ce qui est bien {dus important, vous nous ferez connaître quelle est vraiment la plus noble et la meilleure de toutes ces races.

€ Un second problème à résoudre est de sa* voir si les Druses du mont Liban possèdent euxmêmes une race de chevaux qui leur soit particulière, maia du reste purement arabe ; ou bien s'ils parviennent seulement à se; procurer toujours du Nedjid des individus remarquables par leur taille et la force de leurs os. Car il n'y a pas de doute cpie l'èBiir Beschir possède en tout temps une

écurie remplie des chevaux les plus distingués en ce genre, et comme, pour le but que se proposent les Européens , la taille et la force des os sont, jusqu'à un certain point, des qualités essentielles, cette question acquiert de Timportance. Sa Majesté le roi de Wurtemberg vient de recevoir de rémir Beschir un étalon et quatre juments, mais je ne les ai pas encore vus. >

Par un grand hasard, je me trouvais dès lors en état de répondre d'une manière assez précise à cette lettre instructive. Voici donc ce que j'écrivis au comte :

c Afin d'exécuter votre honorable et flatteuse commission, je saisis la première occasion qui se présente pour vous donner quelques renseignements provisoires sur le sujet qui vous intéresse. Ce ne sera pas, à la vérité, par mon expérience propre, car je n'ai pas encore pénétré aussi loin; mais par une personne qui a été plus avant que je ne puis jamais espérer d'aller, je veux dire le consul d'Autriche à Patras, M. Zuccoli, qui accompagna pendant quarante mois Ibrahim dans ses campagnes du Yémen; qui, plus tard , traversa le Dongola et le Kordoufan avec Méhémet-Bey , atteignit les sources orientales du Nil dans le lac Dembra en Abyssinie , et fut même