G ENTRE LA POIRE

— C'est vrai!...

— Eh bien alors?...

— Alors, vous pensez que j'ai eu une aventure que vous n'avez pas soupçonnée non plus?...

— Je ne dis pas une aventure...

— Qu'est-ce que vous dites?...

— Un sentiment...

— Soit!... j'ai eu un sentiment que... Antoinette s'arrête au milieu de sa phrase et

Moissy demande, surpris :

— Qu'est-ce que vous avez donc?...

Son regard suit celui de la jeune fille et il s'arrête en murmurant :

— Ah!... J'aurais dû m'en douter!...

Au loin dans l'allée, il aperçoit, venant à lui Claudie et le Comte Brissot.

— Si nous retournions sur nos pas?... — propose Mlle de Sermaize.

— Ah! non! par exemple!... Nous n'avons qu'à continuer!...

— Mais... nous les rencontrerons...

— C'est le beau Fernand qui suit le conseil que vous venez de me donner!... — dit en riant Moissy — le voilà qui se terre ! . . .

Puis, comme Antoinette demeure interdite et mal à l'aise, il conclut :

— Je vois, d'après votre attitude embarrassée,

que la situation est plutôt connue, n'est-il pas vrai?...

— La situation... — balbutie la jeune fille — mais...

— Oh ! ne cherchez pas à me donner le change, ma pauvre petite!... Vous auriez d'ailleurs tort de prendre cette peine... Cette situation... ridicule ne me bouleverse pas... Je n'ai pas pour deux sous d'amour-propre, alors...

— Mais... si vous n'avez pas d'amour-propre, vous avez du cœur?...

— Mon cœur n'a, par bonheur, rien à voir dans cette vilaine affaire !...

Et comme Mlle de Sermaize fait un geste de surprise, il explique paisiblement :

— J'ai encore pour Claudie une grande amitié... Je crois même que, quoi qu'elle fasse, je l'aimerai toujours... mais je ne l'aime plus de façon à souffrir de sa conduite depuis...

— Depuis?. . . — demande Antoinette anxieuse.

— Depuis que je me suis aperçu qu'elle n'était pas du tout la femme que je croyais... que j'avais cru aimer...

— Est-ce qu'il y a longtemps que... que vous savez...

— Qu'elle n'est pas cette femme-là?... Oui !... qu'elle me trompe?... Non!...

— Mais!... — s'écrie vivementla jeune fille — vous ne savez pas si elle vous trompe!... Elle peut se promener dans le Parc avec monsieur Brissot, sans que... Nous nous y promenons bien, nous deux!...

— Nous deux, nous sommes, vous une jeune fille, et moi presque un vieil homme qui vous a vue naître... Nous ne pouvons pas être soupçonnés...

— Allons donc!... Ainsi je suis bien sûre que Claudie se doute...

Brusquement, Mlle de Sermaize s'interrompt.

— Se doute de quoi?... — demande Jacques intrigué.

— De quoi?... Mais de rien... Je ne sais plus du tout ce que je voulais dire... — balbutie la jeune fille rouge et décontenancée.

— Qu'est-ce que c'est encore que vous voulez me cacher?... Vous avez commencé une phrase et puis va te faire fiche!...

— Une phrase peu intéressante, probablement, puisqu'elle m'est aussi complètement sortie de l'esprit... — affirme Antoinette.

Puis, sans transition, elle demande :

— Vous vous sentez bien, n'est-ce pas?... Vous pouvez rentrer tout seul?... Alors je vais vous quitter là, parce qu'il y a du monde à

dîner à la maison et que ma tante a besoin de moi...

Elle serre la main de Moissy et s'éloigne sans même attendre sa réponse.

Lui, la suit des yeux et pense :

— Décidément, toutes les femmes, même les plus gentilles, ont des lubies incompréhensibles!...

Depuis deux mois Jacques est guéri. Il s'est laissé reprendre par la vie de paresse et de flânerie qu'il adore et pour laquelle — comme le lui disait Pierre Brissot — il était si bien fait.

En comptant le temps qu'a duré sa maladie, il y aura quatre mois bientôt qu'il n'a écrit une ligne, ni fait aucun travail sérieux.

Le docteur Granval vient de lever l'interdiction. Jacques songe avec effroi qu'il va falloir, aujourd'hui même, reprendre le labeur incessant qui le fatigue et l'exaspère. Depuis des semaines, un énorme paquet d'épreuves attend sur son bureau. Il fait un effort et s'asseoit devant la table jonchée de paperasses. A ses pieds Hibou se roule en turban serré, car le froid est venu âpre et rude.

Jacques, dès qu'il est assis, se sent la tète lourde et l'esprit engourdi. Pour travailler exagérément, on a besoin d'entraînement plus que pour aucun exercice physique. Ces quatre mois d'inaction totale ont ankylosé son esprit. Ce travail presque machinal de correction, par lequel il débute, lui paraît plus abrutissant et fatigant que jamais. Il ne parvient pas à s'y absorber. Ses idées vont souvent de côté et d'autre, loin de son livre, loin de tout ce qui devrait l'occuper.

Dans une phrase dont il s'agit de rétablir les mots tronqués, il est question de difficultés matérielles. Et, tout de suite, Moissy abandonnant les aventures de ses héros pour penser aux siennes propres, se dit effaré :

— J'avais demandé aux fournisseurs d'attendre trois mois !... il y en a bientôt quatre que je leur ait fait cette demande!... Et, quoi que je fasse, il me faut être relativement longtemps avant de toucher la moindre chose... Comment diable se fait-il que Claudic ne m'ait pas encore demandé d'argent?...

Et voici justement Claudie, gracieuse et fraîche, qui vient voir si Hibou est là avant de lâcher son fox. Jacques lui a demandé de ne pas faire au vieux chien ce gros chagrin de

voir un nouveau venu dans la maison où, depuis si longtemps, il règne tout seul. C'est très simple. Hibou ne va jamais dans le jardin sans son maître, sauf aux heures où toute la maison dort.

— Dis donc?... — questionne Jacques — le délai que j'avais demandé aux fournisseurs est passé... je n'y avais pas pris garde... et, l'ennui, c'est que d'ici à la fin du mois je ne toucherai rien du tout...

Mais Glaudie, rassurante, lui répond gentiment :

— Ne t'inquiètes pas!... Nous avons fait autrement... Je n'ai pas envoyé tes lettres... Frasie a avancé tout ce qu'il a fallu... On ne doit rien nulle part... et c'est à Thomas et à Frasie que tu dois...

— Oh!... — murmure Moissy désagréablement surpris sans savoir pourquoi.

Puis, se raisonnant, il s'exhorte à penser que tout est beaucoup mieux ainsi. Et, sous l'œil aigu de sa femme qui l'examine sans bienveillance, il bafouille :

— Ah!... Bon... Très bien!... Alors c'est à Thomas et à Frasie que je dois?...

Et, timidement, il ajoute après un silence :

— Combien?...

ET LE PROMAGE. 273

— Dans ce moment-ci — répond Claudie avec désinvolture — nous sommes à six mille...

Les jambes de Moissy, qui s'était levé et se promenait dans son cabinet, deviennent molles comme des chiffes, et c'est d'une voix changée qu'il répète machinalement :

— Six mille... Ah! bon!... Bien!... Très bien!...

Puis, tout de suite il reprend :

— Je ne vais pas pouvoir leur rendre ça immédiatement?...

— Qu'est-ce que ça fait!... — s'écrie Claudie — ils n'en ont pas besoin!... Ils aiment mieux que ça soit ainsi... Tu comprends?... ils sont bien contents de faire ça pour te remercier d'avoir pris leurs enfants...

Depuis quelques temps Jacques avait offert aux domestiques de prendre avec eux leurs enfants. Il y avait de la place dans la petite maison, et, dans des pensions au rabais, les pauvres gosses pâlissaient à vue d'œil.

Sans cesse, Claudie faisait de leur régime un tableau terrifiant et très véridique d'ailleurs. Les petits étaient nourris avec deux tartines de graisse par jour et vêtus de chemises qui leur écorchaient le corps. Les vêtements envoyés