S8 ENTRE LA POIRE
je tiens à voir mes amis. . . C'est ma seule distraction... mon seul plaisir...
Il s'arrête tout à coup dans ses explications. La conversation des vieilles dames du tramway lui revient à l'esprit. Glaudie se plaint des relations de son mari qui lui sont, dit-elle, antipathiques. Les Grèges surtout !... et aussi Pierre Brissot... et d'autres encore, probablement?... Lui faudra-t-il donc renoncer à ces petits dîners tout simples, où il peut échanger quelques paroles amusantes, voir des visages amis?. . . Et, voulant entendre la vérité de Glaudie elle-même, il demande presque malgré lui:
— Est-ce qu'ils t'embêtent, toi, les dîners du jeudi?...
— Oui!... Mais moi j'ai l'horreur du monde!... L'horreur du monde ! ... On ne le dirait pas ! —
pense Jacques qui sait que sa femme passe tout son temps à faire des visites, déjeune fréquemment dehors et va très volontiers là où lui ne va pas.
Gomme si elle devinait cette objection mentale, Mme de Moissy reprend :
— Jen'appelle pas lemondelesamisintimes... Ceux-là j'aime à les voir !... J'aime à passer des après-midi avec Marcelle, ou chez Blanche,., ou même chez Lizon...
— Est-ce que les Grèges t'ennuient?...
— Oh! oui!... C'est-à-dire... Grèges m'est indiffèrent !... mais je déteste madame Grèges...
— Tu détestes aussi Pierre Brissot?...
— Oui!...
— Qu'est-ce que tu lui reproches?.. .
— D'être mufle...
— Mufle?... Pierre?... — murmure Moissy stupéfait.
— Enfin, chacun son goût, n'est-ce pas?... — fait Claudie, qui affectionne les dictons et les lieux communs.
— Évidemment ! . . . — répète Jacques — chacun son goût!...
Et il ajoute en riant :
— Quand je pense que le mien, de goût, ce serait d'être vautré pendant une journée entière dans une lande au bord de la mer... et qu'il fautque je m'en aille à Paris... par trente degrés de chaleur !...
Il se lève et dit en s'étirant :
— Au revoir!... et à demain, puisque je dîne ce soir à Vigneux!. .
— Oh ! Vigneux !... — murmure Claudie d'un air de lassitude infinie — ça me fait penser qu'il faut absolument que j'aille faire une visite
à madame Brissot ! ... Je ne suis pas encore allée la voir depuis son arrivée!...
Jacques ne répond rien. 11 sait que sa femme est malhonnête pour la mère de Pierre Brissot, mais il a pris depuis longtemps son parti des caprices et des impertinences de Claudie, qui se jette à la tête des gens lorsqu'ils lui sont utiles ou qu'elle s'amuse chez eux, et qui reste ensuite des mois entiers sans leur donner signe de vie lorsqu'une relation nouvelle lui apporte plus d'agrément.
— Allons ! . . . Hop ! mon vieux Hibou ! . . .
Le griffon qui dort au soleil, barrant de son grand corps marron la porte-fenêtre qui mène au jardin, se lève et, d'un bond, rejoint son maître qui sort avec lui.
Quand Jacques est dans son cabinet il se dit que, cette fois, il n'y a plus à reculer. Il faut qu'il écrive à Luce. La pauvre petite ne doit savoir que penser.
Assis au grand bureau Empire, avec Hibou couché à ses pieds, il écrit, embêté :
« Ma petite Luce,
« 11 me faut renoncer à tous mes beaux pro- « jets. Voici pourquoi :
« Je me suis jeté l'autre soir, à l'instant même
« où je venais de vous quitter, dans Raab à « qui j'ai demandé ce qu'il avait bien pu crier « qui vous eût fait rougir si fort, lorsque nous « l'avions rencontré dans l'après-midi.
« Raab m'a répété ce qu'il avait crié.
« Et c'est ainsi, petite Luce, que j'ai appris
< que vous possédez — en plus de toutes les
< qualités que je vous connais — une autre
< qualité que, certes, j'étais à cent lieues de • soupçonner.
« Même au temps où je croyais que vous
< meniez une vie plus ou moins galante, je me ( reprochais de céder au penchant qui m'en-
< traînait vers vous. Je n'avais pas le droit —
< me semblait-il — d'associer, même pour un
< instant, ma vieille et morose personne à la
< petite créature de fraîcheur et de joie que
< vous êtes. Et ce projet, que je formais mal-
< gré moi, réapparaissait comme une bêtise et,
< qui plus est, comme un manque de tact et
< de goût.
« A présent que je sais ce que je sais, je con-
< sidère que ma venue dans votre vie serait
< une laide et mauvaise action. Je n'ai rien à
< offrir, moi, petite Luce, ni fortune, ni jeu-
< nesse, ni bonheur, ni sécurité. Je suis un
< pauvre être à la merci de tout, un surmené,
« un demi-raté, car je n'ai même pas de talent, « parce que je n'ai pas eu le loisir d'en avoir. « Mon rêve — qui ne se réalisera jamais ! — « serait de prendre six mois de repos, afin « d'écrire proprement un livre où je pourrais (( me plaire à moi-même, sans préoccupation de « me faire gober du public.
« Quand je dis « gober du public », ce n'est « pas à La Fêlure que je fais allusion. Ah! mon (( pauv' petit!... Quel enterrement!...
« Tout de même, j'ai le cœur très gros en « vous écrivant cette bête de lettre dont la séche- « resse n'est qu'apparente, et je vous suis très « tendrement et profondément, oui, petite Luce, « profondément reconnaissant d'avoir bien « voulu m'aimer... Dites-vous, je vous en prie, « que vous avez un ami très sûr et très affec- « tionné dans le vieux coin où, plus que jamais, « je vais me terrer.
« Je ne vous verrai guère ces temps-ci. Je '<■ n'ai que faire au théâtre. L'auteur d'un demi- « four doit éviter de gêner, par sa présence « intempestive, les artistes aussi bien que le « directeur. Je n'irai là-bas que si on m'y « appelle, c'est dire que je n'irai vraisemblable- " ment pas du tout.
" Au revoir, petite Luce. J'embrasse, si vous
« le permettez, vos jolis yeux qui ressemblent à
« des bluets et vos jolis cheveux couleur de
« miel, et je vous supplie de ne pas m'en
« vouloir de ma maussade raison, et de ne pas
« me prendre seulement pour une poire, mais
« aussi pour un brave homme.
« Jacques. »
— Gristi!... — se dit Jacques qui monte en courant l'escalier de la gare Saint- Lazare — Si je rate ce train-ci, j'arriverai en retard à Vigneux ! . . .
Il est éreinté. Il lui a fallu revenir trois fois chez son éditeur qu'il tenait absolument à voir aujourd'hui. Enfin l'affaire est conclue : Il s'est engagé à donner deux volumes d'ici au quinze février. Le premier devra être livré le quinze septembre au plus tard. Sur ces deux volumes, il touchera demain une avance de dix mille francs.
Et puis après?...
Après, il y aura les recettes problématiques de La Fêlure! Un point c'est tout! Alors, il faudra recommencer le coup des romans promis
ENTRE LA POIRE ET LE FROMAGE. l<w
et travailler, travailler jusqu'à l'abrutissement, toujours sans espoir de repos.
Tandis qu'il court sur le quai, le long du train où il cherche une place, une voix appelle :
— Hé!... Psttt!... Jacques!...
Il se retourne et aperçoit à une portière la bonne figure de Pierre Brissot.
— Comment diable es-tu là?... — demande Moissy qui s'installe en face de Pierre dans le compartiment où il n'y a personne.
— Je suis là parce que l'auto n'est pas en état de marcher et que, avant qu'on eût envoyé une autre voiture de Paris, j'étais obligé de partir... Tout à l'heure, quand je suis allé à la Compagnie pour me faire ramener, on m'a dit que l'auto venait de partir pour Orsay. . . En voilà une veine, que tu aies pris aussi ce sale train ! . . .
— Pas si sale que moi, toujours!... — dit Jacques qui époussète en riant ses habits remplis de poussière — je suis vraiment dégoûtant pour aller dîner chez ta mère... Est-ce qu'elle a du monde ce soir?...
— Les Sermaize... et puis les habitants de la maison... ma sœur et son mari... et Fernand... Fernand qui s'éternise !... C'est à n'y rien comprendre!... Il a l'air d'avoir pris racine à Vigneux !... Et ce qu'il embête maman !...
— Je comprends ça!... Tu veux bien que j'ouvre l'autre glace, pas?... On étouffe ici!...
— Je n'y faisais pas attention... Tu sais que j'aime l'air autant que toi...
— C'est pourquoi je ne me gêne pas!... je souffre tellement de la chaleur!... surtout ces jours-ci!...
— Tu es fatigué?...
— Oui... J'ai passé l'après-midi à courir aux quatre coins de Paris... Avec ça, j'étais déjà agacé de mon four...
— Pourquoi dis-tu ton four?...
— Parce que c'en est un...
— Tu exagères!...
— Tu sais bien que non!... Tout ce qui n'est pas un succès est un four...
— Mais la critique n'a pas été mauvaise...
— Non!... Mais qu'est-ce qu'il te faut?...
— A quoi attribues-tu ça?...
— A ce que la pièce ne plaît pas, pardi!...
— Ça n'est pas ta faute ! . . .
— Si, c'est ma faute!... Je devais m'arranger de façon à ce qu'elle plût...
— D'ailleurs tu ne peux pas encore savoir?... c'est aujourd'hui la seconde...
— Je suis passé au théâtre... Il n'y a pas de location...
— Ah!... C'est embêtant!...
— Très embêtant!...
— Mais enfin, ça ne prend pas les proportions d'un désastre... Tu auras plus de veine la première fois...
— Oui!... C'est entendu!... C'est toujours la première fois que je dois avoir du succès...
— Et ta petite ingénue?...
— Elle va pas mal, merci!...
— A-t-elle toujours un béguin pour toi?...
— J'espère que non. .. si tant est qu'elle en ait jamais eu un!...
— Mon bon Jacques, je ne suppose pas que tu sois assez poire pour être un mari fidèle?...
— Je l'ai été!...
— Mais maintenant que tu crois être...
— Tu peux même dire que je suis sûr...
— Sûr?... Mais là, pour de bon?...
— Ah! je n'ai pas de preuves !...
— Alors, tu n'es pas sûr ! . . . Mais reprenons. . . tu me disais que « tu avais été fidèle », ce qui donnait, si je ne m'abuse, à entendre que tu ne l'es plus, ou que tu ne le seras plus?...
— C'est ça même ! . . .
— Alors pourquoi, tout à l'heure, quand je t'ai demandé si cette gentille petite Luce Gilbert avait toujours pour toi le béguin qui m'a sauté
aux yeux... si je peux ainsi dire... pourquoi m'as-tu répondu : « J'espère que non »?... Il me semble difficile de trouver une plus jolie petite distraction...
— C'est trèsjuste !... Et j 'avais iini par me laisser aller... lorsque j'ai été arrêté par...
— La question d'argent?...
— Tu n'y es pas!... J'ai appris que la petite Luce est, sinon une ingénue, du moins une jeune fille absolument jeune fille...
— Ah! bah!... Au fond, je ne sais pas pourquoi je dis « Ah bah! », car ça ne me surprend pas du tout!... Elle a l'air de ce qu'elle est, cette petite... et, l'autre jour, quand tu me semblais sans entrain, je t'avais demandé si c'était une vertu?...
— Et je t'avais répondu « non » avec un aplomb qui me surprend aujourd'hui... Dame!... j'étais tellement loin de me douter...
— Quand as-tu appris ce... détail?...
— Ah! juste à temps!... C'est cet animal de Raab qui m'a éclairé d'un mot, à l'instant môme où j'allais...
— Gaffer?...
— Tu l'as dit!...
— Mon pauv'vieux... ! Je voudrais tant te voir un peu plus heureux... un peu plus reposé...
— Heureux... ça peut venir... Mais quant à reposé... à moins qu'une fée ne m'envoie la fortune d'un coup de baguette...
— C'est qu'aussi, tu te surmènes trop... C'est ta femme, je parie, qui a des goûts de dépense...
— Non!... Sincèrement non!... C'est plutôt moi!... Quoique mes goûts de dépense ne soient pas nombreux, ni excessifs, j'aime à recevoir, à avoir chez moi des fleurs, à prendre des fiacres, etc.. etc..
— Comment, tu aimes à recevoir... Mais vous ne recevez jamais... car c'est pas, je suppose, tes méchants petits dîners que tu comptes comme des dépenses considérables?...
— Mais si!... Il paraît que ça coûte très cher... et Claudie me reproche beaucoup cet argent dépensé pour rien...
— Pas pour rien, puisque ça te fait plaisir...
— Ca me « faisait » plaisir... car à présent que je sais que Claudie va partout chinant les amis que j'aime le plus, je me sens gêné quand ils sont là... Ainsi, figure-toi, elle a les Grèges en horreur...
— Je sais !...
— Ah!... tu sais ?... Comment as-tu su ça?...
— C'est m'man qui l'a su .. Elle sait tout,
m'man !.. et puis, elle t'aime beaucoup... alors, elle s'inquiète plus spécialement de tout ce qui te concerne... Elle m'a dit que ta femme se plaint de tes relations en général et des Grèges en particulier...
— Comment ta mère le sait-elle?...
— Probablement par des vieilles personnes quelconques de Versailles auxquelles elle fait des visites... et réciproquement... Ah! non, au fait!... je crois que c'est Fernand qui lui a raconté ça!...
— Gomment Glaudie, qui connaît à peine ton cousin, a-t-elle pu lui parler de ces choses?...
— Ça, je ne te le dirai pas au juste ! . . . Ce n'est peut-être pas madame deMoissy elle-même qui a renseigné Fernand... c'est sans doute des amis qu'ils connaissent tous deux qui lui auront répété certains propos...
— Après tout, ça m'est bien égal!... C'est à dire, ça devrait m'être égal!... Ben, non!... ça me chipote... ça m'horripile, que Glaudie débine mes amis personnels et préférés...
— A propos d'amis personnels, tu vas dîner avec une grande amie à toi...
— Qui donc?...
— Dame!... Antoinette de Sermaizc!... Ah! elle ne te débine pas, va, celle-là!...
— Non... je sais qu'elle m'aime bien!... Je l'aime aussi... et de tout mon cœur...
— Elle est très charmante!...
— Très!...
— Elle est si vraiment jeune... et si simple, et si saine!... et jolie avec ça!...
— Tu ne sais pas?...
— Quoi?...
— Puisque tu penses tant de bien d'Antoinette, pourquoi ne l'épouses-tu pas?...
— Parce quejene veux pas me marier...
— Tant pis!... Elle mérite un mari -comme toi...
— Mais je serais peut-être un très mauvais mari...
— Toi?... Allons donc!... Tu es bon, tu es gai, tu as le caractère égal, tu...
— N'en jette plus!... Je serais peut-être fatalement un bon mari, mais je serais très embêté d'être un mari...
— Pourquoi?...
— Mais, parce qu'il me semble que je prendrais une femme en grippe de ce seul fait que j'aurais le devoir de l'aimer... Et puis, la jalousie me fait horreur!... C'est un sale défaut...
— Eh bien, tu ne l'aurais pas, ce sale défaut ! . . .
— Non, mais ma femme l'aurait... C'est elle
i"2 ENTRE LA POIRE
qui serait jalouse, naturellement!... elles le sont toutes!... Alors, bien vite, je me dépêcherais de faire qu'il y ait de quoi... Je ne peux pas être soupçonné injustement... ça me met hors de moi... j'aime mieux avoir au moins le bénéfice de la chose... Ah! nous voilà à Orsay!...
— Et maintenant, faut nous trotter jusqu'à Vigneux...
En arrivant dans l'avenue, Pierre regarde sa montre et Moissy demande, inquiet :
— Est-ce que nous sommes en retard?... Je voudrais bien avoir le temps de me débarbouiller un peu avant le dîner, car je suis révoltant...
— Tu auras tout le temps que tu voudras!... Il n'est que sept heures et demie... mais les Sermaize sont arrivés, alors j'ai cru qu'il était plus tard que ça?...
— Comment sais-tu que les Sermaize sont arrivés?...
— Parce que je viens d'apercevoir une robe bleue qui se promène sous bois avec Fernand...
— Ça n'est pas ta sœur?...
— Non... elle est en deuil... d'où je conclus que c'est Antoinette, car je ne suppose pas que ce soit la mère Sermaize qui s'ébat sur la mousse avant le dîner... Du reste, m'man va nous dire ça . . .
Et Brissot s'élance dans le salon d'une glissade, fond sur sa mère qu'il embrasse et demande :
— Pas, m'man, que les Sermaize sont là?...
— Pas que je sache?... — répond la vieille dame en rajustant son bonnet — mais c'est pas la peine de me bousculer comme ça!... Tuas des mouvements de grand chien, mon pauvre Pierrot!...
Mme Brissot est une charmante vieille femme, au teint frais, aux cheveux blancs coiffés en bouclettes légères, qui se séparent en touffes des deux côtés de son front encore pur. Elle est vêtue d'une sorte de douillette de foulard d'un gris très doux, qui drape son buste mince et droit, et coiffée d'un bonnet, une sorte de nuage de tulle blanc orné de verveines grises.
En ce temps où la plupart des vieilles femmes durcissent leurs visages ridés sous des perruques jaunes ou noires, ce bonnet étonne agréablement l'œil par son élégance discrète et surannée.
— Bonjour Jacques!... — dit Mme Brissot en tendant à Moissy sa main fine et blanche — et merci de votre loge... Nous nous sommes amusés beaucoup, vous savez ?...
Et comme il baise affectueusement la douce petite main en s'excusant de sa tenue, la vieille dame affirme :
— Vous êtes très bien comme ça !.. . Allez vous brosser... Vous savez où est votre chambre?... Ah ! à propos!... vous allez dîner avec madame de Moissy !...
— Hein?... — fait Jacques ahuri — Glaudie vient ce soir?...
Et, tout de suite, il s'excuse de son « Hein? » intempestif.
— Oh!... pardon!... Mais comment Claudie...
— Comment?... Parce que votre femme a eu la gentillesse de venir me voir... Alors je lui ai dit que vous dîniez avec nous... je lui ai demandé de rester... elle a accepté... Et voilà!...
— Voilà!... — répète machinalement Pierre presque aussi ahuri que Jacques.
Mais comme il s'apprête à sortir avec son ami, Mme Brissot le rappelle :
— Reste un instant!... J'ai à te parler. ..pour les vins...
Dès qu'il est seul avec sa mère, Pierre demande :
— La petite Moissy dîne?. ..Qu'est-ce que c'est que cette histoire là?... Elle qui refuse toujours quand on l'invite...
— A tel point que j'avais cessé de l'inviter!... Oui... ben, aujourd'hui elle est arrivée me faire une visite à six heures et demie... Et gentille,
ET LE FROMAGE. iVô
aimable, chatte, et gosse, comme elle sait l'être quand **lle veut... Alors j'ai compris qu'elle voulait se faire inviter ce soir... C'était très net...
— Et tu l'as invitée?...
— Dame!... fallait bien !...
— La carte forcée?... Mais pourquoi, pourquoi a-t-elle voulu dîner ici?... pour faire quelque crasse à son mari, peut-être bien?... Où estelle?...
— Dans le parc avec Fernand ! . . .
Pierre pousse un hurlement :
— Ah!...
— Veux-tu bien ne pas crier comme ça !...
— Mais c'est que je viens de comprendre ce que...
— Moi aussi, j'ai compris !... Mais j'ai pas pour ça poussé des cris de putois...
— Voilà donc pourquoi, depuis plus de trois semaines, nous avons la joie de posséder Fernand !... C'est pas qu'il me gêne, d'ailleurs !... et il n'est pas méchant garçon !...
— Non !... mais il est plus ennuyeux qu'il n'est permis !...
— C'est lui, m'man, qui vous a demandé d'inviter madame de Moissy?...
— Ah ! non !... Il a même eu l'air gêné quand je l'ai envoyé chercher,., car il ne s'était pas
montré... Mais enfin, tout ça était arrangé entre eux... C'est clair comme le jour. ..
— Ça va jeter un froid...
— Oh!... Crois-tu?...
— Certes, je crois !... Quand nous allons avoir en face de nous la mine fermée, et le sourire, ou boudeur, ou méprisant de la petite Claudie, ça ne nous donnera pas d'entrain... à moi, du moins!...
— Si tu allais t'habiller?...
— Non. . . J'ai promis à Jacques de rester comme ça!... J'irai me donner un petit coup de fion tout à l'heure quand il sera descendu... J'en ai pour cinq minutes !... Il est embêté, ce pauv' Jacques!... sa pièce ne marche pas!...
— Est-ce qu'on peut déjà le savoir?...
— Il paraît que oui!... Il aurait pourtant besoin de gagner de l'argent...
— On a toujours besoin de gagner de l'argent... mais lui surtout!... Sa maison doit lui coûter les yeux de la tête...
— Il vit pourtant bien simplement!...
— Oui... mais très confortablement!... Jacques ne sait pas se passer de confortable... et puis, il aime les jolies choses,... il tient à recevoir...
— Oh !... si modestement!...
— Oui... très modestement!... N'empêche que son monstre de Frasie lui dépense un argent fou !... Tiens !... Veux-tu un détail?... Une femme d'Elencourt qui nous vendait généralement des légumes au marché de Versailles est devenue inabordable depuis le départ de madame Dubreuil...
— Parce que ?...
— Elle a monté ses prix d'une façon exagérée, sous prétexte que la cuisinière des Moissy lui prend tout à ces prix-là... et qu'elle n'a pas besoin de vendre moins cher aux autres... Alors, moi, tu comprends, je ne m'amuse pas à payer un tiers en plus et j'ai donné l'ordre de lâcher Léontine... la femme en question...
— Mais pourquoi la cuisinière des Moissy veut-elle payer plus cher qu'il ne faut?... je ne vois pas l'intérêt qu'elle a de...
— Et le sou du franc, bon nigaud!... Quand tu achètes pour cinq francs, ça fait cinq sous que tu empoches, alors que c'en est dix si tu achètes pour dix francs...
— Mais c'est dégoûtant !...
— Ah ! oui!... D'autant plus que ce pauvre Jacques, qui se donne tant de peine, ne peut même pas obtenir un plat à son gré... Tout ce qu'il demande est impossible à faire... ou, si on
le lui fait, c'est bâclé de façon à lui ôter l'envie de récidiver... Et on se moque de lui, on le débine...
— Qui ça, on?...
— Sa femme et sa cuisinière... C'est deux têtes dans le même bonnet...
— Dans le même bonnet est excessif... parce que la distance gêne pour...
— La distance ! . . . Mais il n'y en a pas, de distance!... Tiens, sais-tu où la petite Claudie, qui va, comme tu le disais très justement tout à l'heure, nous décocherdes regards et des sourires de mépris, prend son thé à quatre heures quand elle n'est pas sortie?...
— Dame, non?...
— Dans la cuisine, mon bonhomme !..
— Est-ce possible?...
— Je le crois!... Car Frasie s'en vante, et les fournisseurs voient madame de Moissy attablée régulièrement dans la cuisine et causant... Tout ça, c'est évidemment de sales racontars, des potins de concierge, mais il y a aussi des choses qu'on n'invente pas et qui démontrent que Jacques est un serin...
— Vous êtes dure, m'man!... Mais il l'est autant que vous, car il se juge lui-même une « poire de première grandeur », comme il dit...
i: I LE FROMAGE. 179
— Il dit juste!... Et tout ça...
— Méfiance, m'man!... Vlà sa femme !... Claudie entre fraîche, rieuse et chargée de
fleurs. Sa robe de mousseline ressemble à un nuage bleu. Un très grand chapeau de paille d'Italie, trop lourd, trop enguirlandé de rubans et de fleurs, est posé sur le bourrelet de cheveux qu'il écrase et force à retomber jusqu'aux fins sourcils de la jeune femme. Et, dans l'inconscient effort qu'elle fait pour supporter ce poids, elle fronce légèrement la racine de son joli petit nez.
Le comte Fernand Brissot, qui la suit, est également chargé de fleurs. C'est un long garçon très mince, assez élégant, au visage régulier, aux yeux démesurément grands et peu expressifs. Il a le teint rose et les dents blanches. En somme, un joli homme, ou plutôt un homme joli.
— Comme vous êtes aimable, Madame, de m'avoir gardée à dîner!... — dit Claudie, qui vient gentiment s'asseoir sur un tabouret aux pieds de la vieille dame — j'ai fait une promenade ravissante !... Le parc de Vigneux est tellement beau!...
Puis se relevant, souple et jeune comme une petite fille, elle demande :
— Où faut-il mettre toutes ces fleurs?... Ne croyez pas que c'est moi qui les ai cueillies, au moins?... Non!... C'est le jardinier, et comme il allait venir de très loin les apporter au château, nous lui avons offert de nous en charger... Le jardinier fait dire que c'est les fleurs que la pluie d'hier a couchées et qu'il fallait les cueillir...
Mmc Brissot regarde en souriant la jeune femme qu'elle trouve vraiment, en cet instant, agréable et charmante. Elle aime passionnément ce qui est joli, ce qui réjouit les yeux. Aussi son fils a-t-il coutume de dire : « Le plus grand plaisir de m'man, c'est de se rincer l'œil! »
Donc, la vieille dame se rince l'œil en regardant Claudie, qui demande encore :
— Voulez-vous que j'arrange les vases?... Et sur un signe affirmatif, elle commande :
— Monsieur Brissot!... voulez-vous aller chercher de l'eau, s'il vous plaît?...
— De l'eau!...
Le beau Fernand, terrifié, regarde d'un air navré sa redingote gris perle et son pantalon gris souris.
Et Mme Brissot égayée, déclare :
— Ça n'est pas beaucoup dans la note de Fer-
nand d'aller chercher de l'eau!... Regardez-moi cette tète qu'il fait?...
— C'est vrai!... il fait une rude tête?...
Et la petite Claudie éclate de rire, d'un rire frais et pur, qui s'égrène dans la sonorité du grand salon. Elle rit, elle rit, gonflant son cou flexible et rond. Et la vieille dame, très amusée, se demande si elle n'a pas jugé un peu sévèrement la femme de Jacques.
Peut-être cette petite créature charmante n'est-olle frivole qu'en apparence?... Peut-être n'a-t-elle que des flirts, qui prennent des airs do liaison grâce à son imprudence et à son laisseraller?... Peut-être n'est-elle que bavarde, et les racontars qu'on lui prête sur son mari, sa maison et ses amis, ne sont-ils qu'une fausse interprétation de réflexions humoristiques, maisfaites sans méchanceté?...
Et Mme Brissot, qui est profondément juste, commence à se reprocher l'antipathie qu'elle a toujours ressentie pour la petite de Moissy. Elle regarde la jeune femme avec une vague bienvieillance et lui dit :
— Maintenant que vous avez fini de rire... ou à peu près... voulez- vous sonner, ma petite Clan die, afin que l'on vous apporte l'eau que Fernand met tant d'empressement à aller chercher...
— Mais... matante... — balbutiele beau Fernand très embêté — je ne savais pas si... si c'était sérieux...
— Ah!... — fait gaiement Claudie — ce que vous êtes empoté, c'est rien de le dire!...
— Tu entends, mon garçon?... — insiste Mme Brissot en riant.
Les Sermaize font leur entrée et, la mine de Claudie devient moins aimable. Le colonel est un beau grand bonhomme bâti en force, superbe dans sa tenue de cuirassier qu'il n'abandonne presque jamais. Sa femme est gracieuse, encore jolie, et son fils Bernard est un lieutenant du même modèle que lui. Antoinette, charmante dans sa robe blanche, suit avec son cousin, et après avoir salué Mme Brissot, s'en va retrouver Claudie et l'aider à arranger les fleurs.
— Dieu ! que j 'aime les fleurs ! . . . — déclare la jeune fille en plongeant son joli visage dans une gerbe de flox roses.
Mmft de Moissy répond d'un ton indifférent :
— Ah!... c'est comme Jacques!...
— A t'entendre on croirait que tu ne les aimes pas, toi?. . . — demande Antoinette surprise.
— Mon Dieu!... je les aime, certainement... comme tout le monde!... Mais je ne suis pas malade parce que les fleurs du salon sont mal
arrangées, ni parce qu'il y en a de fanées... Enfin, je ne considère pas que les fleurs doivent être la première préoccupation de tous ceux qui m'entourent... tandis que Jacques, ça le rend insupportable!...
— Oh!... — fait la jeune fille conciliante — gentiment insupportable...
— Si tu veux!... ça dépend des goûts!... Dis donc, puisque tu le trouves si aimable, Jacques, rends-moi donc un service?...
— Lequel?...
— J'ai trouvé tantôt un petit chien.... un fox tout jeune et drôle comme tout!... Aide-moi à obtenir qu'on me le laisse ?...
— Comment, qu'on te le laisse?... mais monsieur de Moissy adore les bêtes!... il est auss ridicule que moi... ou presque!...
— N'empêche qu'il ne veut pas que j'aie de chien... D'abord à cause de son vieux Hibou que ça embêterait d'en voir un autre...
— Mais il est facile de ne pas lâcher les chiens ensemble... Puisque vous ne les laissez jamais seuls dans le jardin, il n'y a qu'à ne pas les promener aux mêmes heures...
— C'est pas tout!... Jacques prétend que je ne rends pas les animaux heureux... que je les soigne mal. ..
