ENTRE EA POIRE

— Tu ne les soignes pas mal... tu ne les soignes pas du tout!...

— Comment?... Toi aussi tu dis ça?...

— Dame!... puisque tu m'en parles!...

— Alors, c'est vraiment ton idée que je ne rends pas les animaux heureux?...

— Très vraiment!... Tu ne le fais pas exprès... mais tu es trop étourdie, trop allante, trop personnelle, pour t'occuper d'un animal d'une façon suivie... C'est extrêmement embêtant!...

— Et je ne sais pas faire ce qui m'embête, disle tout de suite?...

— Mais je le dis!... — affirme Antoinette en riant.

— Mon cher Jacques ! . . . — s'écrie le colonel de Sermaize en s'avançant au devant de Moissy qui vient d'entrer — merci de la bonne et amusante soirée que vous nous avez fait passer... Votre pièce m'a amusé plus que je ne peux le dire!...

— Merci!... — répond Jacques, en souriant le plus aimablement qu'il peut.

Ça l'agace d'entendre parler de cette Fêlure qui est un four, à son avis. Mais il serait très désolé de laisser voir cette petite faiblesse.

Mme Brissot, elle, regarde Claudie de tousses yeux. Elle est frappée du changement qui s'est opéré dans la physionomie de la jeune femme

ET LE PROMAGE. ls '■'•

dès l'entrée de son mari. Comme elle retrouve bien, à présent, la petite bouche dure, les yeux froids et l'air de blâme, qui caractérisent la Claudie qu'elle connaît et qui, tout à l'heure, avait pendant un instant disparu. Et, justement Claudie parle. D'une petite voix sèche, elle interpelle Moissy :

— Tiens!... à propos de iapièce!... il est venu tantôt deux messieurs qui voulaient te voir de la part de monsieur de Bressuire...

— Ah! bah!... — fait Jacques stupéfait — il aurait trouvé des témoins!...

— Qui ça?... — demande Brissot — des témoins, pourquoi faire?... Tu ne te battrais pas avec Bressuire, je suppose?...

— Non... Mais à la suite d'une histoire... ridicule... au cours de laquelle je lui ai flanqué une calotte, je lui ai dit que si quelqu'un de sa famille ou de ses amis voulait prendre sa place je me tenais à sa disposition... Personne n'a dû accepter de prendre sa place, mais il essaie tout de même le coup des témoins... Témoins impossibles, ça va sans dire... D'ailleurs, ce n'est pas intéressant!...

— Mais si!... — grogne Pierre — c'est intéressant, au contraire!... Comment diable ne m'as-tu pas parlé deçà?...

186 ENTRE LA POIRK

— Parce que j'étais convaincu que ça n'aurait pas de suite... Tu penses bien qu'autrement tu aurais été le premier averti puisque tu aurais eu la corvée démarcher...

— Vous savez?... — dit Mme de Sermaize — que Bressuire épouse madame d'Autencourt?...

— Est-ce décidé?... — demande Bernard — on dit qu'elle a reçu des lettres anonymes qui lui rappellent les escroqueries de son futur mari, et les cochonneries au prix desquelles il vit à l'heure actuelle...

Mais Pierre Brissot affirme :

— Ben, ça l'excitera!... Elle se dira qu'il est beau d'opérer un sauvetage... ou bien elle ne croira pas un mot de ce qu'il lui jurera être d'infâmes calomnies...

— Qu'elle pardonne, c'est possible... c'est môme certain... — dit Jacques — mais quant à croire à des calomnies, tu oublies que depuis quinze ans elle est au courant de la vie de Bressuire... Elle l'a vu passer en police correctionnelle, elle l'a vu chasser de partout... elle sait qu'il a été en prison et qu'il s'était fait, pour boulotter, le protecteur de vieilles grues...

Mme Brissot conclut :

— C'est, décidément, une femme bien sympathique!... Mais elle a le droit d'épouser toute la

ET LE FROMAGE. lil

population des boulevards extérieurs si ça lui plaît!... Cane regarde personne puisqu'elle n'a pas d'enfants...

— C'est parfaitement juste!... — dit le colonel de Sermaize — et Autencourt doit s'amuser en voyant ce qui se prépare... Là où lui mettait des formes, son successeur mettra vraisemblament des coups...

— Ça sera joliment bien fait!... — dit gaiement Pierre — tout le monde y applaudira des deux mains !...

Fernand Brissot déclare, la mine contrite et le ton pénétré :

— Ce qui est bien triste, bien malheureux, c'est que tout ça retombe sur l'aristocratie!...

— Qu'est-ce que ça peut bien te faire?... — demande Mme Brissot d'un air narquois.

Son fils lui jette un regard où il y a des reproches et de l'amusement à la fois. Jacques et Antoinette — qui ont envie de rire — plongent brusquement leur nez dans leur assiette et affectent de manger avec un féroce appétit. Bernard rit à belles dents, tandis que le colonel et Mme de Sermaize, qui n'ont pas entendu ou pas compris, mais qui se rendent compte qu'il y a un froid, se regardent interrogativement.