SOIXANTE ANS DE THEATRE

Dans la préface qu'il a écrite pour Us Souvenirs de Bouffé, M. Legouvé raconte ceci :

a On demandait à Bruni.:

en province à quatre-vingt-quatre ans :

« A quoi occupez-vous votre solitude?

— Je repasse mes rôles.

— Ses rôles ! Des rôles de | :

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sur le seuil de l'éternité ! En face de Dieu ! Ce mot me fait peur. »

N'en déplaise à L'éloquent et spirituel académicien, il a trouvé là un effet de prédicateur, un mouvement à la Bridaine, plus saisissant que profond, et qui ne soutient pas l'analyse.

Quand le vieux Brunet, cet enragé comédien, dont le rêve eût été de

« mourir dans un quinquet », remâchait ses jocrisseries. c'est sa vie de théâtre qu'il cherchait entre le blanc des lignes, un écho des gaietés, des triomphes de sa jeunesse ; et le plus morne lazzi, le coq-à-1 '.'me le plus éventé, l'ébauche d'un geste, d'une grimace avaient pour lui un sens mystérieux, évocateur, faisaient passer sur sa figure l'haleine d'un soir de première, le flamboiement d'une salle pleine jusqu'en haut. C'est le rappel des souvenirs, chacun le bat à sa manière.

Pour le comédien, il n'en est pas

de meilleur que d'ouvrir et feuilleter, même en face de Dieu, ce vieux répertoire si bien enchevêtré dans l'existence de l'artiste qu'il ne peut pas toucher un de ses rôles sans remuer une date, un souvenir intime, quelque note vibrant au coin délicat de son cœur. Ne riez pas de ce nom d'Ababa-Patapouf, il rappelle a Bouffe ses débuts dans La petite lampe merveilleuse en 1822, son premier grand succès, Brunet et Vernet montant l'embrasser dans sa loge, tandis que le père Chédel, renflant son jabot de bel homme, lui fait pompeusement assavoir que ses appointements sont doublés de ce jour, portés de quinze cents francs à trois mille.

O miracle d'amour !

Trois mille francs, juste le chiffre exigé par les parents de Charlotte !

I (2 ENTRE LES F RI. si; s

l'aurais voulu pouvoir mu rendre à l'instant même près de la famille Gilbert, pour lui apprendre cette heureuse nouvelle; mais il était minuit, heure peu convenable pour une visite.

II me fallait donc attendre jusqu'au lendemain ; c'était bien long. Je me hâtai de me déshabiller, d'enlever mes grimes; mais j'avais complètement oublié le coup de rasoir qui me privait de ma chevelure. En me voyant entièrement chauve, je m'écriai : « Ah ! mon Dieu, que je suis laid!... Je ne peux pas me présenter devant ma future avec cette infirmité !... "Je cherchai parmi mes perruques, il n'y avait

lue celle que je mettais pour jouer Lubin dans lu Bonne Mère, qui se rapprochât d'une coiffure de ville; seulement les cheveux étaient plus longs et plus blonds que les miens. J'étais tout simplement ridicule.. . Cela n'en)-

pécha pas, notre mariage d"avoir lieu quelques semaines plus tard, le même jour que celui de ma sœur cadette, qui épousa le chef des ateliers de mon père. »

Et Rigolard, l'oncle Rigolard, une Je- créations les plus comiques. si vous saviez quelles images lugubres il évoque dans le passé du vieil acteur !

La veille de la Première, sa fille ainée. une mignonne de cinq ans, est prise de fièvre, d'une grosse toux rauque qui la brûle toute la nuit.

C'est le croup ; mais le médecin du théâtre, qu'on a fait venir au matin, n'ose rien dire de peur d'entraver la représentation, et voilà le pauvre Rigolard, tout rassuré, qui entre en scène, sa pochette de maître de danse à la main, avec des sourires, des pointes, des guirlait ;

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« Au moment où je parus, et avant que j'eusse dit un mot, plusieurs salves d'applaudissements retentirent.

Déjazet et Lafont se trouvaient en scène; pendant le bruit, qui ne me permettait pas de commencer mon rôle, je pris la main de chacun dénies excellents camarades, et me soutenant à peine, je leur dis : Ma fille est morte ! . . . »

Il ne se trompait pas. Son enfant venait de mourir; et le public, averti de la triste nouvelle avant le père, donnait d'instinct à sa douleur cettepreuve de sympathie.

On le voit, Bouffé-, en écrivant ce naïf et touchant mémento de sa vie, ne fait pas autre chose, lui aussi, que repasser ses rôles. Et ce ne sont pas seulement des souvenirs personnels qu'il y trouve, parfois encore une date d'histoire, un événement parisien,

scandale de la rue ou des Chambres, comme l'expulsion de Manuel et le fameux « empoignez-moi cet hommelà » qui eut son contre-coup dans l'existence paisible de notre artiste.

Justement, le soir de cette algarade parlementaire, dont Paris s'entretenait avec passion, il jouait dans Tringolini un personnage de vieil alcade autoritaire et imbécile qui avait à dire plusieurs fois : « Emparezvous de cet homme-là ! » Vous pensez bien qu'il ne résista pas au désir de forcer un peu sa réplique et de répéter textuellement les paroles mémorables du gendarme Foucault, le héros de la journée.

« Ces mots à peine prononcés soulevèrent un tonnerre d'applaudissements ; des cris, des bravos, des bis ! bis ! partirent de tous les coins de la salle. Oh ! alors je compris que je

venais de commettre une grave, très grave inconséquence, ('aurais bien voulu retirer mes paroles, mais les cris de bis ! bis ! redoublaient sans cesse, et je ne pus continuer mon rôle qu'en redisant cette malheureuse phrase... En rentrant dans la coulisse, j'y trouvai M. Gronder, commissaire de police, qui, flanqué de deux gendarmes, m'apostropha d'une façon très rude, et malgré toutes les raisons que je pus lui donner dressa un procès-verbal. Il va sans dire que le public me dt reparaître à la fin de Tringolint. L'affaire du commissaire s'était répandue dans la salle; on savait qu'il devait m'emmener à la fin du spectacle et l'on parlait de s'opposer à mon arrestation. Quelques voix curent même ta maladresse de crier : « On ne vous empoignera pas!... » Toutes ces démonstrations

ne servirent qu'à augmenter la colère de M. Gronfier qui, une fois le rideau baissé, me dit d'un ton très sévère :

« Allez vous déshabiller, monsieur ; je vous attends avec une voiture. »

Toujours escorté de mon gendarme, je me rendis à ma loge ; un quart d'heure après, je montai dans le fiacre du gouvernement. Une foule énorme se pressait dans la rue Bassedu-Temple qui se trouvait derrière le théâtre. Cette foule trop zélée criait à tue-tête :

« A bas les gendarmes ! à bas le commissaire !... »

« Le cocher fouetta ses chevaux ! . . . >

Et le pauvre Bouffé passa sa nuit au dépôt, en tas avec le bétail humain qui s'y vautre; puis au matin, hissé entre deux gardes jusqu'au couloir des juges d'instruction, il fut

IjS tSTRE LFS FRISFS .

vigoureusement questionné, savonné, congédié enfin, avec recommandation expresse de se tenir aux ordres de la justice. C'est ainsi qu'on traitait les comédiens sous le paternel régime de la Restauration ; la bureaucratie du second Empire n'était pas non plus bien tendre pour eux.

Un jour, vers 1854, Bouffé, qu'une cruelle agitation nerveuse éloignait de la scène depuis plusieurs années, voulut profiter d'une accalmie de son mal et se montrer à la Porte-Saint- Martin dans un de ses rôles dramatiques. Malheureusement, le privilège de ce théâtre ne lui permettait pas le vaudeville; et le ministre, M. Fould, sorte d'autocrate enfantin comme le vieil alcade de Tringolini, s'entêtait dans un refus inflexible et inexplicable. Le grand artiste se souvint alors que, se trouvant en représenta-

... Bouffé dans « La Fille de L'Avare »...

tion à Londres quelques années auparavant, il avait reçu dans sa loge la visite et les compliments du prince Louis; aussitôt il écrivit à l'empereur pour lui rappeler ce détail, confia sa lettre à la princesse Mathilde et acquit, peu de jours après, l'assurance solennelle et formelle qu'on s'intéressait à lui en haut lieu et qu'on allait lui avoir l'autorisation du ministre.

« Chose étonnante, dit l'auteur des Souvenirs, en dépit de la volonté de l'empereur et de son ordre, je ne pus obtenir l'autorisation promise, malgré quinze jours d'attente et dix visites dans les bureaux. »

Et c'est tout, pas un mot de dépit, pas une plainte; il ne revient sur sa mésaventure que pour bénir mille et mille fois le nom de M. Camille Doucet dont la favorable intervention