QUATRIÈME SIÈCLE

Lactancc, nommé le Cicéron chrétien, auteur des fnstilutiones divinæ, et de plusieurs autres ouvrages estimés. Il mounit vers 3‘25. I.actance avait professé la rhétorique en Afrique et à Nicomédie , avec tant de réputation , que l’empereur Constantin le choisit pour être précepteur de son fils Crispe-César. Bien loin de rechercher les plaisirs et les richesses à la cour, il y vécut si pauvre, qu’au rapport d’Eusèbe, il manquait souvent du nécessaire.

Ëusèbe, premier historien de l’Eglise, ami et biographe de Constanlin-le-Grand. Il a vécu vers le milieu du IV® siècle. On trouve dans ses ouvrages une profonde érudition et une parfaite connaissance de l’antiquité.

SùiatAlhanase, évêqne d’Alexandrie, célèbre défenseur de la divinité de Jésus-Christ et de la sainte Trinité contre les Ariens. Après une vie remplie de traverses et de persécutions, et consacrée entièrement à la défense de la Religion chrétienne, il mourut le 2 mai 373. Saint Grégoire de Nazianze fait de lui cet éloge: Que c’est louer la vertu même que de louer saint Atkanase.

Saint Hilaire, d’abord païen, puis évêque de Poitiers, sa patrie. Il fut, comme Atkanase, en butte aux persécutions des Ariens. 11 mourut vers l’an 368. On a de lui des commentaires sur saint Mathieu et sur les Psaumes , trois écrits à l’empereur Constance , douze livres de la Trinité , etc. Les saints Pères font de lui les plus magnifiques éloges. Saint Jérôme l’appelle le Rkéne de Véloquence latine, par allusion à la rapidité impétueuse de son style.

Saint Optât, évêque en Numidie, après le milieu du IV* siècle. Il a laissé quatre livres contre les Donatistes, qui rejetaient la validité du baptême donné par les hérétiques, et prétendaient former seuls la véritable Eglise. En exposant son plan, il dit ces paroles remarquables ; M II me faudra dire ensuite quelle est et où se trouve l'Eglise une et « UNIQUE, puisqu’à côté de celle^i il n’en existe aucune autre. » Saint augustin dit de cet évêque « Qu’il pourrait être une preuve de la « vérité de l’Eglise catholique, si elle s’appuyait sur la vertu de ses « ministre ; » et saint Fulgence le met au nombre des plus grands hommes dont Dieu s’est servi pour nous découvrir les secrets de ses divines Ecritures, et pour défendre la pureté de la foi. Saint Optât mourut vers l’an 380.

Saint Cyrille, évêque de Jérusalem , vers le milieu du IV” siècle. Il se montre excellent catholique dans tous ses écrits, et se prononce fortement, dans son Catéchisme mystagogique , pour la présence réelle de Jésus-Christ dans l’Eucharistie. II mourut le 18 mars 386.

Saint Basille, né d’une famille chrétienne, dont l’Eglise compte presque tous les membres au nombre des saints, mérita le titre le Grand, par sa piété , comme par son génie et son éloquence. Le célèbre Erasme en fait le plus grand éloge ^ et l’égale aux plus grands orateurs de l’antiquité. Nous avons de lui des homélies sur l’œuvre des six jours , des écrits ascétiques, des commentaires sur l'Ecriture-Saiute , etc. Il mourut en 379.

Saint Ephrem était de Nisibe. Il écrivit en syriaque, et s’acquit une telle réputation par ses ouvrages et par ses vertus, qu’il fut appelé le docteur et le prophète des Syriens. On raconte de lui que plusieurs exemples d’hommes, incarcérés pour des crimes qu’ils n’avaieut pas

commis, mais coupables d'auires forfaits que les hommes ignoraient , l’avaient tellement pénétré des grandes vérités de la Providence et de la justice divine, qu’il se reprochait d’avoir une fois révoqué en doute que Pieu observe toutes les actions des hommes. 11 mourut en 379. On trouve dans scs œuvres d’exctîllents commentaires sur l’Ecriture-Sainte, de savants traités de controverse contre les hérétiques, d’éloquentes homélies, et de très-beaux livres de piété.

Saint Ambroise, d’abord gouverneur de la Ligurie , puis archevêque de Milan. Anicius Probus, préfet du prétoire , l’envoya en qualité de gouverneur dans la Ligurie, en lui disant: « Allez^ et conduisez-vous plutôt en évêque quen ju<re.» Ce discours fut comme une prédiction de ce qui arriva dans la suite : car Auxence, évêque de Milan, étant mort, il s’éleva enli-e les ariens et les catholiques une grande contestation pour lui donner un successeur. Ambroise alla à l’Eglise pour apaiser le tumulte, et parla avec tant de sagesse, qu’on 1e proclama évêque d’une commune voix. Ambroise fut sacré le 7 décembre 374. C’est à lui que l’Eglise doit lu converoion de saint Augustin ; il l’avait prédite à sa mère Monique, en ces termes : «// est impossible que le fils de tant de larmes périsse. » On a de lui plusieurs commentaires sur l’Ecriture-Sainte , un traité de la Virginité, et beaucoup d’autres écrits. 11 mourut le 4 avril, veille de Pâques, en 397.

Saint Grégoire de Nazianze fut ainsi nommé parce qu’il assistait son père dans le gouvernement de l’Eglise de Nazianze en Cappadoce. Il acheva ses études à Athènes, avec saint Basile, qui fut le plus cher de ses amis, et avec lequel il vécut long-temps dans la solitude. Il a laissé line collection de lettres, des traités, des poésies, etc. 11 mourut le 9 mai 381.

Saint Grégoire de Nysse, qu’il ne faut pas confondre avec le précédent, était frèro de saint Basile-le-Grand. Son autorité était si grande dans l’Eglise, qu’on l’appelait le Père des Pères. 11 a composé un grand nombre d’écrits. 11 mourut en 396.

Saint Epiphane, né de parents juifs, embrassa le Christianisme, et mena ensuite la vie d’ermite. Plus tard, il fut élu évêque de Constantin, dans l’île de Chypre. Quoiqu’on ne trouve, dans scs écrits, ni l’éloquence ni le génie de ses illustres contemporains, ils sont néanmoins fort utiles à ceux qui désirent connaître la discipline de la primitive Eglise, et ils rendent de fréquents témoignages aux dogmes catholiques. Il mourut en 403 , âgé de plus de 80 ans.

Saint Jean , appelé Cbrisostome, la bouche d’or, fut le plus grand pnidicateur de l’Eglise. 11 mena, pendant plusieurs années, la vie d’ermite

dans une solitude qu’il avait choisie sur une montagne; mais une maladie, causée par ses austérités excessives , le contraignit à retourner à Antioche. C’est dans cette ville qu’il prêcha la plus grande partie de ses discours et de ses homélies , qui feront l’admiration et les délices de tous les siècles chrétiens. Elu patriarche de Constantinople, du consentement unanime du clergé et du peuple, il continua ses savantes et courageuses prédications. La franchise et l’intrépidité de ses censures lui suscitèrent des ennemis puissants, à la tête desquels il faut placer l’impératrice Eudoxie. Sa vie fut dès-lors remplie d’amertumes et de tribulations; il la termina dons l’exil, en 408.