CHAPITRE XI

Population

n résulte, mes amis, de tout ce que je tous ai dit jusqu'ici, que si rien ne venait entraver ou contrarier le mécanisme de la société, la prospérité publique ferait de rapides progrès. Malheureusement, les choses ne se passent pas tout à fait ainsi ; — si le bien-être progresse, en effet, ce n'est pas dans la mesure qu'on serait en droit d'attendre d'une machine si merveilleusement combinée. Nous aurons donc à rechercher plus tard quels sont les obstacles qui s'y opposent. On a signalé la disproportion entre le chiffre de la population et les ressources dont elle dispose comme un de ces obstacles. Si ce défaut d'équilibre devait, en effet, fatalement se produire, le progrès de l'humanité serait impossible, puisque, à mesure que la richesse générale augmenterait, la population augmentant dans une proportion plus forte encore, il y aurait toujours un déficit qui se traduirait par la souffrance et la misère. La richesse absolue serait plus grande, mais la richesse individuelle moindre. Nous ne pensons pas qu'il en soit ainsi. Nous démontrerons, au contraire, que l'accroissement de la population concourt à l'accroissement de la richesse et du bien-être général et individuel.

On ne peut pas aborder le proUème de la population sans parler de Malthus. Ce nom ne tous est pas inconna, assurément, car il a été assez souveiit mis sur le tapis eu 1^8; les doctrines qu'où lui a prêtées étaient alors l'un des grands arguments du socialisme contre la société actuelle. Discuter les idées de Malthus et rectifier quelques-unes des erreurs qu'on a professées li son sujet, ce sera en même temps mettre en lumière toutes les données du problème, et préparer sa solution.

Le principe de la population a été formulé par Maltbus en ces termes : Za population tend à u mettre au niveau de» moyens de substance. Cette proposition ne peut être sérieusement contestée.

n suffit de jeter uji coup d'ceil sur l'ensemble des êtres organisés pour voir que la nature s'est beaucoup plus préoccupée de la conservation des espèces que des individus. Les précautions qu'elle a prises dans ce but sont vraiment prodigieuses, et parmi ces précautions figura la profusion des germes. Cette surabondance parait calculée partout en raison inverse de la sensibilité, de l'intelligence et de la force avec laquelle chaque espèce résiste & la destruction.

Ainsi, d;iiLs le règne végétal, les moyens de reproduction sont incalculables. Je ne serais pas étonné qu'un ormeau, bi toutes les graines réussissaient, se donnlit naissance chaque année à un million d'arbres. Mais le manque il't.'^pace et d'aliment les fait avorter presque toutes. I.ps animaux dont la vie est presque végétative, comme les huîtres, se reproduisent en nombre immense. Mais à mesure qu'on s'élève dans l'échelle des êtres, la -nontre plus parcimonieuse, quoique bien prore. Ainsi, la race bovine multiplierait énorméi\t le couteau du boucher, quoique la vache