CHAPITRE XII

Le Mol

Pour saisir dans son majestueux ensemble Tharmonie de la société, nous avons eu les yeux constamment fixés sur la ligne de'démarcation, toujours' mobile, mais toujours distincte, qui sépare les deux régions du monde économique : la collaboration naturelle et le travail humain, la gratuité et l'onérosité ; ce qui, dans l'échange^ se rémunère et ce qui se cède sans rémunération; l'utilité et la valeur, la richesse absolue et la richesse relative, la communauté et la propriété.

La science, à l'aidé de cette distinction fondamentale,

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a fait sortir du domaine de la déclamation, pour le faire entrer dans celui de la démonstration rigoureuse, le grand principe de Ib, perfectibilité hMmfiinG ; elle a montré l'homme sollicitant sans cesse la nature de lui venir en aide, répondant à un désir satisfait par un besoin nou* veau, et élargissant ainsi indéfiniment la sphère de se$ facultés et de ses jouissances. Elle a montré les hommes et les classes se rapprochant ainsi de plus en plus d'un niveau commun, et ce niveau lui-même tendant sans cesse à s'élever.

A la réalisation de tous ces bienfùts, elle n'a posé qu'une condition : la liberté,

<K Si les choses, me direz-vous, sont si merveilleusement arrangées, pourquoi voitK)n dans le monde tant de crimes, d'injustices, de misères et de souffrances? »

U n'y aurait, mes amis, qu'un moyen de bannir le mal de la société : ce serait d'en exclure l'homme luimême. Car le mal est en nous ; il a sa source dans la faiblesse de notre jugement et dans la violence de nos passions. Si admirables que soient les lois destinées k régler nos rapports, elles ne peuvent aller cependant jusqu'à changer notre nature, jusqu'à faire de nous des êtres infaillibles et impeccables. Tout ce qu'on peut exiger d'elles, c'est qu'elles atténuent le mal, mais non qu'elles le suppriment.

H ne manque pas de gens, je le sais, qui les rendent responsables de tout celui qui se comjnet, et qui, pour prouver leur imperfection, argumentent, comme vous, des crimes et des souffrances dont la société off^e l'affligeant spectacle. A les entendre, le mal n'a pu entrer dans le plan providentiel. La souffrance n'a été décrétée 'i par Dieu, ni par la nature.

Ce fatras sentimental manque rarement son effet sur

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IH ftmefi généretises, «t eepdndant 66tril rien â« plus lnuiT Ces prétendus philanthropes n'ont pas encore trouvé, sans doute, le moyen d'empêcher les hommes de souffrir, de vieillir, de mourir. Or, est^il plus facile dé concilier, avec l'idée de la bonté infinie de Dieu, le mal frappant individuellement tout homme venant au tiidnde, que le mal s'étendant sur la société entière? Et puiâ, n'estHïe pas une contradiction, si manifeste qu'elle est puérile, de nier la douleur dans les masses, quand on l'àVôue dans les individus? L'homme souffre et souffrira toujours. Donc, la société souffre et souffrifft toujcurs, seulement plus ou moins, suivant qu'elle observera ou qu'elle Violera les lois naturelles.

On les accuse, ceé lois ; eh bien ! qu'on étudie eu détail chacun des phénomènes économiques, et l'on verra que le mal aocidentel qui s'y produit ne provient pas du phénomène lui-même, mais d'un fait ou d'une loi humaine qui ont été la violation des principe^ sur lesquels 11 repose. Prenons Celui de rechange pour exemple. Il n'est pas un homme sensé qui ne reconnaisse que s'il lui était interdit d'échanger ses services contre les services d'autruî, il lui serait impossible de pourvoir à son existence. En y regardant même de près, il s'aperçoit que réchange, non seulement le fait vivre, mais l'enrichit. H sait aussi que, pour que ces bienfaits se réalisent, il faut que les services échangés se débattent librement, car c'est le seul moyen rationnel d'établir leur équivalence.

Eh bien! il vous arrive tous les jours, après avoir débattu un marché , et être tombé d'accord , de vous apercevoir, en rentrant chez vous, que vous avez été trompé sur le poids ou sur Tannage. Cela prouve-t-il que l'échange soit en lui-même une institution vicieuse ?

Le mal qui se produit ici provient-il du principe luimême ou de l'acte du marchand qui a précisément violé le principe de l'équivalence des services?

Vous voulez acheter du fer, et vous le payerez 4 fr. plus cher qu'il ne vaut, parce qu'il aura plu au législateur, pour favoriser nos maîtres de forges, de prohiber par un droit d'entrée exorbitant les fers qui viennent de l'étranger. Le dommage, dans ce cas, ne provient-il pas d'une loi humaine, qui s'est mise en opposition avec la loi naturelle de l'échange, dont le principe fondamental est la liberté, c'est à dire le droit d'acheter et de vendre oh, quand, et à qui il nous plaît?

Au lieu donc d'accuser l'organisation naturelle de la, société, on aurait dû s'enquérir si elle fonctionnait conformément aux règles sur lesquelles elle a été établie. Ces règles, je vous les ai exposées dans la première partie de ce travail, et je crois vous avoir démontré qu'elles ne laissaient rien à désirer. J'ai maintenant à rechercher les causes qui les empêchent de produire tout le bien qu'on serait en droit d'en attendre.

A quoi bon? me direz-vous. Nous savons aussi bien que vous que la violence et la ruse sont une cause de dommage pour la société, et nous n'avons pas besoin qu'on nous explique, par le menu, comment elles exercent une désastreuse influence sur les intérêts humains.

— Vous n'êtes pas, peut-être, aussi savants en cette matière, mes amis, que vous croyez l'être. Vous n'auriez assurément que faire de m'écouter, si j'allais disserter sur le fait du voleur quf nous attend au coin d'un bois, le pistolet au poing, ou* du marchand qui nous vend à faux poids; vous savez aussi bien que moi ce qui constitue l'immoralité et le danger de semblables actions.

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Mais la violence, la contrainte et la ruse revêtent en ca monde des formes si variées, si complexes, si savantes, que non seulement elles échappent à la flétrissure, mais qu'elles parviennent quelquefois à se faire admirer, et même adorer; car c'est moins rimpuissance des lois ou de Topinion à réprimer le mal, qui lui fait si beau jeu dans ce monde, que Taveuglement des hommes sur son compte.

L'utilité de la science, dont je vous entretiens, consiste à démasquer la violence et la ruse, à éclairer les hommes sur une foule d'erreurs que leur ont fait accepter comme articles de foi des gens intéressés à exploiter leur ignorance. Voilà le noble but qu'elle poursuit, et c'est ce qui vous explique les attaques dont elle a été l'objet, les obstacles que son enseignement a quelquefois rencontrés dans certaines sphères de la société.

Aussi, en présence de ces difficultés, la société eût été fort à plaindre si, pour s'éclairer et pour extirper les abus de son sein, elle n'avait dû compter que sur le secours de la science. Mais les hommes, gr^ice au ciel, s'instruisent autrement que par les livres ; ils s'éclairent aussi par l'expérience, et, ce livre-là, il n'est aucun moyen de le leur tenir fermé. On peut bien leur en barbouiller les pages, mais, à la longue, ils finissent par en déchiffrer quelques lignes et les mettent à profit. C'est ainsi que nos pères ont agi. La science leur eût épargné ces lenteurs ; mais elle-même a mis beaucoup de temps à se constituer, et s'est souvent égarée. En sorte que les hommes ont dû s'en tenir exclusivement aux enseignements de leur expérience personnelle. Ceux-ci, du reste, avaient l'avantage de se graver plus profondément dans l'esprit, car il n'est rien de tel que la souffrance pour laisser des impressions vives et durables.

La mal, en effet, a. sa mission dans le monde. — L'homme, être imparfait, est éminemment perfectible, et les deux agents qui concourent à son perfectionnement sont la sensibilité qui le porte à rechercher le bien et à fuir le mal, et la liberté, qui lui permet de choisir entre l'un et Tautre, qui lui offre en perspective la satisfaction lorsqu'il opte pour le bien, la souffrance lorsqu'il opte pour le mal. Sans doute, l'homme se trompera souvent dans l'usage qu'il fera de cette liberté, mais alors il souffrira ou fera souffrir les autres ; et il sera ramené vers le bien, dans le premier cas, par le sentiment de sa propre douleur; dans le second, par la résistance de ses semblables.

En vertu de cette double loi de la responsabilité et de la solidarité, le mal aboutit donc au bien et le provoque, tandis que le bien ne peut aboutir au mal ; d'où, il suit que l'invincible tendance sociale, sous Vempire de la liberté, est une approximation constante des hommes vers un commun niveau physique, intellectuel et moral, en même temps qu'une élévation progressive et indéfinie de ce niveau.

C'est donc à l'école de la souffrance que se fait l'éducation des peuples comme celle des individus, et c'est grâce à ce rude apprentissage que nos pères sont parvenus à y voir clair dans les abus sur lesquels les exploiteurs de l'humanité avaient fondé leur puissance. Il en existe malheureusement beaucoup encore; aussi, le

mieux que vous puissiez faire, c'est d'anticiper sur les résultats de votre expérience personnelle, en recourant aux livres qui ont rassemblé et coordonné ceux qu'a fournis l'expérience universelle ; et c'est pour vous aider à en dissiper les pages que je me suis mis à votre disposition.