CHAPITRE XIV

Monopole

Je vous ai dit, mes amis, au début de nos entretiens, que BaFtiat avait commencé sa propagande économique sur le terrain du libre échange. C'est sur cette question surtout qu'il a déployé les merveilleuses ressources de son génie, et c'est en grande partie à lui, j'en ai la conviction, que nous devons d'avoir définitivement répudié les erreurs et les préjugés de nos pères. Cette transformation de l'esprit public en Europe a abouti aux mesures récentes que vous connaissez et qui tendent à débarrasser le cliamp du travail des barrières séculaires élevées entre les peuples. Le monopole vaincu n'a pas encore accepté sa défaite. L'injustice et l'erreur ont la vie dure, comme la plupart des êtres malfaisants, et ne laissent échapper aucune occasion de reprendre l'oiTensive pour regagner le terrain perdu. Nous ne devons donc pas nous laisser endormir par nos premiers succès, et nous hâter de désarmer. Cependant, les choses sont assez avancées pour qu'il ne soit pas nécessaire de traiter cette question avec tout le développement qu elle exigeait autrefois.

L'école économiste n'a jamais combattu le système des douanes comme mesure purement fiscale. Elle n'attaque les droits perçus sur les échanges internationaux

On reconnaîtra peut-être le fondement des griefs que nous articulons contre le régime protecteur; mais on dira que, s'il est injmte, il est utile; car, sans lui, le pays, succombant sous la concurrence étrangère, serait ruiné. Mais, qu'on y prenne garde: parler ainsi, ce serait autoriser les communistes à excuser l'injustice de leur théorie par le prétexte de l'utilité; ce serait, dans tous les cas, se priver de l'argument le plus puissant qui puisse leur être opposé : l'argument moral.

Et puis, cet antagonisme prétendu entre le juste et l'utile n'est-il pas une supposition immorale et sacrilège? Quoi ! Dieu aurait dit aux hommes : « Vous vous aimerez les uns les autres, vous respecterez le bien d'autrui, vous userez librement des facultés que je vous donne; vous serez, par vos besoins, tributaires de vos semblables; la sympathie et l'intérêt tendront sans cesse à vous rapprocher : » et cependant vous ne pourrez céder à ces impulsions, remplir ces devoirs, exercer ces droits, sans vous exposer à une ruine certaine ! Lorsque l'esprit arrive à de telles anomalies, il doit se défier de ses propres conclusions, et réviser ses prémisses. Il verra alors que ces inconséquences n'existent pas, que l'utile est inséparable du juste, que le respect de la propriété et la liberté des échanges sont une source, non de ruine, mais de bien-être. Ceci nous amène au point de vue économique de la question.

Mais, ici, nous devons confesser notre embarras. Embarras, non point de connaître les sophismes dont s'étaie la protection; car on les trouve partout, dans les livres et les journaux, et maUieureusement aussi dans l'opinion publique, qui en est saturée, infectée, mais embarras de trouver des raisons nouvelles pour les combattre; car, en exposant les lois naturelles