CHAPITRE XVIII

Liberté de parole

La parole parlée et la parole écrite, la liberté de réunion et la liberté de la presse ont été, de tout temps, considérées par les gouvernements comme la source des plus graves dangers. Pour réglementer la parole, on se sert des mômes arguments que pour asservir la conscience : on trace un tableau effhiyant de toutes les aberrations auxquelles peut se laisser entraîner l'esprit humain; on met le mal en relief, on laisse le bien dans ToubU.

Quelque grande que fût la crédulité publique, ceux qui émirent la prétention de substituer leur propre intelligence à ceUe de tout le monde n'osèrent point cependant, sauf quelques exceptions qui remontent à l'enfance des peuples, se dire inspirés de Dieu. Ils se reconnaissaient hommes comme les autres hommes, et personne ne s'avisa de leur demander pourquoi ils seraient plus infaillibles que leurs semblables, pourquoi la passion et l'intérêt ne les égareraient pas aussi. On se condamna volontairement au mutisme pour tout ce qui touchait aux grands intérêts sociaux. On éleva môme la loi politique à la dignité d'un dogme immuable et

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Ceux qui voulaient venger Dieu et la vérité de l'outrage qu'on leur faisait ne furent pas écoutés lorsqu'ils disaient : « Vous qui supposez que, dans une lutte à armes égales, Terreur doit l'emporter sur la vérité, ne voyez-vous pas qu'en vous calomniant ainsi, vous calomniez la Providence, qui, en livrant l'homme sans défense à l'empire du mal, aurait commis la plus révoltante injustice? Comment pouvez-vous admettre qu'elle ait créé le monde moral en sens inverse du monde physique, en décrétant dans le premier la prédominance nécessaire du mal sur le bien, tandis qu'elle décrétait l'ordre et l'harmonie dans le second? Regardez autour de vous. Est-ce que les grands principes qui forment le code de toutes les nations ne sont pas une conquête du libre arbitre de l'homme, la preuve d'ime tendance contraire à ceUe que vous lui supposez? Et si vous reconnaissez qu'il en est arrivé là avec ses propres forces, pourquoi voulez-vous l'empêcher d'aller plus loin? Pouvez-vous assigner une limite à son perfectionnement? La société périt-elle dans les pays où régnent de la manière' la plus absolue la liberté de la presse et la liberté de réimion? N'est-elle pas, au contraire, plus stable et plus prospère là que partout ailleurs? EUe a cependant aussi des ennemis dans son sein; la misère, l'envie et les mauvaises passions n'y sont pas inconnues. Est-ce par des lois de restriction ou de persécution qu'elle s'est ' défendue contre leurs attaques? Voici le jugement qu'on y porte sur ces sortes d'expédients :

On se dit qu'ils ne peuvent avoir qu'un temps; que, tôt ou tard, il faut revenir à la liberté ; que les violences de la presse ne sont jamais plus redoutables que dans les moments qui suivent les périodes de compression ; que le plus sûr moyen d'échapper à ces crises est

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de fodre. de li^ Uberté Vétat permanent et normal du pays.

La société a eu assez de foi en elle-m^e et dans la puissance du bien pour adopter résolument ce régime. EUe sayait que ses adversaires s'useraient contre cette force de vitalité, cette ^brc^ curative dont Dieu a pourvu le corps social aussi bien que le corps humain; qu'ils se discréditeraient par leurs emportements et par leurs excès mêmes ; qu'avec le temps les meetings dangereux se trouveraient sans auditeurs, et les mauvais journaux sans lecteurs; qu'il suffirait de veiller plus activement, pendant cette épreuve, à ce que les lois ne fussent pas transgressées; après quoi, la liberté ayant déânitivement passé dans les mœurs, la société n'aurait plus rien à craindre. W^^ de Staël a dit : « En général, dans un pays où il n'y a pas de liberté, il ne se trouve d'énergie que parmi les factieux. Mais dans un pays libre, l'appui de la loi et le sentiment de la justice rendent la résistance des amis de l'ordre et de la vraie liberté tout aussi forte que pourrait l'être l'attaque des anarchistes. » Les peuples qui ont osé essayer de la liberté ont vérifié la justesse de cette théorie.

Ce succès n'a pas été sans doute l'affaire d'un jour; il a été acheté par de longues perplexités. Mais le temps et la souffrance sont le prix auquel la Providence vend le bonheur aux hommes. Ajourner constamment la liberté, sous prétexte qu'ils sont incapables de la supporter, c'est les condamner à ime étemelle servitude ; car, pour apprendre, il faut pratiquer. On dit que ces principes ne peuvent réussir que dans des circonstances exceptionnellement favorables. C'est une erreur. Nul pays n'offrait autant de prise aux dangers de la licence que. l'Angleterre avec son organisation hybride, semi-